Adepois que eles espancaram Azat Azatyan, tanto sangue ruim saiu de seus ouvidos; depois que eles enviaram choques elétricos em seus órgãos genitais; depois de o atacarem com cachimbos e cassetetes, os russos começaram a interrogá-lo sobre sua fé. “Quando você se tornou batista? Quando você se tornou um espião americano? Azat tentou explicar que na Ucrânia havia liberdade religiosa, bastava escolher a sua fé. Mas os seus torturadores viam o mundo da mesma forma que os seus antecessores no KGB: uma igreja americana é apenas uma fachada para o estado americano.
Azat foi arrastado de volta para a cela improvisada na cidade ocupada de Berdiansk, no sul da Ucrânia, onde foi mantido com outras seis pessoas em um porão que tinha um balde como vaso sanitário e colchões duros no chão. Os outros presos se perguntavam como ele poderia ser religioso quando as punições que lhe eram impostas eram muito piores do que a deles. Azat respondeu que sentia que Deus estava sempre com ele. Ele orou para que os outros presos fossem poupados. Quando os torturadores regressaram, deixaram os outros sozinhos, mas disseram-lhe para ir com eles: “Desta vez vamos matar-te”.
A invasão da Ucrânia pela Rússia é acompanhada por um esforço estratégico para reprimir, controlar e esmagar grupos religiosos fora do Patriarcado de Moscovo controlado pelo Kremlin, a Igreja Ortodoxa Russa. Existem mais de trinta casos de clérigos religiosos mortos e raptados. 109 conhecido casos de interrogatórios, expulsões forçadas, prisões, detenções. 600 casas de culto destruído. E estes são apenas os números confirmados, sendo que os reais no apagão de informação dos territórios ocupados serão muito provavelmente superiores.
Os evangélicos são alvo desproporcional dos russos, e a história de Azat é típica pela perseguição sistémica levada a cabo pela Rússia aos protestantes na Ucrânia ocupada. Os protestantes foram vítimas de 34 por cento dos eventos de perseguição relatados e de 48 por cento na região de Zaporizhzhia, onde Azat foi detido. Os batistas representaram 13% das vítimas – o maior grupo depois dos ortodoxos ucranianos. Sob controle russo, 400 congregações batistas foram perdido17% do total na Ucrânia.
Há uma razão para isso. Os protestantes floresceram nas décadas democráticas desde o fim da URSS. Os batistas são a terceira maior denominação na Ucrânia. O prefeito de Kiev entre 2006-2012 era evangélico. E para os ocupantes russos eles são vistos como agentes da América.
Petro Dudnyk, pastor da Igreja das Boas Novas, explica que as forças de ocupação “pensavam e falavam assim: vocês são a fé americana, os americanos são nossos inimigos, os inimigos devem ser destruídos”. Na Rússia, as Testemunhas de Jeová são proibidas, assim como o trabalho missionário para os Mórmons. Os grupos evangélicos são restrito por leis que proíbem a atividade missionária e rotulam alguns grupos como “organizações indesejáveis”. A Comissão do Congresso dos EUA para a Liberdade Religiosa Internacional considera a Rússia como um dos “piores violadores” da liberdade religiosa do mundo, a par do Irão e do Paquistão.
O que esta perseguição realça é que a invasão da Ucrânia pela Rússia é mais do que apenas a mais recente iteração da tentativa secular do Kremlin de esmagar a liberdade da Ucrânia. Também faz parte da guerra mais ampla do Kremlin contra a América. Ao prejudicar aqueles que praticam uma religião “americana”, o Kremlin pode alegar que está a atacar o poder americano – ao mesmo tempo que implica com os impotentes.
A perseguição russa aos protestantes é levada a cabo através de intimidação, expropriação, conversão forçada e até assassinato.
“A sua igreja não tem o direito de existir, pois tem ligações com a América e outros países ocidentais”, disseram as autoridades russas ao diácono da igreja pentecostal em Nova Kakhovka, Oleksandr Prokopchuk. Eles prenderam ele e seu filho de 19 anos. Ambos foram mais tarde encontrado morto em uma floresta. Na Sloviansk ocupada, quatro membros da Igreja Evangélica da Transformação foram acusados de serem espiões americanos porque foram encontrados alguns dólares americanos nos seus bolsos. Eles foram posteriormente baleados e morto.
Mas não são apenas os clérigos que as forças russas perseguem, às vezes são congregações inteiras. Assim que a Rússia assume o controle de uma cidade, homens armados aparecem durante as orações. O meio de comunicação investigativo, A contra-ofensiva, relatou o destino de uma congregação adventista em Donetsk, onde, explica o pastor, “a cada semana ou duas havia buscas. As pessoas viriam com metralhadoras. Às vezes, um tanque vinha. …eles disseram: ‘Vocês são americanos, esta é uma igreja americana, esta não é uma igreja (russa). Fomos tratados como cães. Eles nos venceram. Alguns foram mortos. Alguns desapareceram.”
