Nos últimos três anos, uma forma de gripe aviária altamente contagiosa e muitas vezes mortal teve um impacto impressionante nos animais em todo o mundo.
O vírus, conhecido como H5N1, infectou aves em mais de 80 países. Infiltrou-se em grandes granjas avícolas comerciais e em pequenos galinheiros de quintal, afetando 72 milhões de aves de criação somente nos Estados Unidos, de acordo com o Departamento de Agricultura. Atingiu uma grande variedade de espécies de aves selvagens, matando gaivotas e andorinhas-do-mar aos milhares. E apareceu repetidamente em mamíferos, incluindo raposas, gambás, ursos, gatos, leões marinhos e golfinhos. (Também causou um pequeno número de mortes em pessoas, principalmente naquelas que tiveram contacto próximo com aves. O risco para o público em geral permanece baixo, dizem os especialistas.)
O vírus ainda não acabou. Está a surgir novamente na Europa e na América do Norte e a causar mortes em massa de animais na América do Sul. Também parece estar se espalhando pela primeira vez na região Antártica.
“Continua a ser uma situação sem precedentes”, disse Thomas Peacock, virologista do Instituto Pirbright, na Inglaterra. “Em vários aspectos, estamos no pior de todos os tempos, especialmente em termos de distribuição geográfica, quão difundido está nas aves e quantos mamíferos estão sendo infectados.”
Na Europa, no entanto, onde o vírus circula há mais tempo, os primeiros sinais sugerem que este inverno pode não ser tão mau como os últimos, disse o Dr. Peacock. E há evidências preliminares de que algumas aves selvagens podem estar desenvolvendo imunidade ao vírus.
Aqui estão as últimas:
O vírus está se expandindo para um novo território.
A versão atual do vírus se espalhou pelo mundo com uma velocidade surpreendente. Depois de surgir em 2020, começou rapidamente a causar surtos na Europa, África e Ásia. No final de 2021, apareceu na América do Norte, invadindo o Canadá e os Estados Unidos. No outono de 2022, o vírus apareceu na América do Sul, espalhando-se até à ponta do continente em poucos meses.
Esta rápida propagação para sul suscitou preocupações de que o vírus chegaria em breve à Antárctida, que fornece um habitat crítico para a reprodução de mais de 100 milhões de aves. E em outubro de 2023, o vírus foi encontrado pela primeira vez na região da Antártica, detectado em skuas marrons na Ilha dos Pássaros, Geórgia do Sul. Desde então, os cientistas identificaram mais casos confirmados ou suspeitos em gaivotas e petréis, bem como em elefantes marinhos e outros animais da região, de acordo com a Rede de Saúde da Vida Selvagem Antártica.
Embora o vírus ainda não tenha sido relatado na Antártica continental, os cientistas disseram esperar que a notícia chegue a qualquer momento. “Provavelmente já está na Antártica, mas ainda não foi detectado”, disse Peacock.
Muitas das aves e mamíferos marinhos da região já lutam para sobreviver face às alterações climáticas e outras ameaças. E como a Antárctida nunca foi atingida por um vírus altamente patogénico da gripe aviária antes, os seus animais selvagens podem ser especialmente vulneráveis a este, dizem os cientistas.
Podem estar a surgir padrões sazonais.
Nos Estados Unidos, o verão proporcionou uma trégua naquele que já havia se tornado o pior surto de gripe aviária da história do país. Entre Maio e Setembro, o país registou apenas vários pequenos surtos em aves, e os casos em aves selvagens diminuíram gradualmente.
“Respiramos aliviados durante vários meses quando as coisas realmente se acalmaram”, disse Rebecca Poulson, especialista em gripe aviária da Universidade da Geórgia. “Mas está de volta. Ou talvez nunca tenha saído.”
Desde o início de outubro, o vírus atingiu mais de 1.000 rebanhos de aves em 47 estados; 12 milhões de aves cultivadas foram afetados, de acordo com o USDA
A Europa documentou um padrão semelhante, com as detecções de vírus aumentando acentuadamente no final de outubro, de acordo com um relatório de vigilância recente do Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças.
Embora o vírus ainda seja relativamente novo, estes ciclos sazonais podem ter vindo para ficar. “Meu instinto diria que isso pode fazer parte do novo normal”, disse Poulson.
