Pelas medidas tradicionais, a economia está forte. A inflação desacelerou significativamente. Os salários estão aumentando. O desemprego está perto do nível mais baixo em meio século. A satisfação no trabalho aumentou.
No entanto, os americanos não veem necessariamente dessa forma. Na recente sondagem do New York Times/Siena College junto de eleitores em seis estados indecisos, oito em cada dez disseram que a economia era justa ou fraca. Apenas 2% disseram que era excelente. A maioria de todos os grupos de americanos – independentemente do género, da raça, da idade, da educação, da geografia, do rendimento e do partido – tinha uma opinião desfavorável.
Para tornar a desconexão ainda mais confusa, as pessoas não agem da maneira que agem quando acreditam que a economia está ruim. Eles estão gastando, tirando férias e mudando de emprego da mesma forma que fazem quando acreditam que é bom.
“As pessoas dizem: ‘Os economistas não sabem por que estamos infelizes? Basta olhar para os preços!’”, disse Betsey Stevenson, economista da Universidade de Michigan que trabalhou no governo Obama. “Estamos olhando os preços e nos perguntando: por que você está comprando tantas coisas?”
“As pessoas enfrentaram preços mais altos e isso é difícil, mas isso não explica por que as pessoas não reduziram”, disse ela sobre um fenômeno conhecido como preferência revelada. “Eles passaram como se não vissem nada além de bons momentos pela frente. Então, por que suas ações estão tão fora de sintonia com suas palavras?
A questão levou a uma série de tentativas recentes de explicar a desconexão, o que poderá ser fundamental nas eleições de 2024. Na pesquisa, 59% dos eleitores disseram que Donald J. Trump faria um trabalho melhor na economia, em comparação com 37% daqueles que disseram que Biden o faria.
Chamamos de volta os eleitores que disseram que a economia era “ruim” ou “justa” para descobrir por que se sentiam assim, quando as métricas, e muitas vezes as suas finanças pessoais, contam uma história diferente.
Muitos disseram suas próprias finanças eram boas o suficiente – eles tinham empregos, eram donos de casas, conseguiam sobreviver. Mas eles sentiam como se estivessem “apenas sobrevivendo”, sem “sobrar nada”. Muitos ficaram irritados e ansiosos com os preços, a pandemia e a política.
Esses sentimentos podem estar motivando atitudes em relação à economia, especularam os economistas, soando mais como seus colegas de outro ramo das ciências sociais, a psicologia.
“A pandemia destruiu muitas ilusões de controle”, disse o professor Stevenson. “Eu me pergunto o quanto isso nos tornou mais conscientes de todos os lugares onde não temos controle, sobre os preços, sobre o mercado imobiliário.”
A inflação pesou fortemente sobre os eleitores – quase todos mencionaram frustração com o preço de algo que compram regularmente.
“Os preços da gasolina são obscenos”, disse Leslie Linn, 47 anos, gerente de restaurante em Carson City, Nevada. “Estou procurando maionese por US$ 7. É tipo, como isso é uma coisa? Então, sim, a economia não está ótima.”
Dillon Nettles, 23 anos, de Claxton, Geórgia, tinha acabado de parar no Chick-fil-A quando atendeu nossa ligação. “O que costumava custar sete dólares por um sanduíche, uma batata frita grande e um chá doce, agora custa US$ 14”, disse ele.
Os preços ao consumidor aumentaram 3,2 por cento em Outubro em relação ao ano anterior, um declínio na taxa de inflação homóloga de mais de 8 por cento em meados de 2022. Mas a inflação “lança uma longa sombra sobre a forma como as pessoas avaliam as coisas”, disse Lawrence Katz, economista de Harvard. Algumas pessoas podem esperar que os preços voltem ao que eram antes – algo que raramente acontece (e a deflação pode muitas vezes sinalizar uma catástrofe económica).
Além disso, disseram os economistas, os salários aumentaram juntamente com os preços. Lucro mediano real para os trabalhadores a tempo inteiro são ligeiramente superiores aos do final de 2019 e, para muitos trabalhadores com baixos rendimentos, os seus aumentos ultrapassaram a inflação. Mas é comum que as pessoas pensem nos preços pelo valor nominal, e não em relação ao seu rendimento, um hábito que os economistas chamam ilusão de dinheiro.
“Todos pensam que um aumento salarial é algo que merecem, e um aumento de preços é-lhes imposto pela economia”, disse o professor Katz.
Os mais jovens – que foram fundamentais para a vitória do Presidente Biden em 2020, mas mostraram menos apoio a ele na nova sondagem – tinham preocupações específicas à sua fase da vida. Na sondagem, 93% deles avaliaram a economia de forma desfavorável, mais do que qualquer outra faixa etária.
Certas promessas de campanha dirigidas a eles, como o perdão de dívidas de empréstimos estudantis e subsídios para cuidados infantis, foram anuladas pelo Supremo Tribunal ou não foram aprovadas no Congresso. Há uma sensação de que ficou mais difícil conseguir as coisas que seus pais fizeram, como comprar uma casa. As casas são menos acessível do que no auge da bolha de 2006, e menos de metade dos americanos podem pagar por um.