Quando as forças de ocupação russas desligar na Igreja Cristã de Melitopol, usaram marretas para arrombar o edifício. Os membros foram interrogados para saber se a igreja estava escondendo algum americano. A casa de culto foi expropriada e entregue a um ministério russo. Sua cruz de quinze metros foi derrubada. Clique aqui para ver o vídeo.
Às vezes, os russos também tentam “curar” os protestantes. Viktor Cherniiavskyi, foi detido por 25 dias, espancado com um taco de beisebol e recebeu eletrochoques. Um padre ortodoxo russo foi presente neste processo, e tentou expulsar demônios dele por ser um cristão evangélico. Os torturadores usaram um taser para ajudar no exorcismo.
A forma como o padre e o torturador trabalharam juntos é emblemática da interligação entre o Estado russo e a Igreja Ortodoxa Russa do Patriarcado de Moscovo. O Patriarca de Moscou, Kirill, que foi supostamente um agente do KGB na década de 1970, apoiou veementemente a invasão da Ucrânia, apoia abertamente a destruição da soberania da Ucrânia e promete aos soldados russos que os seus pecados serão lavados. Quando as forças russas acusam os evangélicos de serem agentes dos EUA, estão a projectar como o patriarcado de Moscovo ajuda e é cúmplice de Putin. A tradição de padres que trabalham para agências de espionagem continua com padres ortodoxos na Ucrânia que reportam ao Patriarca de Moscovo e que também foram considerados culpados de reportarem directamente aos serviços de segurança russos.
Apenas 4% dos Patriarcas Ucranianos permanecem fiel para o Patriarcado de Moscovo de Kirill – a grande maioria mudou-se para a Igreja Ortodoxa sob o Patriarcado de Kiev. Além disso, 85% dos ucranianos pensam que a filial da Igreja Ortodoxa em Moscovo é uma ameaça à segurança. O Parlamento ucraniano está a considerar um projeto de lei que proibiria organizações religiosas controladas por um país que praticasse agressão armada contra a Ucrânia. Steven Moore, um ex-estrategista republicano que agora dirige um centro de documentação de crimes religiosos na Ucrânia, compara a abordagem à luta para legislar contra o TikTok nos EUA. De acordo com Moore “O Congresso quer banir o TikTok, a menos que obtenha uma nova propriedade. O parlamento da Ucrânia elaborou um projeto de lei para fechar igrejas individuais afiliadas à Rússia, a menos que encontrem ‘nova propriedade’ e renunciem à afiliação russa.”
Mas esta nuance passa despercebida a alguns legisladores e meios de comunicação social na América, como Marjorie Taylor Greene e Tucker Carlson, que acusam o governo ucraniano de atacar a liberdade religiosa. É uma situação distorcida, pensa Moore: enquanto a Rússia literalmente assassina e tortura protestantes, a Ucrânia é atacada por tentar encontrar um equilíbrio entre liberdade religiosa e segurança.
Quando perguntei a Azat sobre os americanos que consideram a Rússia um bastião do cristianismo enquanto a Ucrânia persegue os cristãos, ele abanou a cabeça, confuso: “Os russos vieram aqui para matar e oprimir – isso é contra a lei de Deus, muito menos a lei humana”.
Ao todo, Azat passou 43 dias em cativeiro. Perguntei-lhe como sua fé o ajudou durante aquela provação. Ele descreveu um momento em particular. Depois de uma noite de tortura tão forte que ele não conseguia mais andar. Ele ficou deitado no chão da cela, desesperado por água. Mas não havia ninguém na cela. Naquele momento começou a chover – uma ocorrência rara no verão sufocante de Berdyansk. Azat conseguiu arrancar um tubo de plástico da parede e usá-lo para canalizar a água da estreita janela do porão. Ao beber, sentiu como se Deus tivesse respondido à sua oração.
Quando conversamos, Azat estava em Zaporizhzhia, onde agora trabalha como pastor infantil batista e fundou um centro infantil, Garne Misce. Zaporizhzhia está perto da linha de frente e está sob constante bombardeio da Rússia, em parte devido à paralisação do apoio militar à Ucrânia. No momento, as crianças dispõem de salas aconchegantes e iluminadas para estudar e brincar.
Perguntei a Azat como era a vida dos batistas ainda dentro dos territórios ocupados. Alguns, disse ele, reúnem-se em segredo, nos apartamentos das pessoas. Foi assim que o movimento evangélico se desenvolveu pela primeira vez na União Soviética. Outros têm a ‘escolha’: podem manter as suas congregações se colaborarem e fizerem discursos elogiando Putin, apoiando a invasão. “É isso que o Kremlin teme em relação aos protestantes: seguimos a lei de Deus, não a deles. Mas eles querem ter tudo sob seu controle.”
Esta história é apoiada por depoimentos de O Projeto de Acerto de Contas
