Durante semanas, eles resistiram aos ataques russos, escondidos numa vasta siderúrgica sob barragens de mísseis e morteiros. E quando as tropas ucranianas que defendiam a fábrica de Azovstal finalmente se renderam em Maio de 2022, a fábrica foi reduzida a escombros e metal retorcido.
Os combates em Azovstal, na cidade sitiada de Mariupol, foram um momento marcante nos primeiros meses da invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia.
Foi também um grande revés para o homem mais rico da Ucrânia, o proprietário da fábrica.
Com a destruição de Azovstal, o proprietário, Rinat Akhmetov, perdeu uma jóia industrial que representava um quinto da produção de aço da Ucrânia – uma perda multibilionária que desferiu um duro golpe no seu domínio de longa data sobre a economia ucraniana.
O caso de Akhmetov sublinha como a guerra, ao devastar a indústria ucraniana, restringiu o poder dos chamados oligarcas do país, magnatas que reinaram durante muito tempo sobre a economia e usaram a sua riqueza para comprar influência política, dizem os especialistas.
No primeiro ano da guerra, a riqueza total dos 20 ucranianos mais ricos diminuiu em mais de 20 mil milhões de dólares, segundo a revista Forbes. Akhmetov sofreu o maior golpe, perdendo mais de US$ 9 bilhões. Ele é um dos únicos dois bilionários que restam na Ucrânia, contra 10 antes da guerra, de acordo com O jornal Nova Voz da Ucrânia.
Agora, as autoridades ucranianas planeiam usar os seus poderes de guerra para tentar romper claramente com os oligarcas. O objectivo é reduzir a sua influência sobre a economia e a política e processar aqueles que se envolveram em práticas corruptas, levando a cabo as políticas que o Presidente Volodymyr Zelensky tinha prometido seguir antes da invasão.
“Eles são fracos e é uma oportunidade única para alcançar justiça em termos de como o país deve ser administrado”, disse Denys Maliuska, ministro da Justiça da Ucrânia, numa entrevista.
As autoridades ucranianas afirmam que estes esforços visam reconstruir um país do pós-guerra que seja mais democrático e próspero, e que também mostram que estão a combater a corrupção, um passo crucial para garantir o apoio dos aliados ocidentais.
A repressão poderá eliminar a compra de influência, mas também poderá reduzir o pluralismo na política ucraniana e marginalizar alguns dos opositores de Zelensky. Antes da guerra, uma das investigações mais importantes de um empresário foi contra o principal rival político de Zelensky, o ex-presidente Petro O. Poroshenko, que fez fortuna no negócio de doces. Poroshenko tem evitado críticas a Zelensky desde o início da guerra, retratando-se em vez disso como um lealista pronto para lutar pelo seu país.
Alguns críticos também dizem que a concentração de poder em torno do governo durante a guerra pode dar origem a uma nova oligarquia, e analistas dizem que os oligarcas ainda mantêm alavancas de influência significativas.
“Os oligarcas têm todos os recursos de que necessitam para recuperar a sua influência”, disse Maliuska. “O risco ainda está presente.”
Tal como outros magnatas ucranianos, Akhmetov fez fortuna na década de 1990, quando a recém-independente Ucrânia transitou para uma economia de mercado que viu lucrativos activos estatais privatizados a baixo custo. Ele assumiu as usinas de carvão e aço da era soviética e construiu um império empresarial que também incluía grandes participações na agricultura e nos transportes.
Dmytro Goriunov, economista do Centro de Estratégia Económica, com sede em Kiev, disse que os oligarcas têm sido um grande obstáculo ao desenvolvimento económico da Ucrânia, dificultando a concorrência através dos monopólios. Antes da guerra, controlavam mais de 80% de indústrias como a refinação de petróleo e a extracção de carvão, De acordo com um estudo ele co-escreveu.
Especialistas dizem que os oligarcas ucranianos usaram os seus lucros para influenciar a política e o poder judicial, bem como para comprar ou lançar canais de televisão para moldar a opinião pública.
Akhmetov já foi dono de 11 canais e apoiou Viktor Yanukovych, o ex-presidente pró-Rússia que os ucranianos depuseram em 2014.
Ao contrário da Rússia – onde os oligarcas se alinharam em grande parte com o Kremlin sob coerção ou por interesse próprio – as rivalidades entre os magnatas ucranianos e o seu apoio a uma vasta gama de políticos deram aos meios de comunicação social e ao panorama político da Ucrânia uma maior variedade.
As suas grandes empresas industriais e agrícolas também impulsionaram a economia, empregando centenas de milhares de pessoas e atraindo investimento estrangeiro.
Mas Daria Kaleniuk, diretora executiva do Centro de Ação Anticorrupção da Ucrânia, disse que as participações dos oligarcas nos negócios, na política e nos meios de comunicação social criaram um “círculo vicioso” onde a maioria das alavancas do poder estavam sob o seu controlo, alimentando a corrupção.
Quando Zelensky foi eleito presidente em 2019 – com o apoio de um magnata, Ihor Kolomoisky – ele prometeu um ataque total aos oligarcas. Mas os seus esforços, que incluíram a revisão do poder judicial e a repressão dos funcionários públicos corruptos, “não diminuíram significativamente a influência dos oligarcas naquela altura”, disse Maliuska.
Depois veio a invasão da Rússia em fevereiro de 2022.
