Esta história originalmente apareceu em O guardião e faz parte do Balcão Climático colaboração.
A gripe aviária chegou à Antártida, levantando preocupações para populações isoladas de pinguins e focas que nunca foram expostas ao mortal vírus H5N1 antes. O impacto total da chegada do vírus ainda não é conhecido, mas os cientistas estão a levantar preocupações sobre uma possível “falha catastrófica na reprodução” das frágeis populações de vida selvagem da região.
O vírus foi encontrado em populações de uma ave necrófaga chamada skua marrom na Ilha Bird, que faz parte do território ultramarino britânico da Geórgia do Sul e das Ilhas Sandwich do Sul. Estas aves migratórias provavelmente a trouxeram da América do Sul, onde a gripe aviária é generalizada e já matou um estimado 500 mil aves marinhas e 20 mil leões marinhos somente no Chile e no Peru.
Estima-se que o atual surto da variante altamente infecciosa do H5N1 – que começou em 2021 – tenha matado milhões de aves selvagens. Os investigadores há muito que se preocupam com o seu impacto potencial na vida selvagem antárctica, porque muitas espécies não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo e não se sabe que tenham sido expostas ao vírus da gripe aviária antes.
Pesquisadores da Pesquisa Antártica Britânica (BAS) coletaram amostras das aves quando encontraram mortalidade inexplicável e as enviaram para testes no Reino Unido.
Ashley Bennison, gerente científica do BAS para Bird Island, disse: “Este é um evento particularmente triste de se confirmar. Continuaremos a monitorizar as espécies na ilha da melhor forma possível e a manter a ciência em funcionamento, mas não temos a certeza do impacto total neste momento.”
A Ilha dos Pássaros é considerada uma das locais mais ricos em vida selvagem, lar de muitas espécies de aves ameaçadas de extinção, bem como de 50.000 pares de pinguins reprodutores e 65.000 pares de focas. A ilha fica na ponta noroeste da Geórgia do Sul, cerca de 600 milhas a sudeste das Ilhas Malvinas.
A avaliação de risco sobre os impactos da gripe aviária que atinge o continente, publicado pelo Comitê Científico de Pesquisa Antártica, disse que focas, leões marinhos, skuas e gaivotas são os que correm maior risco, seguidos por pinguins, aves de rapina, bainhas e petréis gigantes.
Dra. Meagan Dewar, presidente da Antártica Animais selvagens Health Network – que foi o principal autor do relatório – disse que a doença poderia resultar num “fracasso catastrófico de reprodução” na região, com um “impacto devastador em muitas espécies selvagens”.
O relatório afirma que “devem ser estabelecidos programas contínuos de vigilância de doenças para identificar agentes patogénicos novos e emergentes”.
O H5N1 espalhou-se por quase 6.500 quilómetros pela América do Sul no espaço de três meses, facilitado pelas rotas de migração de aves selvagens. O fato de já ter se espalhado pela América do Sul tornava provável que chegasse à Geórgia do Sul em algum momento, dizem os pesquisadores.
Como resultado dos testes positivos na Ilha Bird, a maior parte do trabalho de campo que envolve o manejo de animais foi suspenso. A equipe terá que estar extremamente vigilante para garantir que tenha roupas e equipamentos de campo limpos.
A notícia segue uma pesquisa recente que mostrou que algumas aves marinhas no Reino Unido – onde o surto foi relatado pela primeira vez – estão começando a para mostrar imunidade para H5N1.
