A Geografia da Recuperação Desigual

A economia dos EUA adicionou cerca de 19 milhões de empregos nos últimos quatro anos — todos os empregos perdidos na pandemia mais milhões a mais. A recuperação foi mais rápida e completa do que qualquer outra nas últimas décadas, ou talvez nunca.

Mas também tem sido irregular.

Em algumas partes do país, os empregos voltaram rapidamente quando as vacinas ficaram disponíveis, se não antes. Em muitos desses lugares, mais pessoas estão trabalhando e ganhando mais dinheiro do que nunca.

Em outros lugares, a recuperação foi muito mais lenta. Em 2023, mais de dois em cada cinco condados dos EUA — 43% — ainda não haviam recuperado todos os empregos perdidos nos primeiros meses da pandemia, de acordo com dados anuais do Bureau of Labor Statistics. Alguns desses lugares estavam lutando muito antes de 2020. Outros estavam prosperando economicamente e foram tirados do curso por um choque aéreo que poucos previram.

A geografia dessa recuperação desigual ajuda a revelar como a pandemia — e as políticas adotadas em resposta a ela — remodelaram a economia dos EUA, mudando o tipo de trabalho que os americanos fazem e onde o fazem.

Os padrões podem ter implicações eleitorais: os estados decisivos que ajudarão a decidir a eleição presidencial de novembro incluem alguns dos maiores vencedores da recuperação — mas também vários perdedores.

Os vencedores têm algumas coisas em comum. Eles estão concentrados no Sul e no Oeste Montanhoso, particularmente em condados suburbanos, que se saíram bem em uma era de trabalho remoto e híbrido.

Eles tendem a ser lugares onde as perdas de empregos foram comparativamente leves em primeiro lugar, muitas vezes porque seus principais empregadores estavam em setores que foram menos afetados por — ou que até se beneficiaram de — as interrupções da pandemia. Eles são, em média, mais ricos e mais bem educados do que os condados que foram mais lentos para se recuperar. Eles votaram desproporcionalmente em Donald J. Trump na eleição presidencial de 2020.

Os perdedores, por outro lado, tendem a se concentrar tanto nas grandes cidades, que foram particularmente atingidas pela pandemia, quanto nas áreas rurais, que estavam lutando muito antes do vírus atacar. Eles são relativamente pobres, em média, mas com exceções notáveis: São Francisco e vários de seus vizinhos ricos, por exemplo, ainda não recuperaram todos os empregos que perderam na pandemia.

A pandemia também mudou os tipos de empregos que os americanos têm. Restaurantes, hotéis, cinemas e outros negócios presenciais demitiram milhões de trabalhadores, enquanto armazéns e empresas de transporte entraram em uma onda de contratações para atender ao aumento da demanda.

Essas mudanças foram revertidas, mas de forma gradual e incompleta: os Estados Unidos têm mais motoristas de caminhão e menos garçons, como parcela da força de trabalho, do que em 2019.

As mudanças econômicas que começaram nos primeiros dias da pandemia se desenrolaram de forma diferente em diferentes partes do país — incluindo os estados com maior probabilidade de decidir a eleição. Nevada, que depende mais fortemente de empregos no turismo do que qualquer outro estado, foi atingido especialmente com força na pandemia, e enquanto Las Vegas está crescendo novamente, nem todos os empregos retornaram. Isso pode ajudar a explicar por que ambos os principais candidatos presidenciais tentaram cortejar trabalhadores de cassinos lá prometendo eliminar impostos sobre suas gorjetas.

Os empregos no setor de hospitalidade também demoraram mais para retornar nos estados indecisos do Norte, como Michigan e Pensilvânia, do que nos estados do Cinturão do Sol, como Geórgia e Arizona, onde as restrições da pandemia foram suspensas mais cedo.

As políticas governamentais também ajudaram a moldar a recuperação do mercado de trabalho. Grandes investimentos federais em infraestrutura, energia verde e manufatura de alta tecnologia sob o presidente Biden ajudaram a impulsionar a rápida contratação em manufatura e construção pesada.

Em Nevada, novos empregos em fábricas — e empregos construindo essas fábricas — ajudaram a compensar a lenta recuperação do turismo. O Arizona tem desfrutado de um dos maiores booms de construção de qualquer estado, graças em parte às novas e gigantescas fábricas de chips cujo financiamento inclui subsídios federais.

Em parte por causa desses padrões, os estados-campo de batalha no Sun Belt prosperaram nos últimos anos, pelo menos em crescimento de empregos. O Condado de Maricopa, Arizona, que inclui Phoenix e é o local das fábricas de chips, é um dos grandes condados de crescimento mais rápido (aqueles com pelo menos um milhão de residentes) em termos de emprego. O Condado de Jackson, Geórgia, é um dos que mais cresce em qualquer tamanho — mais de 60% desde 2019, em parte por causa de uma nova fábrica importante que fabrica baterias para veículos elétricos.

Esse rápido crescimento trouxe oportunidades, mas também desafios, particularmente uma escassez crítica de moradias acessíveis. Não é coincidência que as campanhas presidenciais do Sr. Trump e da Vice-Presidente Kamala Harris tenham colocado a moradia no centro de suas mensagens econômicas.

Os estados do “Blue Wall” do Norte enfrentam um conjunto diferente de desafios. Eles lutaram economicamente antes da pandemia e ficaram para trás na recuperação.

A Pensilvânia, por exemplo, perdeu em grande parte os booms da construção e da manufatura. O Condado de Allegheny, que inclui Pittsburgh, é o único grande condado do país onde o emprego total caiu mais de 5% desde 2019. Mas as perdas foram generalizadas: dos 67 condados do estado, 51 perderam empregos de 2019 a 2023.

Como, exatamente, essas tendências se manifestarão no dia da eleição não está claro. Pesquisas mostram que os eleitores estão preocupados com a economia em todo o país, não apenas nos lugares onde a recuperação foi mais fraca. Isso pode ser porque, pelo menos até recentemente, muitos americanos estavam menos preocupados em encontrar um emprego do que com o aumento do custo de vida.

Isso pode estar mudando agora, já que o aumento do desemprego e a desaceleração do crescimento de empregos começaram a expor rachaduras na fundação do mercado de trabalho. Isso é especialmente verdadeiro em estados como a Pensilvânia, onde as contratações ficaram para trás, mas mesmo estados de rápido crescimento têm áreas onde o mercado de trabalho está com dificuldades.

Embora a eleição provavelmente seja decidida pelos eleitores de alguns estados indecisos, quase todos os lugares parecem diferentes do que eram há quatro anos.

No Condado de Lee, Flórida, uma onda de construção ajudou a compensar um grande declínio nos empregos em hotéis e restaurantes. Portsmouth, Virgínia, contrariou a tendência nacional e adicionou empregos em hospitalidade devido principalmente à abertura do primeiro cassino permanente do estado. O Condado de McLean, Illinois, ganhou milhares de empregos na indústria nos últimos anos, muitos deles na fabricante de veículos elétricos Rivian.

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