Dentro de um antigo estábulo de cavalos no bairro de SoMa, em São Francisco, uma onda de sons suaves emergiu de pequenos dispositivos piscantes presos ao peito dos funcionários de uma start-up chamada Humane.
Faltavam apenas algumas semanas para que o gadget da start-up, o Ai Pin, fosse revelado ao mundo – o culminar de cinco anos, US$ 240 milhões em financiamento, 25 patentes, uma batida constante de entusiasmo e parcerias com uma lista das principais empresas de tecnologia. , incluindo OpenAI, Microsoft e Salesforce.
Sua missão? Nada menos do que libertar o mundo do vício em smartphones. A solução? Mais tecnologia.
Imran Chaudhri e Bethany Bongiorno, marido e mulher fundadores da Humane, imaginam um futuro com menos dependência das telas que seu antigo empregador, a Apple, tornou onipresente.
A inteligência artificial “pode criar uma experiência que permite que o computador fique essencialmente em segundo plano”, disse Chaudhri.
Eles estão classificando o PIN como o primeiro dispositivo artificialmente inteligente. Ele pode ser controlado falando em voz alta, tocando em um touch pad ou projetando um display laser na palma da mão. Em um instante, o assistente virtual do aparelho pode enviar uma mensagem de texto, tocar uma música, tirar uma foto, fazer uma ligação ou traduzir uma conversa em tempo real para outro idioma. O sistema conta com IA para ajudar a responder perguntas (“Qual é a melhor maneira de carregar a máquina de lavar louça?”) e pode resumir as mensagens recebidas com o simples comando: “Catch me up”.
A tecnologia é um avanço em relação ao Siri, Alexa e Google Assistant. Pode acompanhar uma conversa de uma pergunta para outra, sem precisar de contexto explícito. Também é capaz de editar uma única palavra em uma mensagem ditada, em vez de exigir que o usuário corrija um erro repetindo o texto do início ao fim, como fazem outros sistemas. E faz isso a partir de um dispositivo que lembra os emblemas usados em Star Trek.
Para os especialistas em tecnologia, é um tiro na lua. Para quem está de fora, é uma fantasia de ficção científica.
Na Humane, há uma profunda ansiedade em relação às próximas semanas. A indústria tecnológica tem um grande cemitério de produtos vestíveis que não conseguiram pegar. A Humane começará a enviar os distintivos no próximo ano. A empresa espera vender cerca de 100 mil pins, que custarão US$ 699 e exigirão uma assinatura mensal de US$ 24, no primeiro ano. (A Apple vendeu 381 mil iPods no ano seguinte ao seu lançamento em 2001.)
Para que a start-up tenha sucesso, as pessoas precisarão aprender um novo sistema operacional, chamado Cosmos, e estar abertas para obter novos números de telefone para o dispositivo. (O pino vem com seu próprio plano sem fio.) Eles precisarão ditar em vez de digitar textos e trocar uma câmera com zoom para fotos grande angular. Eles precisarão ser pacientes porque certos recursos, como reconhecimento de objetos e vídeos, não estarão disponíveis inicialmente. E o pin às vezes pode apresentar erros, como aconteceu durante algumas demonstrações da empresa para o The New York Times.
Sam Altman, executivo-chefe da OpenAI, disse em uma entrevista que esperava que a IA fosse “uma grande parte” de como interagimos com os computadores. Ele investiu na Humane e também em outra empresa de IA, a Rewind AI, que planeja fazer um colar que registrará o que as pessoas dizem e ouvem. Ele também discutiu a parceria com Jony Ive, ex-designer-chefe da Apple, para criar um gadget de IA com ambição semelhante à Humane.
O Humane tem a vantagem de ser o primeiro desses dispositivos focados em IA a ser disponibilizado, mas Altman disse em uma entrevista que isso não era garantia de sucesso. “Isso caberá aos clientes decidir”, disse ele. “Talvez seja uma ponte longe demais”, disse ele, “ou talvez as pessoas pensem: ‘Isso é muito melhor do que meu telefone’”. Muita tecnologia que parecia uma aposta certa acaba sendo vendida com 90% de desconto na Best Buy, ele adicionou.
Culpa do iPhone
Sra. Bongiorno, 40, e Sr. Chaudhri, 50, têm um casamento de contrastes. Ele raspa a cabeça e fala com a voz suave e calma de um iogue. Ela joga seus longos cabelos loiros sobre um ombro e tem o entusiasmo de um capitão de time. Ambos se vestem de preto Jobsiano.
Eles se conheceram na Apple em 2008. Chaudhri estava trabalhando na interface humana, definindo os movimentos de deslizar e arrastar que controlam os iPhones. A Sra. Bongiorno era gerente de programa do iPhone e iPad. Eles trabalharam juntos até deixarem a Apple no final de 2016.
Um monge budista chamado Brother Spirit os conduziu ao Humane. Chaudhri e Bongiorno desenvolveram conceitos para dois produtos de IA: um dispositivo de saúde feminina e o alfinete. O irmão Spirit, que conheceram através do seu acupunturista, recomendou que partilhassem as ideias com o seu amigo, Marc Benioff, fundador da Salesforce.
Sentados sob uma palmeira em um penhasco acima do oceano na casa havaiana do Sr. Benioff em 2018, eles explicaram os dois dispositivos. “Este aqui”, disse Benioff, apontando para Ai Pin, enquanto os golfinhos quebravam as ondas abaixo, “é enorme”.
“Será uma empresa enorme”, acrescentou.
O objetivo da Humane era replicar a utilidade do iPhone sem nenhum dos componentes que nos tornam viciados – a dose de dopamina de arrastar para atualizar um feed do Facebook ou deslizar para ver um novo vídeo do TikTok. Eles experimentaram em segredo componentes de hardware e construíram um assistente virtual, como Siri ou Alexa, trabalhando com modelos de linguagem personalizados baseados, em parte, nas ofertas da OpenAI.
