Uma forma altamente fatal de gripe aviária, ou gripe aviária, foi confirmada em bovinos dos EUA no Texas e Kansas, o Departamento de Agricultura anunciou na segunda-feira.
É a primeira vez que vacas infectadas com o vírus são identificadas.
As vacas parecem ter sido infectadas por aves selvagens, e foram relatadas aves mortas em algumas fazendas, disse a agência. Os resultados foram anunciados depois que várias agências federais e estaduais começaram a investigar relatos de vacas doentes no Texas, Kansas e Novo México.
Em vários casos, o vírus foi detectado em amostras não pasteurizadas de leite recolhidas de vacas doentes. Como a pasteurização mata os vírus, as autoridades enfatizaram que havia pouco risco para o abastecimento de leite do país.
“Nesta fase, não há preocupação quanto à segurança do fornecimento comercial de leite ou que esta circunstância represente um risco para a saúde do consumidor”, afirmou a agência num comunicado.
Especialistas externos concordaram. “Só foi encontrado em leite que é extremamente anormal”, disse o Dr. Jim Lowe, veterinário e pesquisador de gripe da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.
Nesses casos, o leite foi descrito como espesso e xaroposo, disse ele, e foi descartado. A agência disse que os laticínios são obrigados a desviar ou destruir o leite de animais doentes.
As infecções no gado ocorrem logo após a primeira detecção no país de gripe aviária altamente patogênica em cabras, que foi anunciado por autoridades de Minnesota na semana passada.
Até agora, as amostras de gripe de vacas doentes não continham mutações genéticas que aumentam a probabilidade de o vírus infectar humanos, disse a agência agrícola, acrescentando que o risco para o público em geral permanece baixo.
“Ainda não há motivo para pânico”, disse Stacey L. Schultz-Cherry, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital. “Parece que é mais um evento de repercussão devido ao contato com aves selvagens doentes.”
Ainda assim, observou ela, não se pensava que as vacas estivessem entre as espécies particularmente susceptíveis à gripe aviária, e os casos representavam mais uma reviravolta preocupante num surto global de gripe aviária que devastou as populações de aves selvagens nos últimos anos.
O surto foi causado por uma nova forma de vírus da gripe aviária, conhecida como H5N1, que surgiu na Europa em 2020. As aves selvagens podem transmitir o vírus, através das suas fezes e secreções orais, a aves de criação e outros animais. Os surtos surgem frequentemente na primavera e no verão, quando as aves migratórias estão em movimento.
Embora os vírus da gripe aviária estejam adaptados para se espalharem principalmente entre as aves, a nova versão do H5N1 tornou-se tão disseminada nas aves selvagens que também se espalhou repetidamente para os mamíferos, especialmente espécies necrófagas, como as raposas, que podem alimentar-se de aves infectadas.
As infecções de mamíferos, que dão ao vírus novas oportunidades de evolução, são sempre uma fonte de alguma preocupação, disse Andrew Bowman, epidemiologista molecular e especialista em gripe da Universidade Estadual de Ohio. Os cientistas há muito que se preocupam com a possibilidade de um vírus da gripe aviária que evoluiu para se espalhar de forma mais eficiente entre os mamíferos, incluindo os humanos, desencadear a próxima pandemia.
Neste ponto, disse Bowman, ainda não está claro se todas as vacas infectadas pegaram o vírus diretamente das aves ou se o vírus também está se espalhando de vaca para vaca.
“Essa é uma questão que terá que ser resolvida rapidamente”, disse ele. “Se tivermos transmissão de gado para gado, a história é diferente. Isso certamente me deixa um pouco mais nervoso.”
Testes e análises adicionais estão em andamento. “Esta é uma situação em rápida evolução, e o USDA e os parceiros federais e estaduais continuarão a compartilhar atualizações adicionais assim que as informações estiverem disponíveis”, disse a agência.
