MA maioria das aulas de história nos Estados Unidos aprende como estudantes brancos perseguiram James Meredith em 1962, quando ele tentou integrar a Universidade do Mississippi. Eles podem ver a filmagem de Governador George C. Wallace barrando Foster Hall para impedir que dois estudantes negros se matriculassem na Universidade do Alabama um ano depois. Estes momentos demonstram tanto as esperanças persistentes de igualdade de acesso à educação como as barreiras para alcançá-las. Mas há outros momentos menos familiares na história dos direitos civis que complicam a nossa compreensão convencional da luta pela liberdade dos Negros e da reacção dos Brancos a ela. Uma delas é a integração da universidade pública mais antiga do Alabama.
Apenas cinco dias antes do atentado no Igreja Batista da Rua 16 em Birmingham, Alabama, Wendell Wilkie Gunn matriculou-se discretamente no Florence State College (hoje, University of North Alabama). Reinserir a história de Gunn na história do movimento pelos direitos civis convida-nos a considerar as complexas lógicas históricas da integração e oferece novos insights sobre, como disse de forma memorável Martin Luther King Jr., para onde “vamos a partir daqui”.
Gunn era natural da área no noroeste do Alabama conhecida como Shoals, tendo crescido do outro lado do rio Tennessee em Spring Valley, Alabama. Depois de alguns anos de faculdade no historicamente negro estado do Tennessee, ele voltou para casa, na esperança de se matricular no faculdade local.
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Inspirado por um anuário na casa de um amigo da família, Gunn simplesmente entrou no cartório do Florence State College e solicitou uma inscrição. A recepcionista surpresa convocou o presidente da universidade, EB Norton, que informou a Gunn que todas as faculdades do estado eram segregadas e o encaminhou para as HBCUs do estado. Mas então, ele fez outra coisa. Norton avisou Gunn que se ele entrasse com uma ação no tribunal federal, o Estado de Florença poderia ser obrigado a considerar seu pedido. Gunn, refletindo sobre esse momento mais tarde, presumiu que o reitor da faculdade “estava esperando por mim”.
Ele provavelmente estava. Pragmático, Norton aceitou que a integração era inevitável e pensou que seria melhor permiti-la de forma silenciosa e pacífica.
O pedido de Gunn para se inscrever apresentou a Norton uma oportunidade. Por um lado, ele chegou sozinho e aparentemente sem afiliação a qualquer organização legal ou de direitos civis. Gunn, de fato, participou de uma tentativa de integrar a Igreja Universitária de Cristo em Nashville em 1960, mas insistiu que sua inscrição no Florence State College nasceu simplesmente do desejo de estudar perto de casa.
Norton também achava que, apesar da presença da supremacia branca na região, os moradores cumpririam pacificamente uma ordem federal. Devido à sua centralidade para o Autoridade do Vale do Tennessee, o condado de Lauderdale dependia há muito tempo de dinheiro e empregos federais. Também tinha uma população negra relativamente pequena em comparação com o resto do estado, o que significava que, para os residentes brancos, desafiar o governo federal representaria uma ameaça existencial maior ao seu modo de vida do que a integração da faculdade local.
Quando Gunn voltou do campus para casa naquele dia e contou à mãe, Mattie Crawley Gunn, o que Norton havia dito, ela ligou para Fred Gray, o famoso advogado de direitos civis e amigo da família. Gray aceitou o caso, entrando com a ação. Algumas semanas depois, num tribunal de Birmingham, o juiz federal HH Grooms ordenou que Florence State avaliasse a candidatura de Gunn como faria com a de qualquer estudante branco. Ele se matriculou naquela semana.
Não que tenha sido fácil. Quando a tentativa de Gunn de se matricular se tornou pública, surgiram gritos previsíveis e aterrorizantes: “Se você aparecer naquele campus, haverá rifles apontados para sua cabeça. Eu garanto-te.” A tia de Gunn, de visita de Gary, Indiana, colocou coberturas nas janelas para que os atiradores não pudessem ver em quem atirar. Seu pai, um líder sindical da fábrica local da Reynolds Metal, foi ameaçado; sua mãe perdeu o emprego como cozinheira.
Enfrentando a ameaça de violência, a família de Gunn e a comunidade negra em geral ofereceram apoio constante. No almoço no West Side de Florença, nos clubes nas noites de sexta-feira e na igreja nas manhãs de domingo, as pessoas se reuniam ao seu redor, entendendo o significado do que ele estava fazendo e do sacrifício.
