Em 26 de setembro de 2018, o presidente venezuelano Nicolás Maduro aproximou-se do púlpito da Assembleia Geral das Nações Unidas na cidade de Nova Iorque. Corpulento e bigodudo, vestindo terno preto e gravata vermelha brilhante, Maduro estava com um humor bilioso.
Internamente, a posição política de Maduro estava a deteriorar-se. O antigo motorista de autocarro que se tornou autocrata governou a Venezuela durante cinco anos e recentemente “ganhou” a reeleição numa disputa amplamente considerada fraudulenta. Mas ele estava enfrentando uma reação mais dura do que o esperado. Os protestos antigovernamentais estavam a destruir a nação sul-americana rica em petróleo. A hiperinflação estava destruindo sua economia. Mais de um milhão de venezuelanos fugiram, desencadeando uma crise hemisférica de refugiados.
Durante algum tempo, a administração Trump tem trabalhado furiosamente para tirar Maduro – um aliado de Cuba e da Rússia – do poder. Na verdade, o então presidente Donald Trump chegou a refletir publicamente sobre o exercício de “uma possível opção militar, se necessário”, para lidar com a Venezuela. Um dia antes do discurso de Maduro na Assembleia Geral, Trump subiu ao mesmo pódio da ONU, qualificou a situação na Venezuela de “tragédia humana” e condenou o “sofrimento, a corrupção e a decadência” provocados pelos regimes comunistas e socialistas. O presidente dos EUA anunciou então a imposição de novas sanções contra membros do círculo íntimo de Maduro.
Quando Maduro começou seu discurso na ONU, ele estava ansioso para revidar. O seu país foi “vítima de uma agressão permanente” por parte dos “imperiais” Estados Unidos, disse ele. A tentativa da Venezuela de independência geopolítica – e enormes reservas de ouro e petróleo – despertou a ira e a avareza das “oligarquias do continente e daqueles que dominam a partir de Washington”, acrescentou.
A arenga de Maduro ficou mais sombria. Ele alegou que um recente atentado contra sua vida – dois drones explodiram durante um discurso que ele proferia ao ar livre em Caracas – foi planejado por atores obscuros de dentro dos Estados Unidos. (Funcionários do governo Trump negaram publicamente qualquer papel no ataque de drones e um membro dissidente do exército venezuelano posteriormente assumiu a responsabilidade.) Nos últimos dias, Maduro chegou a dizer que estava pensando em pular completamente a reunião da ONU, porque estava preocupado com uma tentativa de assassinato. .
Como adversários ferrenhos, a administração Trump e o regime de Maduro não concordaram em, bem, em nada. Exceto pelo fato de que o governo dos EUA queria que Maduro fosse embora.
Depois dessa reunião da ONU, a administração Trump intensificou os seus esforços em todo o mundo para isolar e depor o líder venezuelano, inclusive impondo sanções punitivas adicionais contra o seu regime. Grande parte dessas manobras diplomáticas ocorreu em público. Mas a administração também pôs em acção outra vertente, muito secreta, da campanha de mudança de regime dos EUA: uma iniciativa secreta dirigida pela CIA para ajudar a derrubar o homem forte venezuelano.
