Surtos de gripe aviária entre vacas leiteiras em vários estados, e pelo menos uma infecção em trabalhadores rurais no Texas, incitaram temores de que o vírus possa ser a próxima ameaça infecciosa para as pessoas.
O vírus influenza, denominado H5N1, é altamente patogênico, o que significa que tem a capacidade de causar doenças graves e morte. Mas embora a sua propagação entre as vacas tenha sido inesperada, as pessoas só podem contrair o vírus através do contacto próximo com animais infectados, e não entre si, disseram autoridades federais.
“Na verdade, trata-se de pessoas que estão em ambientes onde podem estar interagindo com bovinos infectados com este vírus”, disse o Dr. Demetre Daskalakis, diretor do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
“O risco para quase todas as outras pessoas é muito baixo”, acrescentou. “No momento, nossa avaliação de risco não mudou, mas se mudar, seremos muito rápidos e transparentes sobre isso.”
A gripe aviária é frequentemente fatal em aves, mas nenhuma das vacas infectadas morreu até agora. O único sintoma no paciente no Texas foi conjuntivite, ou olho-de-rosa, que também foi relatado em pessoas infectadas durante outros surtos de gripe aviária.
O CDC e outras agências nos Estados Unidos e em outros lugares acompanharam o H5N1 durante anos para monitorar a sua evolução. As agências federais armazenaram vacinas e medicamentos para serem usados em um possível surto de gripe aviária.
“Estamos mais preparados para uma pandemia de gripe do que provavelmente qualquer outro surto que possa ocorrer, qualquer outro agente patogénico”, disse Rick Bright, diretor executivo da Bright Global Health, uma empresa de consultoria que se concentra em melhorar as respostas a emergências de saúde pública.
Bright liderou a preparação para a gripe na Autoridade Biomédica de Pesquisa e Desenvolvimento Avançado, ou BARDA, a agência federal que apoia pesquisas sobre vacinas e medicamentos para emergências, por vários anos antes de atuar como diretor da agência de 2016 a 2020.
Aqui está o que você precisa saber sobre o vírus H5N1:
Uma pandemia humana é inevitável?
Entre aves e animais, a gripe aviária H5N1 já é uma pandemia, ou panzoótica, com infecções observadas em todos os continentes, excepto na Austrália. Até o momento, o vírus não evoluiu para uma forma que possa se espalhar facilmente de uma pessoa para outra, e talvez nunca o faça.
Como o próprio nome indica, o H5N1 tem sido um problema principalmente em aves. Mas agora se espalhou para um ampla variedade de espécies, desde aves marinhas e pequenos necrófagos como raposas até grandes mamíferos, como ursos e vacas.
Tem havido infecções esporádicas em pessoas desde 1997, quando um conjunto de casos apareceu em Hong Kong. Mas a maioria dos pacientes em todo o mundo esteve em contacto muito próximo com animais infectados e, geralmente, não transmitiram o vírus a outras pessoas.
Para se tornar adepto da transmissão entre pessoas, o H5N1 precisaria adquirir diversas mutações adicionais e mudar sua forma. A cepa que foi isolada do trabalhador rural infectado no Texas carrega uma dessas mutações, mas essa mudança já apareceu antes – em pessoas, raposas e focas, entre outros – sem maiores consequências.
As infecções nas pessoas até agora “felizmente ainda são todas de transmissão cruzada entre espécies”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que estudou as mutações necessárias para que o H5N1 se adaptasse às pessoas.
A história sugere que mesmo que o vírus mude o suficiente para iniciar a transmissão generalizada entre as pessoas, poderá ter de abdicar de algo em troca, disse o Dr. Munster. Por exemplo, quando outros vírus da gripe se adaptaram aos humanosperderam grande parte da sua virulência, causando apenas sintomas leves.
Como saberemos se o vírus se espalha para as pessoas?
O H5N1 é um vírus da gripe seguido por extensas redes científicas que rastreiam os vírus da gripe em todo o mundo.
“Estamos de olho nisso, e estamos de olho nisso há anos”, disse Daskalakis.
Estas redes de vigilância rastrearam o H5N1 mesmo antes do seu aumento em aves e animais nos últimos dois anos. Agora eles estão em alerta máximo. Os cientistas estão atentos a mutações que possam tornar o H5N1 mais susceptível de infectar pessoas ou resistente às vacinas e medicamentos disponíveis para o combater.
A Organização Mundial de Saúde, o CDC e outras organizações globais de saúde partilham regularmente informações e sequências genéticas para monitorizar quais as estirpes de gripe que se estão a espalhar e onde.
No actual surto, o Departamento de Agricultura partilhou sequências genéticas de vacas infectadas com o CDC, que analisa as sequências e garante que as vacinas e medicamentos armazenados ainda são eficazes.
Temos uma vacina para a gripe aviária?
Sim.
A BARDA possui blocos de construção suficientes para vacinas – incluindo adjuvantes, substâncias que podem aumentar a força de uma vacina – para produzir milhões de doses em semanas. A produção em massa também poderá aumentar rapidamente, se necessário, disseram autoridades federais.
O CDC já possui dois vírus candidatos que podem ser usados para fabricar vacinas. À medida que o vírus muda – ganhando mutações que o tornam resistente às vacinas e medicamentos atuais, por exemplo – os investigadores federais podem criar novos candidatos.
Três empresas farmacêuticas podem ser chamadas a fabricar vacinas contra a gripe aviária, mas essas vacinas seriam fabricadas nas mesmas linhas de produção utilizadas para fabricar vacinas contra a gripe sazonal. Antes de embarcarem na produção em grande escala, as autoridades federais teriam de considerar as implicações da interrupção da produção sazonal, disse David Boucher, diretor de preparação e resposta a doenças infecciosas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Nem todas as empresas farmacêuticas utilizam métodos à base de ovos para produzir vacinas, uma consideração importante devido ao potencial de surtos de gripe aviária prejudicarem o fornecimento de ovos do país. A BARDA também pretende adicionar o mRNA à lista de tecnologias que podem ser usadas para fabricar vacinas contra a gripe aviária. (As vacinas Covid-19 fabricadas pela Pfizer e Moderna dependiam deste método.)
E os tratamentos?
Pelo menos quatro medicamentos antivirais estão disponíveis para tratar pessoas que podem ficar doentes com a gripe aviária, incluindo o medicamento genérico amplamente disponível oseltamivir, por vezes comercializado como Tamiflu.
Ao contrário das vacinas, armazenadas pelo governo federal, os medicamentos antivirais estão disponíveis comercialmente. Versões genéricas do oseltamivir são fabricadas por muitos fabricantes em todo o mundo.
O governo federal tem um estoque de dezenas de milhões de doses de oseltamivir, disse Boucher. O governo está em estreita comunicação com os fabricantes que poderiam aumentar rapidamente a produção de oseltamivir, como fez no passado durante algumas épocas de gripe forte.
Todos esses preparativos estão em vigor para o pior cenário, mas “ainda não chegamos lá”, disse o Dr. Boucher. “Nosso trabalho aqui é nos preparar para o pior e estar preparados caso ele aconteça.”