O clima quente e úmido não é tradicionalmente propício à propagação do vírus da gripe, e muitas aves ficam paradas no verão, passando esses meses em seus locais de reprodução. No outono, muitas aves começam a migrar e as populações de aves aumentam com aves jovens que têm pouca exposição à gripe. Todos esses fatores podem alimentar as ondas de outono. (O vírus também pode surgir na primavera, quando as aves que migram na outra direção se reúnem em altas densidades.)
A imunidade continua sendo um curinga.
Agora que o vírus já circula há vários anos, surgiram questões críticas em relação à imunidade: Será que as aves que sobrevivem a um contacto com o vírus ganham alguma imunidade contra ele – e isso poderá atenuar a ferocidade destes surtos?
Existem poucos dados até agora, mas num estudo recente, os cientistas encontraram sinais potenciais de imunidade em gansos do norteuma espécie de ave marinha que sofreu pesadas perdas em surtos de H5N1 em 2022. “Isto é encorajador, especialmente para espécies com populações ameaçadas”, disse Diann Prosser, ecologista pesquisadora da vida selvagem no Centro de Ciências Ecológicas Orientais do US Geological Survey.
Mais curiosamente, na Europa, algumas das espécies de aves que foram duramente atingidas nos anos anteriores não parecem estar a morrer ao mesmo ritmo, disse o Dr. Peacock.
Os cientistas disseram esperar que as aves que sobreviveram à infecção desenvolveriam algum grau de imunidade ao vírus. Mas o que isso significa para o futuro da panzoótica – a versão animal de uma pandemia – dependerá de uma variedade de factores que são mais difíceis de definir, tais como quão robusta é essa protecção imunitária, quanto tempo dura e quão bem se mantém. contra um vírus que tem evoluído rapidamente.
“Eu esperaria que o desenvolvimento da imunidade nas populações de aves selvagens afetasse a trajetória da panzoótica, embora o caminho específico seja difícil de prever”, disse o Dr.
Surtos em mamíferos estão causando preocupação.
Embora o vírus seja uma ameaça principalmente para as aves, ele tem aparecido com frequência incomum em mamíferos, especialmente em necrófagos selvagens como as raposas. Muitos destes casos foram provavelmente infecções sem saída, nas quais os mamíferos contraíram o vírus depois de comerem aves infectadas e depois morreram sem transmitir o vírus.
Mas alguns surtos maiores causaram preocupação. No outono de 2022, o vírus atingiu uma exploração de visons em Espanha e, nos últimos meses, foi detetado em numerosos fazendas de peles na Finlândia, que abrigam visons, raposas e cães-guaxinim. No Peru, o H5N1 tem sido associado à mortalidade em massa de Leões marinhos da América do Sul.
Amostras virais retiradas de alguns desses animais continham mutações que tornam o vírus mais adaptado aos mamíferos. Embora não seja incomum ver essas mutações surgirem quando mamíferos são infectados, estas descobertas, combinadas com o tamanho e a velocidade dos surtos, têm sido preocupantes. “Parece que provavelmente houve transmissão de mamífero para mamífero em pelo menos alguns casos”, disse o Dr.
Embora as infeções humanas continuem a ser raras, uma versão do H5N1 que se espalha mais facilmente entre visons ou leões marinhos também poderá espalhar-se mais facilmente entre humanos, potencialmente desencadeando outra pandemia, preocupam os cientistas.
Vários surtos curiosos em gatos também foram relatados este ano. Um, em um abrigo para gatos na Coreia do Sulestava ligado a alimentos contaminados, o que também foi sugerido como uma causa potencial de infecções em gatos na Polónia. Embora não esteja claro se o vírus se espalhou de gato para gato, as amostras virais mostraram sinais de adaptação em mamíferos. E cada infecção de um mamífero oferece mais oportunidades para o vírus sofrer mutação e evoluir, representando riscos não só para os humanos, mas também para outras criaturas selvagens.
“Estamos preocupados com a possibilidade de esses vírus se espalharem pelos mamíferos e talvez, mais especificamente, pelos humanos”, disse o Dr. Poulson. “Gosto sempre de salientar que a vida selvagem é importante por si só. E este provou ser um vírus realmente devastador para espécies de mamíferos e aves.”
