Thoje, a contagem regressiva até a meia-noite é um recurso consagrado nas reuniões de Ano Novo. Geralmente é uma ocasião feliz, com foliões ansiosos para recomeçar o novo ano.
Mas pensa-se que esta tradição alegre se originou durante um período negro, durante a Guerra Fria. Como a ameaça das bombas atómicas era a prioridade de muitos americanos, que esperavam que a guerra nuclear rebentasse a qualquer momento, a esperança de paz e harmonia no novo ano era real.
A primeira contagem regressiva do NYE pode ser atribuída aos segundos finais de 1957, quando o proeminente correspondente de rádio Ben Grauer fez a contagem regressiva da queda da bola na véspera de Ano Novo na Times Square de Nova York, de acordo com Alexis McCrossen, professor de história na Southern Methodist University.
“’58 está a caminho, 5-4-3-2-1,” Grauer disse. “A bola está começando a deslizar pelo poste e é o sinal de que ’58 está aqui.”
Naquela época, os americanos estavam acostumados a fazer a contagem regressiva de lançamentos de foguetes e testes de explosões de bombas atômicas. O Boletim dos Cientistas Atômicos havia introduzido o Relógio do Juízo Final em 1947. As contagens regressivas também permearam a cultura pop. No programa feito para a TV de Alfred Hitchcock em 1957 Quatro horas, um homem perturbado mantém uma mulher como refém em um porão e está em contagem regressiva até as quatro horas, quando vai explodi-la. McCrossen também acredita que o filme de Fritz Lang de 1929 Mulher na Lua, que apresenta uma contagem regressiva para o lançamento de um foguete lunar, influenciou os cientistas alemães que vieram aos EUA para trabalhar no programa espacial após a Segunda Guerra Mundial.
Antes de 1957, as pessoas às vezes se reuniam à meia-noite para dar as boas-vindas ao ano novo. Os alemães, no século 19, esperavam até meia-noite para celebrar o ano novo, e alguns cristãos participavam de um culto de oração na véspera de Ano Novo chamado Noite de Vigia. Pode não ter havido cobertura noticiosa da contagem regressiva dos participantes, embora seja possível que as pessoas tenham feito as suas próprias contagens regressivas em privado. A pesquisa de McCrossen baseia-se na análise de jornais, rádios e programas de televisão existentes na véspera de Ano Novo.
Grauer continuaria suas contagens regressivas ao longo da década de 1960, e “New Year’s Rockin’ Eve” de Dick Clark começou a apresentar contagens regressivas na década de 1970. McCrossen não encontrou multidões participando até 1979. “Acho que a multidão começa a contar porque muitas pessoas assistiram na TV ou no rádio, e foi assim que pensaram sobre isso”, disse McCrossen à TIME.
Hoje em dia, existem todos os tipos de contagens regressivas. O “Relógio do Clima” da cidade de Nova York, na rua East 14th, faz contagem regressiva até o prazo para atingir zero emissões, que é daqui a cerca de quatro anos. Quer se trate de bombas ou de aniversários, as pessoas iniciam contagens decrescentes sempre que marcam algo “transformador”, como diz McCrossen.
