Em suas três décadas de trabalho com elefantes marinhos, a Dra. Marcela Uhart nunca tinha visto nada parecido com a cena nas praias da Península Valdés, na Argentina, em outubro passado.
Era o pico da época de reprodução; a praia deveria estar repleta de haréns de fêmeas férteis e machos enormes lutando entre si pelo domínio. Em vez disso, foi “apenas carcaça após carcaça após carcaça”, lembrou o Dr. Uhart, que dirige o programa de saúde da vida selvagem latino-americana na Universidade da Califórnia, Davis.
O H5N1, um dos muitos vírus que causam a gripe aviária, já havia matado pelo menos 24.000 Leões marinhos da América do Sul ao longo da costa do continente em menos de um ano. Agora veio para os elefantes-marinhos.
Filhotes de todas as idades, desde recém-nascidos até os totalmente desmamados, jaziam mortos ou morrendo na linha da maré alta. Filhotes doentes jaziam apáticos, com espuma escorrendo de suas bocas e narizes.
Uhart chamou isso de “uma imagem do inferno”.
Nas semanas que se seguiram, ela e um colega – protegidos da cabeça aos pés com luvas, batas e máscaras, e periodicamente encharcando-se com lixívia – documentaram cuidadosamente a devastação. Os membros da equipe ficaram no topo dos penhascos próximos, avaliando o número de vítimas com drones.
O que descobriram foi surpreendente: o vírus matou cerca de 17.400 filhotes de focamais de 95% dos animais jovens da colônia.
A catástrofe foi a mais recente de uma epidemia de gripe aviária que assolou o mundo desde 2020, levando as autoridades em vários continentes a matar milhões de aves e outras aves. Só nos Estados Unidos, mais de 90 milhões de pássaros foram abatidos em uma tentativa fútil de deter o vírus.
Não houve como parar o H5N1. Os vírus da gripe aviária tendem a ser exigentes com seus hospedeiros, geralmente se limitando a um tipo de ave selvagem. Mas este infiltrou-se rapidamente numa variedade surpreendentemente grande de pássaros e animais, de esquilos e gambás até golfinhos-nariz-de-garrafa, ursos polares e, mais recentemente, vacas leiteiras.
“Na minha carreira na gripe, nunca vimos um vírus que expandisse a sua gama de hospedeiros desta forma”, disse Troy Sutton, virologista que estuda os vírus da gripe aviária e humana na Penn State University.
O golpe para os mamíferos marinhos e para as indústrias leiteiras e avícolas é bastante preocupante. Mas uma preocupação maior, dizem os especialistas, é o que estes desenvolvimentos pressagiam: o vírus está a adaptar-se aos mamíferos, aproximando-se da propagação entre as pessoas.
Uma pandemia humana não é de forma alguma inevitável. Até agora, pelo menos, o mudanças no vírus não sinalizam que o H5N1 pode causar uma pandemia, disse o Dr. Sutton.
Ainda assim, ele disse: “Nós realmente não sabemos como interpretar isso ou o que significa”.
Mortalidades marinhas
Uma cepa altamente patogênica do H5N1 foi identificada em 1996 em aves aquáticas domésticas na China. No ano seguinte, 18 pessoas em Hong Kong foram infectadas pelo vírus e seis morreram. O vírus então ficou em silêncio, mas ressurgiu em Hong Kong em 2003. Desde então, causou dezenas de surtos em aves e afetou mais de 800 pessoas que estiveram em contato próximo com as aves.
Ao mesmo tempo, continuou a evoluir.
A versão do H5N1 que corre atualmente em todo o mundo surgiu na Europa em 2020 e espalhou-se rapidamente pela África e pela Ásia. Matou dezenas de aves de criação, mas, ao contrário dos seus antecessores, também se espalhou amplamente entre aves selvagens e muitos outros animais.
A maioria das infecções de mamíferos eram provavelmente casos “sem saída”: uma raposa, talvez, que comeu uma ave infectada e morreu sem transmitir o vírus. Mas alguns surtos maiores sugeriram que o H5N1 era capaz de mais.
