Há semanas, o mundo está inundado de teorias da conspiração estimuladas por artefatos estranhos em uma imagem fotográfica da desaparecida Princesa de Gales que ela eventualmente admitido havia sido editado. Alguns deles ficou muito louco, variando desde um encobrimento da suposta morte de Kate até uma teoria de que a Família Real eram alienígenas reptilianos. Mas nenhuma era tão bizarra quanto a ideia de que em 2024 alguém pudesse acreditar que uma imagem digital é uma evidência de qualquer coisa.
As imagens digitais não são apenas infinitamente maleáveis, mas as ferramentas para manipulá-las são tão comuns quanto a sujeira. Para quem presta atenção, isso está claro há décadas. A questão foi definitivamente colocada há quase 40 anos, em uma peça co-escrita por Kevin Kelly, editor fundador da WIRED; Marca Stewart; e Jay Kinney na edição de julho de 1985 de A revisão de toda a Terra, uma publicação produzida pela organização de Brand em Sausalito, Califórnia. Kelly teve a ideia da história cerca de um ano antes, quando encontrou um boletim informativo interno da editora Time Life, onde seu pai trabalhava. Descreveu uma máquina de um milhão de dólares chamada Scitex, que criava imagens digitais de alta resolução a partir de filmes fotográficos, que poderiam então ser alteradas usando um computador. As revistas sofisticadas estavam entre os primeiros clientes: Kelly aprendeu que Geografia nacional usou a ferramenta para literalmente mover uma das Pirâmides de Gizé para que ela pudesse caber em uma foto de capa. “Pensei: ‘Cara, isso vai mudar tudo’”, diz Kelly.
O artigo foi intitulado “Retoque digital: o fim da fotografia como evidência de qualquer coisa”. Abriu com uma cena imaginária de tribunal onde um advogado argumentava que fotos comprometedoras deveriam ser excluídas de um caso, dizendo que devido à sua falta de confiabilidade, “a fotografia não tem lugar neste ou em qualquer outro tribunal. Aliás, nem filme, videoteipe, ou fita de áudio.”
Será que o artigo chamou grande atenção para o facto de a fotografia poder ser destituída do seu papel de prova documental, ou para a perspectiva de uma era em que ninguém possa dizer o que é real ou falso? “Não!” diz Kelly. Ninguém percebeu. Até Kelly pensou que levaria muitos anos até que as ferramentas para alterar fotos de forma convincente se tornassem rotineiramente disponíveis. Três anos depois, dois irmãos de Michigan inventaram o que viria a ser o Photoshop, lançado como um produto da Adobe em 1990. O aplicativo colocou a manipulação de fotos digitais em PCs desktop, reduzindo drasticamente os custos. Até então mesmo O jornal New York Times estava reportando “as questões éticas envolvidas na alteração de fotografias e outros materiais usando edição digital.”
A Adobe, que está no centro desta tempestade há décadas, tem pensado muito nessas questões. Ely Greenfield, CTO do negócio de mídia digital da Adobe, aponta com razão que muito antes do Photoshop, fotógrafos e diretores de fotografia usavam truques para alterar suas imagens. Mas mesmo que as ferramentas digitais tornem a prática barata e comum, diz Greenfield, “tratar fotos e vídeos como fontes documentais da verdade ainda é algo valioso. Qual é o propósito de uma imagem? Existe para ficar bonito? Existe para contar uma história? Todos nós gostamos de ver imagens bonitas. Mas achamos que ainda há valor na narrativa.”
Para verificar se a narrativa fotográfica é precisa ou falsa, a Adobe e outros desenvolveram um conjunto de ferramentas que busca um certo grau de verificabilidade. Os metadados na foto de Middleton, por exemplo, ajudaram as pessoas a verificar que suas anomalias eram resultado de uma edição no Photoshop, que a princesa confessou. Um consórcio de mais de 2.500 criadores, tecnólogos e editores chamado Iniciativa de Autenticidade de Conteúdo, iniciado pela Adobe em 2019, está trabalhando para desenvolver ferramentas e padrões para que as pessoas possam verificar se uma imagem, vídeo ou gravação foi alterada. Baseia-se na combinação de metadados com marcas d’água exóticas e técnicas criptográficas. Greenfield admite, porém, que essas proteções podem ser contornadas. “Temos tecnologias que podem detectar fotos editadas ou fotos geradas por IA, mas ainda é uma batalha perdida”, diz ele. “Enquanto houver um ator suficientemente motivado e determinado a superar essas tecnologias, eles o farão.”