O elemento mais sci-fi do dispositivo – o laser que projeta um menu de texto na mão – começou dentro de uma caixa do tamanho de uma caixa de fósforos. Demorou três anos para miniaturizá-lo e torná-lo menor que o tamanho de uma camiseta de golfe.
A Humane estabeleceu uma cultura empresarial inspirada na Apple, incluindo seu sigilo. Durante a sua fase de experimentação, a start-up criou intriga ao anunciar investidores de alto nível como Altman e ao fazer declarações públicas grandiosas – embora vagas – sobre a construção “da próxima mudança entre humanos e computação”. A Humane também manteve a obsessão da Apple com detalhes de design, desde os cantos curvos de seus dispositivos e embalagens brancas compostáveis até os banheiros de estilo japonês no escritório austero da empresa.
Mas a Humane afastou-se da cultura rígida e exigente da Apple em certos aspectos. A empresa incentivou os funcionários a trabalharem juntos, questionarem os planos e se manifestarem.
José Benitez Cong, um antigo executivo da Apple que se considerava aposentado, juntou-se à Humane, em parte, para se redimir. Benitez Cong disse que estava “enojado” com o que o iPhone fez à sociedade, observando que seu filho conseguia imitar um movimento de deslizar aos 1 ano de idade. iPhone”, disse Benitez Cong.
Segurando a Luz
Um barulho assustador encheu a sala, e duas dúzias de funcionários da Humane, sentados ao redor de uma longa mesa branca, concentraram-se cuidadosamente no som. Foi pouco antes do lançamento do Ai Pin, e eles estavam avaliando seus toques e bipes. O alto-falante “personônico” do distintivo (uma combinação de “pessoal” e “sônico” da empresa) é fundamental, já que muitos de seus recursos dependem de sinais verbais e de áudio.
Chaudhri elogiou a “segurança” de um ruído e Bongiorno elogiou os sons “mais físicos” do laser do alfinete. “Parece que você está realmente segurando a luz”, ela se maravilhou.
Menos seguro: aquele whoosh que toca ao enviar uma mensagem de texto. “É uma sensação ameaçadora”, disse Bongiorno. Outros ao redor da mesa disseram que parecia um fantasma, ou quase como se você tivesse cometido um erro. Alguém pensou que era uma piada de Halloween.
Bongiorno queria que o som para enviar uma mensagem de texto fosse tão satisfatório quanto o som da lata de lixo em um dos sistemas operacionais mais antigos da Apple. “Tipo ‘thunk’”, disse ela.
O dispositivo chega em um momento em que o entusiasmo e o ceticismo em relação à IA atingem novos máximos a cada semana. Os investigadores da indústria alertam para o risco existencial da tecnologia e os reguladores estão ansiosos por reprimi-la.
No entanto, os investidores estão a investir avidamente em start-ups de IA. Antes mesmo de a Humane lançar um produto, seus patrocinadores o avaliaram em US$ 850 milhões.
A empresa tem tentado promover uma mensagem de confiança e transparência, apesar de passar a maior parte da sua existência trabalhando em segredo. Os Ai Pins da Humane têm o que a empresa chama de “luz de confiança” que pisca quando o dispositivo está gravando. (O usuário deve tocar no alfinete para “acordá-lo”.) A Humane disse que não vendeu dados de usuários a terceiros nem os usou no treinamento de seus modelos de IA.
Nos meses que antecederam o seu lançamento, Humane aumentou a expectativa. Em abril, Chaudhri exibiu o projetor laser do alfinete durante uma palestra no TED. (As pessoas mais tarde o acusaram de falsificar a demonstração, disse ele, mas ele garantiu que era real.) Em setembro, em um eco do lançamento do Watch pela Apple, a supermodelo Naomi Campbell usou o distintivo de Humane – quase imperceptível sem saber. procurá-lo – em um blazer cinza Coperni na passarela da Paris Fashion Week.
Loja de aplicativos de IA
Os apoiantes do Humane têm uma forma fácil de rejeitar o cepticismo sobre as suas perspectivas – invocam o primeiro iPod. Esse dispositivo desajeitado e desajeitado tinha apenas um uso, tocar músicas, mas lançou as bases para a verdadeira revolução, os smartphones. Da mesma forma, a Humane prevê todo um ecossistema de empresas criando recursos para seu sistema operacional – uma versão de IA da App Store da Apple.
Mas primeiro, passas. Em uma demonstração no escritório da Humane de um recurso que será lançado em uma versão futura do produto, um designer de software pegou um biscoito de chocolate e bateu no alfinete no peito esquerdo. Enquanto ele ganhava vida com um bipe, ele perguntou: “Quanto açúcar tem nisso?”
“Desculpe; não consegui pesquisar a quantidade de açúcar no biscoito de aveia e passas”, disse o assistente virtual.
Chaudhri ignorou o erro. “Para ser justo, tenho problemas com a diferença entre um biscoito de chocolate e uma passa de aveia.”
A ambição da Humane de revolucionar o smartphone é audaciosa, criativa e até irracional; o tipo de coisa pela qual o Vale do Silício deveria ser conhecido, mas, o que os críticos lamentam, nos últimos anos se transformou em frivolidades incrementais, como aplicativos de selfie e caminhões de pizza robô.
Mas mesmo depois de meses usando seus Ai Pins o dia todo, os fundadores da Humane não conseguem se desligar totalmente das telas. “Estamos usando menos nossos smartphones?” — perguntou o Sr. Chaudhri. “Estamos usando-os de forma diferente.”