A primeira pista surgiu no verão de 2022, quando o vírus matou centenas de focas na Nova Inglaterra e Quebeque. Alguns meses depois, infiltrou-se numa quinta de visons em Espanha.
No caso dos visons, pelo menos, a explicação mais provável era que o H5N1 se tivesse adaptado para se espalhar entre os animais. A escala dos surtos em mamíferos marinhos na América do Sul sublinhou essa probabilidade.
“Mesmo intuitivamente, penso que a transmissão entre mamíferos é muito provável”, disse Malik Peiris, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Hong Kong.
Depois de ter sido detectado pela primeira vez na América do Sul, em aves na Colômbia, em outubro de 2022, o vírus desceu da costa do Pacífico até à Terra do Fogo, o extremo sul do continente, e subiu pela costa atlântica.
Ao longo do caminho, matou centenas de milhares de aves marinhas e dezenas de milhares de leões marinhos, em Peru, ChileArgentina, Uruguai e Brasil. Os leões marinhos comportaram-se de forma irregular, sofrendo convulsões e paralisia; mulheres grávidas abortaram seus fetos.
“O que aconteceu quando o vírus se mudou para a América do Sul nunca tínhamos visto antes”, disse o Dr. Uhart.
Não está claro exatamente como e quando o vírus chegou aos mamíferos marinhos, mas é provável que os leões-marinhos tenham entrado em ação. contato próximo com aves infectadas ou excrementos contaminados. (Embora os peixes constituam a maior parte da dieta dos leões marinhos, às vezes eles comem pássaros.)
Em algum momento, é provável que o vírus tenha evoluído para se espalhar diretamente entre os mamíferos marinhos: na Argentina, as mortes de leões-marinhos não coincidiram com a mortalidade em massa de aves selvagens.
“Isso pode sugerir que a fonte da infecção não foram as aves infectadas”, disse o Dr. Pablo Plaza, veterinário de vida selvagem da Universidade Nacional de Comahue e do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina.
Não é difícil imaginar como o vírus poderá dispersar-se nestes animais: os elefantes-marinhos e os leões-marinhos reproduzem-se em colónias, aglomerando-se nas praias onde lutam, acasalam e ladram uns para os outros. Elefantes-marinhos espirrar o dia todo, dispersando grandes gotas de muco cada vez que o fazem.
É difícil provar exatamente como e quando o vírus passou de uma espécie para outra. Mas genético suportes de análise a teoria de que os mamíferos marinhos adquiriram suas infecções uns dos outros, não dos pássaros. Amostras de vírus isoladas de leões marinhos no Peru e Chile e de elefantes marinhos na Argentina compartilham cerca de 15 mutações não observadas nas aves; as mesmas mutações também estavam presentes num homem chileno que foi infectado no ano passado.
Há inúmeras oportunidades para o H5N1 passar dos mamíferos marinhos para as pessoas. Um elefante-marinho macho doente que ficou sentado durante um dia e meio numa praia pública na Argentina revelou-se portador de enormes quantidades de vírus. No Peru, os cientistas recolheram amostras de carcaças de leões-marinhos que estavam ao lado de famílias que aproveitavam um dia de praia.
Animais necrófagos, como cães, também podem pegar o vírus de uma carcaça infectada e depois espalhá-lo de forma mais ampla: “Nenhum animal selvagem existe em seus pequenos silos”, disse Wendy Puryear, virologista da Universidade Tufts que estudou a Nova Inglaterra. selar surtos.
Em alguns países da América do Sul, com exceção de algumas carcaças que foram enterradas, o restante permaneceu nas praias, apodrecendo e sendo eliminado.
“Como você pode escalar para remover 17.000 cadáveres no meio do nada, lugares onde você não consegue nem derrubar máquinas e penhascos enormes?” Dr. Uhart disse.
Um patógeno mutante
Os vírus da gripe são hábeis em captar novas mutações; quando dois tipos de vírus da gripe infectam o mesmo animal, eles podem embaralhar seu material genético e gerar novas versões.