Jaeden Grimes, 21 anos, de Avondale, Arizona, vem tentando recomeçar sua vida desde que se formou na faculdade, trabalhando temporariamente enquanto procura um emprego melhor e seu próprio lugar para morar. “É mais do que provável que metade da minha renda seja destinada ao aluguel”, disse ele. “Eu realmente esperava o perdão do empréstimo estudantil.”
Os eleitores que já tinham alcançado determinados indicadores de sucesso económico, como progredir na carreira ou possuir uma casa, também descreveram sentirem-se estagnados, com pouco dinheiro sobrando para gastar ou fazer uma mudança de vida. No entanto, no geral, dizem os economistas, os dados mostram que mais pessoas estão a abandonar empregos para começar outros melhores, a mudar-se para locais mais desejáveis porque podem trabalhar remotamente e a iniciar novos negócios.
“Mesmo que você ouça tudo isso – criamos 100 mil novos empregos – isso literalmente não significa nada para mim”, disse Stephen Blanck, 39 anos, que recentemente se mudou de Wisconsin para Fayetteville, Carolina do Norte. “É tudo falso quando se trata de como as pessoas são realmente fazendo.”
Ele disse que ganha quase US$ 80 mil servindo nas forças armadas e trabalhando como entregador do DoorDash, mas sente que tinha mais dinheiro para gastar há uma década, quando tinha dois níveis salariais abaixo.
“Não estou comprando carros mais sofisticados, tenho uma taxa de juros muito boa na minha casa, temos filhos, mas eles não custam tanto”, disse ele. “Mas realmente chegamos ao orçamento. Não sobra nada para investir no futuro.”
Linn, gerente do restaurante de Nevada, está concorrendo a uma promoção e é dona de sua casa, com uma taxa de hipoteca decente. No entanto, há uma vaga de emprego interessante em San Diego, e ela está infeliz por não poder arcar com os custos de vida mais elevados lá, ou comprar uma casa nova com taxas de juros mais altas.
As pessoas sempre enfrentam restrições econômicas como as descritas por Linn, observou o professor Stevenson. Num mercado de trabalho lento, por exemplo, é difícil mudar de emprego – agora é mais fácil, mas a habitação é mais cara.
Ainda assim, a incerteza que Blanck e Linn partilham sobre o futuro perpassou as histórias de muitos eleitores, obscurecendo as suas perspectivas económicas.
“O grau de volatilidade que temos experimentado devido a diferentes eventos – desde a pandemia, desde a inflação – não os deixa confiantes de que, mesmo que coisas objectivamente boas estejam a acontecer, isso irá persistir”, disse o professor Katz.
“Quando as coisas vão bem, isso significa que as pessoas ricas estão ficando mais ricas e todos nós estamos praticamente em segundo lugar”, disse Manuel Zimberoff, 26 anos, engenheiro de produção na Filadélfia. “E se as coisas vão mal, os ricos continuam a ficar mais ricos e todos nós estamos ferrados.”
Ele diz que a postura pró-sindical de Biden e os investimentos em energia limpa e infraestrutura beneficiaram a economia. Ele votará nele, embora seu candidato ideal seja um socialista: “Bernie Sanders, mas 40 anos mais jovem e gay”.
Rickie Glenn, um sargento da polícia de 35 anos de Commerce, Geórgia, provavelmente não votará a menos que Robert F. Kennedy Jr. Ele comprou uma casa durante a pandemia, mas realmente não se importa com o aumento do valor dela – o que ele sente é o aumento dos impostos sobre a propriedade. “Sinto-me como uma família, é uma classe baixa”, disse ele. “As famílias estão apenas sobrevivendo.”
As dificuldades económicas são maiores para aqueles sem diploma universitário, que são a maioria dos americanos. Ganham menos, recebem menos benefícios dos empregadores e têm empregos mais exigentes fisicamente.
Suzanne Haberkorn, 41 anos, caixa de banco em Waukesha, Wisconsin, teme não conseguir concluir o ensino médio e tem problemas de saúde que dificultam o trabalho. Ela deixou o emprego no Walmart porque era muito físico, mas seu trabalho atual é mentalmente desgastante. A deficiência foi negada a ela porque ela trabalha, ela disse: “Eles são mais ou menos assim, você precisa estar sem teto, sem emprego e sem dinheiro para conseguir ajuda”.
Por cerca de dois décadaso partidarismo tem cada vez mais foi correlacionado com visões sobre a economia: Pesquisas mostraram que as pessoas avaliam pior a economia quando o seu partido não está no poder. Quase todos os republicanos na sondagem avaliaram a economia de forma desfavorável, e 59% dos democratas fizeram-no.
Steven Cabrera, 35 anos, que trabalha para os militares em Phoenix, estava entre os 57 por cento dos eleitores que disseram que as questões económicas eram uma prioridade maior do que as sociais. Mas quando questionado sobre eles, ele estava mais interessado em falar sobre outras coisas: a visibilidade das pessoas trans, a deputada Alexandria Ocasio Cortez de Nova York e, acima de tudo, a guerra.
Ele mencionou o financiamento dos EUA na Ucrânia e no Médio Oriente. Será essa a razão pela qual a nossa economia está a “desacelerar”, quis saber? Ele não tinha certeza, mas achou que poderia ser. Ele planeja votar “no republicano, em qualquer republicano”, disse ele. “Os democratas me decepcionaram.”