À medida que os ataques de Moscovo se concentravam no leste e no sul da Ucrânia, o coração industrial do país, muitas das fábricas dos oligarcas foram dizimadas.
Em Mariupol, as duas gigantescas siderúrgicas de Akhmetov, incluindo a Azovstal, foram destruídas. O mesmo acontecia com a maior refinaria de petróleo do país, na região central da Ucrânia, que pertencia a Kolomoisky. Hoje, os combates ferozes em torno da cidade oriental de Avdiivka forçaram o encerramento da maior fábrica de coque da Europa, outra propriedade de Akhmetov.
“Meus negócios foram os mais afetados pela guerra”, disse Akhmetov em respostas por escrito às perguntas. Suas usinas eólicas e térmicas foram “expostas a constantes ataques de mísseis e drones russos”, e suas usinas de aço e coque foram “severamente danificadas ou temporariamente ocupadas”, disse ele.
O grupo siderúrgico e mineiro de Akhmetov, Metinvest, perdeu quase um terço dos seus activos no primeiro ano da guerra, de acordo com o Centro de Estratégia Económica. Os activos petrolíferos do Sr. Kolomoisky encolheram em dois terços.
Mas talvez tenha sido a influência política do oligarca a mais atingida.
Nos primeiros dias da guerra, quando o país se uniu ao seu presidente, os oligarcas não tiveram outra escolha senão deixar de lado as suas agendas políticas e ajudar no esforço de guerra.
Então, Sr. Zelensky assinou um decreto fundir todas as notícias por cabo num único programa destinado a combater a desinformação russa e aumentar o moral – privando os oligarcas com braços mediáticos de uma ferramenta crucial de influência. O programa foi denunciado como uma forma de o governo reprimir as críticas.
E no Verão de 2022, muitos magnatas tinham renunciado à propriedade dos seus negócios de comunicação social para cumprir uma lei aprovada antes da guerra para limitar o seu poder. A lei estabelece que qualquer pessoa que cumpra três dos quatro critérios – participação na política, influência significativa nos meios de comunicação social, propriedade de um monopólio empresarial ou riqueza de pelo menos 70 milhões de dólares – será designada como oligarca e impedida de comprar activos estatais privatizados e de financiar partidos políticos. .
Akhmetov entregou as licenças de sua televisão e mídia impressa ao Estado em julho de 2022. “Agora não sou um oligarca no sentido legal da palavra”, disse ele.
À medida que a guerra avançava, as autoridades ucranianas lançaram uma rede mais ampla na acusação dos oligarcas.
Em Setembro, a polícia prendeu Kolomoisky por suspeita de fraude e lavagem de dinheiro, e desde então ele está sob custódia. As autoridades também estão a tentar extraditar Kostyantin Zhevago, um oligarca ucraniano, de França sob acusações de fraude, e outro, Dmytro Firtash, por peculato. O Sr. Akhmetov não está enfrentando processos judiciais pessoais.
“Durante décadas, era inimaginável ter um oligarca num centro de detenção provisória”, disse Maliuska, o ministro da Justiça. “Agora, isso é uma realidade.”
Maliuska reconheceu que “o poder do Estado é maior” durante a guerra, facilitando os esforços para se libertar do controlo dos oligarcas sobre a economia. Mas acrescentou que a actual repressão da Ucrânia também visava obter credenciais anti-corrupção que são fundamentais para garantir a tão necessária assistência ocidental.
A União Europeia, por exemplo, concordou em iniciar conversações de adesão para a Ucrânia no mês passado, mas sublinhou a necessidade de construir “um historial credível de investigações, processos e decisões judiciais finais em casos de corrupção de alto nível”.
Ainda não está claro como isso afetará os poderes dos oligarcas.
O economista Goriunov disse que a Ucrânia continua dependente de muitos dos negócios dos oligarcas. A holding energética de Akhmetov, DTEK, é responsável por dois terços da produção de carvão térmico do país.
O Sr. Akhmetov, nos seus comentários escritos, disse que pretendia desempenhar um papel na reconstrução do país no pós-guerra. “Como maior investidor ucraniano, a SCM não ficará à margem”, disse ele, referindo-se à sua holding.
Alguns na Ucrânia também temem que os oligarcas sejam substituídos por um novo sistema oligárquico emergente da concentração de poder durante a guerra em torno do governo.
Valeria Gontareva, que foi governadora do banco central da Ucrânia de 2014 a 2017, disse estar preocupada com a apreensão de bens dos oligarcas durante a guerra e com a forma como os funcionários do governo poderiam usá-los para ganho pessoal.
No final de 2022, a refinaria de petróleo de Kolomoisky e a empresa AvtoKrAZ de Zhevago, que fabrica camiões pesados, foram nacionalizadas, no que as autoridades disseram ser uma forma de garantir fornecimentos militares vitais. Mas algumas ações, como a apreensão das ações do Sr. Zhevago em usinas de mineraçãoforam controversos e criticado como injustificado.
“É o capitalismo de estado”, disse Gontareva. “Agora a ameaça não são os velhos oligarcas, mas os novos que beneficiam da guerra através da redistribuição de activos e segmentos empresariais.”
A Sra. Kaleniuk, do Centro de Ação Anticorrupção, concordou. “Na luta contra os dragões”, disse ela, “temos que ser cautelosos para não nos tornarmos dragões”.