Não está claro exatamente como e quanto o vírus H5N1 mudou desde que surgiu. Um estudo do ano passado mostrou que depois que o vírus entrou nos Estados Unidos, rapidamente misturado com outros vírus da gripe circulando aqui e se transformando em várias versões – algumas leves, outras causando sintomas neurológicos graves.
“Então, agora, depois de 20 anos de rearranjo, temos um vírus que realmente funciona extraordinariamente bem em toda uma variedade de espécies de aves e mamíferos”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que estudou as mutações necessárias. para o H5N1 se adaptar às pessoas.
Cada nova espécie que abriga o vírus cria oportunidades para o H5N1 continuar a evoluir e a penetrar nas pessoas.
E o vírus pode tropeçar em mutações que ninguém ainda considerou, permitindo-lhe romper a barreira das espécies. Foi o que aconteceu no surto de gripe suína de 2009.
Esse vírus não tinha as mutações consideradas necessárias para infectar as pessoas facilmente. Em vez disso, “tinha outras mutações que ninguém conhecia ou pensava antes”, disse Louise Moncla, bióloga evolucionista que estuda a gripe aviária na Universidade da Pensilvânia.
Ainda assim, mesmo que o vírus chegue às pessoas, “podemos não ver o nível de mortalidade que realmente nos preocupa”, disse Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory. “A imunidade pré-existente às cepas de gripe sazonal proporcionará alguma proteção contra doenças graves.”
O que acontece depois
Os EUA estão preparados para uma pandemia de gripe, com algumas vacinas e antivirais armazenados, mas os seus esforços para monitorizar o vírus podem não o detectar com rapidez suficiente para implementar essas ferramentas.
Demorou várias semanas até que os agricultores, e depois as autoridades, soubessem que o H5N1 estava circulando em vacas leiteiras.
O surto nas explorações leiteiras resultou em apenas uma infecção humana ligeira, mas as explorações agrícolas são terreno fértil para o vírus passar de espécie – do gato para a vaca, para o porco e para o ser humano, em qualquer ordem.
Muitos cientistas preocupam-se em particular com os porcos, que são susceptíveis às estirpes de gripe humana e aviária, proporcionando a mistura perfeita para os vírus trocarem genes. Os porcos são abatidos quando são muito jovens e as gerações mais novas, sem exposição prévia à gripe, são particularmente vulneráveis a infecções.
Até o momento, o H5N1 não parece apto a infectar porcos, mas isso pode mudar à medida que adquirir novas mutações.
“Nunca deixo meus filhos irem a uma feira estadual ou a uma fazenda de animais, sou um desses pais”, disse Lakdawala. “E é principalmente porque sei que quanto mais interações aumentamos com os animais, mais oportunidades existem.”
Caso o H5N1 se adapte às pessoas, as autoridades federais precisarão trabalhar em conjunto e com os seus homólogos internacionais. O nacionalismo, a concorrência e a burocracia podem retardar a troca de informações que são cruciais num surto em desenvolvimento.
De certa forma, a actual propagação entre as vacas leiteiras é uma oportunidade para praticar o exercício, disse Rick Bright, executivo-chefe da Bright Global Health, uma empresa de consultoria que se concentra em melhorar as respostas a emergências de saúde pública. Mas o Departamento de Agricultura dos EUA exige apenas testes voluntários de vacas e não é tão oportuno e transparente nas suas conclusões como deveria ser, disse ele.
A Dra. Rosemary Sifford, veterinária-chefe do departamento, disse que a equipe está trabalhando duro para compartilhar informações o mais rápido possível. “Esta é considerada uma doença emergente”, disse ela.
Os líderes governamentais são normalmente cautelosos, querendo ver mais dados. Mas “dada a rápida velocidade com que isto se pode espalhar e a doença devastadora que pode causar se os nossos líderes hesitarem e não puxarem os gatilhos certos no momento certo, seremos novamente apanhados de surpresa”, disse o Dr. Brilhante disse.
“Se não causarmos pânico, mas lhe dermos o respeito e a devida diligência”, acrescentou, aludindo ao vírus, “acredito que podemos administrá-lo”.