Embora Gunn tenha se destacado academicamente na Florence State, seus primeiros meses foram de isolamento. “Quase ninguém falou comigo, exceto meus instrutores. Eu não tinha vida social no campus.” Não ajudava em nada o fato de o reitor caminhar com ele para a aula todos os dias por motivos de segurança. Além da solidão, as ameaças continuaram. Norton previu isso. Ele reuniu o time de futebol no primeiro dia de Gunn e disse-lhes para se certificarem de que nada acontecesse. Quando um jogador ouviu um insulto racial dirigido a Gunn, ele interveio, agarrando o agressor e informando-o: “Não fazemos isso aqui”.
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A virada para Gunn ocorreu no final de seu primeiro ano, quando ele ganhou o Prêmio de Realização em Física da faculdade. “Quando me levantei para receber o prêmio”, lembrou ele, emocionado, “o público começou a aplaudir. Começou baixo e cresceu rapidamente. Até aquele momento, eu não tinha ideia do quanto oito meses de silêncio e isolamento haviam me afetado. Minhas emoções explodiram, com lágrimas combinando. Quanto mais eu chorava, mais alto o público aplaudia. Dez segundos depois, todo o público estava de pé, aplaudindo.” Desse ponto em diante, ele era “apenas mais um aluno”.
Gunn formou-se, com louvor, pela Florence State em 1965, em química. Depois de trabalhar por quatro anos como químico industrial, seguiu para Chicago, onde se matriculou em 1969 em um programa de MBA na Escola de Negócios da Universidade de Chicago.
Depois de anos trabalhando na alta administração do Chase Manhattan Bank e da PepsiCo, em 1982, Gunn aceitou o cargo de Assistente Especial do Presidente Ronald Reagan para Desenvolvimento de Políticas para o Comércio Internacional, cargo que ocupou por dois anos. Durante a administração de George HW Bush, ele foi Chefe de Gabinete do Secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano, Jack Kemp.
Em 2017, recebeu outro convite: para entregar o endereço de início em sua alma mater, hoje University of North Alabama, onde recebeu o título de doutor honorário. No ano seguinte, a escola nomeou o centro estudantil recém-construído em sua homenagem. Então, em 2018, a Universidade convidou Gunn para servir em seu Conselho de Curadores, que ele aceitou. “Não conheço nenhum outro exemplo em que um aluno tenha entrado nas circunstâncias em que o fez, se formou e depois voltou para ingressar no corpo diretivo da instituição”, afirmou o presidente da UNA, Ken Kitts. “Este é realmente um círculo completo.” Fred Gray concordou: “De todos os meus muitos clientes, o Dr. Gunn é o primeiro a ser nomeado para o conselho de administração da instituição que ajudou a desagregar”.
Esta não é a narrativa típica da integração escolar no Sul dos Estados Unidos. Em vez disso, as histórias dos direitos civis tenderam – correctamente, na maioria dos casos – a apontar os casos de oposição racista violentao trauma infligido às crianças, a ascensão Academias de segregação cristãe a persistência da educação desigual. Mas há também outras narrativas que oferecem não apenas relatos esperançosos de sentido moral, mas também visões de progresso baseadas em interesses partilhados, como afirma a académica e activista dos direitos civis Heather McGhee. chamadas, o “Dividendo da Solidariedade”.
A história inesperada de Gunn é uma delas, oferecendo uma versão diferente, embora ainda complexa, da vida pós-integração. Sem dúvida, a Universidade do Norte do Alabama, ao abraçar publicamente Gunn e os seus sucessos, pode estar a agir no seu próprio interesse, não muito diferente do que Norton fez há 60 anos. Mas a posição de Gunn no Conselho de Administração também revela uma verdadeira partilha de poder, um movimento em direcção a uma verdadeira inclusão. O paradoxo não invalida, mas antes convida os americanos a pensar pragmaticamente sobre os interesses comuns na justiça e a procurar possibilidades colaborativas para o progresso. Cultivar um sentido de propósito partilhado é crucial na nossa actual política racial, onde a violência da supremacia branca perdura e divisões parecem arraigadas. Ensinar história negra é um trabalho essencial. E isso significa dizer a verdade sobre a exclusão racial e ao mesmo tempo reconhecer e celebrar momentos de cooperação.
Ansley Quiros é professor associado de história na Universidade do Norte do Alabama e autor de Deus conosco: teologia vivida e a luta pela liberdade em Americus, 1942-1976. Ela e o Dr. Matthew Schoenbachler estão atualmente trabalhando em um livro de memórias com o Dr.
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