UMPelo menos 58 pessoas nos EUA foram infectadas pelo vírus da gripe aviária H5N1 este ano, de acordo com estatísticas federais. Todos, exceto dois deles, estiveram perto de vacas ou galinhas, duas espécies nas quais o H5N1 está circulando amplamente. Isto é tranquilizador para os cientistas porque sugere que o vírus se espalha principalmente através do contacto próximo com animais infectados, e não de pessoa para pessoa.
Menos reconfortantes são os resultados de um estudo publicado em 5 de dezembro na revista Ciência: a cepa H5N1 que se espalha entre as vacas dos EUA está a apenas uma mutação específica de se ligar mais facilmente às células humanas, “um pré-requisito para a transmissão entre humanos”, diz o coautor do estudo James Paulson, professor do departamento de medicina molecular da Scripps Research na Califórnia.
Na sua forma atual, o vírus H5N1 é melhor para infectar certas espécies animais do que os humanos. Adoeceu milhões de aves e vacas de mais de 700 rebanhos leiteiros dos EUA, mas um número relativamente pequeno de pessoas.
A maioria desses casos humanos ocorreu entre trabalhadores agrícolas. Isso sugere que – embora o vírus da gripe aviária não seja muito bom em infectar humanos – às vezes ele encontra uma maneira quando as pessoas são expostas a concentrações suficientemente altas dele, como através do contato próximo com animais doentes, explica Troy Sutton, assistente. professor de ciências veterinárias e biomédicas da Penn State University, que não esteve envolvido no novo estudo. No entanto, como o vírus não cresce bem no nariz e na garganta humanos, as pessoas que ficam doentes não parecem ser capazes de infectar outras pessoas facilmente ao tossir ou espirrar, como acontece com a gripe sazonal normal, diz Sutton.
Se a gripe aviária mudar o suficiente para efetivamente infectar, crescer e se espalhar entre as pessoas, “é assim que uma pandemia começa”, diz Paulson.
A sua equipa concentrou-se no primeiro passo desse processo: como o vírus precisaria de mudar para se ligar facilmente às células humanas. No laboratório, eles estudaram uma forma sintética de um gene da cepa viral que atualmente circula entre as vacas. Eles fizeram mutações direcionadas para ver como as mudanças alteravam sua capacidade de se ligar às células humanas. “A descoberta surpreendente”, diz Paulson, foi que uma mutação específica parecia ser suficiente. Pesquisas anteriores sobre o H5N1, incluindo Paulsonhavia sugerido que seriam necessárias mais mudanças.
“O surgimento de um vírus H5N1 bovino capaz de reconhecer receptores humanos pode estar mais próximo do que se pensava”, escreveu Yoshihiro Kawaoka, professor da Universidade de Wisconsin-Madison que estuda a gripe aviária, mas não esteve envolvido no novo estudo, por e-mail. para TEMPO.
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Esta é uma descoberta “impressionante”, concorda Sutton, e uma boa motivação para prevenir novos casos humanos, na medida do possível. As autoridades federais de saúde já recomendam que as pessoas de alto risco, como os trabalhadores agrícolas, usem equipamento de protecção individual perto de animais que possam estar doentes e tomem antivirais contra a gripe (que também parecem funcionar contra a gripe aviária) se tiverem uma exposição potencial.
Ainda assim, Paulson enfatiza que o seu estudo não significa que uma pandemia seja iminente. Apesar do que a sua equipe descobriu no laboratório, o vírus que circula no mundo real não parece ter evoluído para atingir facilmente os humanos. As autoridades de saúde pública sustentam que o vírus não se espalha de pessoa para pessoa e apresenta atualmente um risco baixo para o público em geral.
Mais mudanças podem ser necessárias para que o vírus represente uma verdadeira ameaça pandémica. A capacidade de se ligar facilmente às células humanas – testada pela equipe de Paulson – é apenas o primeiro passo para a transmissão generalizada de pessoa para pessoa, diz ele. Outras mudanças podem ser necessárias para que o vírus se torne altamente contagioso no mundo real.
Kawaoka concorda. O facto de mais de 50 pessoas nos EUA terem ficado doentes, mas as autoridades de saúde não terem visto qualquer evidência de propagação de pessoa para pessoa, sugere que “mutações adicionais são provavelmente necessárias para que o vírus alcance uma transmissão eficiente de humano para humano”. ”, escreveu ele.
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As autoridades de saúde estão a acompanhar de perto a situação e algumas observações preocupantes já foram documentadas. Recentemente, um adolescente canadense que pegou gripe aviária foi hospitalizado. Quando os cientistas analisaram a sequência genética do vírus retirada do adolescente, eles supostamente descobriu que havia sofrido mutação de uma forma que poderia torná-lo mais transmissível entre as pessoas, semelhante à mutação que a equipe de Paulson identificou em seu estudo. (Felizmente, porém, o adolescente não parece ter infectado mais ninguém.)
Kawaoka também estudou uma cepa viral retirada de um trabalhador rural americano infectado. Essa cepa, que foi capaz de crescer em amostras de células pulmonares humanas, continha uma mutação conhecida por promover o crescimento viral entre mamíferos, descobriram Kawaoka e sua equipe. Mas essa mutação não é observada nas cepas virais que se espalham entre as vacas, sua equipe enfatizou quando o estudo foi publicado em outubro.
Embora ainda não haja provas de propagação de pessoa para pessoa, Paulson diz que as autoridades de saúde devem preparar-se para uma propagação mais ampla da gripe aviária como precaução. Vale a pena armazenar vacinas contra a gripe aviária e fazer planos sobre como elas serão implementadas caso sejam necessárias, diz ele.
Também é importante monitorar de perto o vírus em busca de quaisquer sinais de mudança, diz Sutton. Mas “o que é alarmante para mim é que muitas vezes percebemos que temos uma pandemia depois de a pandemia ter começado”, diz ele. “Se começássemos a ver esta mutação, já seria tarde demais? Não sabemos a resposta para isso.”
