A noite caiu quando os dois cientistas começaram a trabalhar, desenrolando longas redes na extremidade do barco. A selva iniciou sua sinfonia noturna: o doce chilrear dos insetos, o berro distante dos macacos, o guincho ocasional de uma pipa. Crocodilos descansavam nas águas rasas, seus olhos brilhando quando os faróis apontavam em sua direção.
Do outro lado da água, navios de carga formavam formas escuras enquanto deslizavam entre os mares.
O Canal do Panamá liga há mais de um século povos e economias distantes, tornando-o uma artéria essencial para o comércio global – e, nas últimas semanas, um alvo dos desígnios expansionistas do Presidente eleito Donald J. Trump.
Mas ultimamente o canal também tem ligado outra coisa: os imensos ecossistemas do Atlântico e do Pacífico.
Os dois oceanos estão separados há cerca de três milhões de anos, desde que o istmo do Panamá saiu da água e os dividiu. O canal abriu caminho através do continente, mas durante décadas apenas um punhado de espécies de peixes marinhos conseguiu migrar através do curso de água e do reservatório de água doce, o Lago Gatún, que alimenta as suas eclusas.
Então, em 2016, o Panamá expandiu o canal para permitir navios de grande porte, e tudo isso começou a mudar.
Em menos de uma década, os peixes de ambos os oceanos – robalos, valetes, pargos e outros – substituíram quase totalmente as espécies de água doce que antes existiam no sistema de canais, descobriram cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá. Os pescadores ao redor do Lago Gatún que dependem dessas espécies, principalmente tucunaré e tilápia, dizem que as suas capturas estão a escassear.
Os pesquisadores agora temem que mais peixes possam começar a passar de um oceano para outro. E nenhum invasor em potencial causa mais preocupação do que o venenoso peixe-leão listrado. Eles são conhecidos por habitarem a costa caribenha do Panamá, mas não o leste do Pacífico. Se conseguissem chegar lá através do canal, poderiam devastar os peixes locais indefesos, tal como fizeram no Golfo do México e nas Caraíbas.
As espécies marinhas já são mais do que visitantes ocasionais no Lago Gatún, disse Phillip Sanchez, ecologista pesqueiro do Smithsonian. Eles estão “se tornando a comunidade dominante”, disse ele. Eles estão “empurrando todo o resto para fora”.
