A próxima proibição da União Europeia às importações ligadas a desmatamento foi aclamado como um “padrão ouro” na política climática: um passo significativo para proteger as florestas do mundo, que ajudam a remover da atmosfera os gases de efeito estufa que destroem o planeta.
A lei exige que os comerciantes rastreiem as origens de uma variedade de produtos impressionantes – carne bovina, livros, chocolate e carvão, batom e couro. Para a União Europeia, o mandato, que deverá entrar em vigor no próximo ano, é uma prova do papel do bloco como líder global nas alterações climáticas.
A política, porém, ficou presa em ferozes contracorrentes sobre como navegar nos compromissos económicos e políticos exigidos pelas alterações climáticas num mundo onde o poder está a mudar e as instituições internacionais estão em ruptura.
Os países em desenvolvimento expressaram indignação – com a Malásia e a Indonésia entre os mais expressivos. Juntas, as duas nações fornecem 85% do óleo de palma mundial, um dos sete produtos essenciais abrangidos pela proibição da União Europeia. E sustentam que a lei coloca as suas economias em risco.
Aos seus olhos, os países ricos e tecnologicamente avançados — e as antigas potências coloniais — estão mais uma vez a ditar termos e a alterar as regras do comércio quando lhes convém. “Imperialismo regulatório”, declarou o ministro da Economia da Indonésia.
A opinião coincide com as queixas dos países em desenvolvimento de que a ordem internacional reinante negligencia as suas preocupações.
A disputa sobre o óleo de palma também encapsula uma tensão central na economia das alterações climáticas: o argumento de que as nações de rendimento baixo e médio estão a ser obrigadas a suportar o custo de mudanças ambientais ruinosas causadas principalmente pelas nações mais ricas do mundo.
“Não estamos questionando a necessidade de combater o desmatamento”, disse Nik Nazmi Nik Ahmad, ministro do Meio Ambiente da Malásia. “Mas não é justo quando países que desmataram as suas próprias terras durante séculos, ou são responsáveis por grande parte da nossa desflorestação, podem unilateralmente impor-nos condições.”
Além disso, muitos funcionários governamentais, representantes da indústria e agricultores afirmam que as regras da União Europeia são, na verdade, uma forma de proteccionismo económico, uma forma de proteger os agricultores europeus que cultivam culturas oleaginosas concorrentes, como a colza ou a soja.
A lei da União Europeia, aprovada no ano passado, proíbe produtos que utilizam óleo de palma e outras mercadorias, como borracha e madeira, provenientes de florestas que foram convertidas para agricultura após 2020.
Provar a conformidade pode acabar sendo ccomplexo e caro para um grande número de pequenos fornecedores.
Na Malásia e na Indonésia, os primeiros-ministros afirmaram que os meios de subsistência dos seus cidadãos estavam ameaçados. Eles juntos jurou para combater o que chamaram de “medidas discriminatórias altamente prejudiciais contra o óleo de palma”.
As preocupações foram repetidas por defensores do combate à pobreza e até por alguns ambientalistas.
“Muitas pessoas serão apanhadas de surpresa quando isto acontecer no próximo ano”, disse Pamela Coke-Hamilton, diretora executiva do Centro de Comércio Internacional, uma agência das Nações Unidas criada para ajudar os países pobres a construir riqueza através do comércio.
A maioria dos pequenos agricultores nem sequer sabe da proibição iminente, muito menos como provar o seu cumprimento, disse Coke-Hamilton.
Numa semana de entrevistas ao The New York Times em plantações no estado malaio de Sabah, na ilha de Bornéu, nenhum pequeno agricultor tinha ouvido falar das regras de desflorestação.
“Eles serão expulsos do mercado”, o que poderá prejudicar ainda mais o meio ambiente, disse Coke-Hamilton. “Sabemos que o desmatamento está ligado à pobreza.”
Fileiras infinitas de dendezeiros
O Ano Novo Chinês era feriado nacional na Malásia, mas Awang Suang, 77 anos, estava acordado desde o amanhecer, carregando um motor barulhento nas costas e balançando um cortador de grama manual em torno dos dendezeiros em sua plantação.
“Plantação” é um pouco grandioso para descrever o pequeno terreno coberto de vegetação em Membakut, em Sabah, que o Sr. Awang cultiva principalmente por conta própria. Suas propriedades somam 12 acres.
Ele cultiva dendezeiros há mais de 50 anos, depois de deixar de seringueira. As palmeiras exigem menos mão-de-obra e produzem colheitas mais frequentes – aproximadamente a cada duas semanas, durante todo o ano – proporcionando um rendimento mais estável, explicou ele.
O trabalho no calor equatorial úmido de Bornéu é exaustivo. Para palmeiras altas, agricultores como Awang manobram uma vara extensível com uma foice na ponta para cortar cachos espinhosos de 22 quilos aninhados no topo do tronco. Em seguida, eles devem carregar ou transportar as frutas caídas até uma estrada.
Em um mês bom, disse Awang, ele pode cultivar cerca de oito toneladas de frutas.
Mais tarde, tomando chá com leite doce em uma sala de estar repleta de seis sofás estofados em estilo majestoso, Awang explicou que a maioria dos proprietários que ele conhecia cultivavam dendezeiros. Muitos complementam o seu rendimento, por exemplo, criando cabras, pescando, contratando trabalho ou fazendo empregos públicos.
Nas últimas décadas, o apetite mundial pelo óleo vermelho viscoso explodiu. Aproximadamente metade dos produtos nas prateleiras dos supermercados contém óleo de palma.
A maior parte vem de corporações multibilionárias, que engoliram quilômetros e quilômetros de terra.
Por toda Sabah, os dendezeiros se estendem até onde a vista alcança. A paisagem é pitoresca. Mas comparadas com a diversidade desenfreada de uma floresta tropical, as colunas – como brigadas de espanadores verticais – podem tornar-se tão monótonas quanto a música de elevador.
Os pequenos agricultores – definidos na Malásia como agricultores que possuem menos de 40 hectares, ou quase 100 acres – cultivam 27% dos dendezeiros do país.
A corrida ao ouro do óleo de palma ajudou a reduzir a pobreza rural, a gerar riqueza a partir das exportações e a criar empregos. Aproximadamente 4,5 milhões de pessoas na Malásia e na Indonésia trabalham na indústria, de acordo com o Fórum Econômico Mundial.
Durante algum tempo, o petróleo foi até promovido como amigo do ambiente, uma “supercultura”. Um acre pode produzir quatro a 10 vezes mais petróleo que a mesma área de soja, colza ou girassol.
Mas os benefícios ambientais só serão obtidos se as terras agrícolas existentes forem convertidas em dendezeiros. Em vez disso, os produtores cortam ou queimam áreas intocadas florestas tropicais e turfeiras para dar lugar às colheitas. A eliminação destes preciosos sumidouros de carbono liberou quantidades titânicas de gases de efeito estufa na atmosfera, desencadeando uma catástrofe ambiental.
A Malásia perdeu quase um quinto de sua floresta tropical primária entre 2001 e 2022, de acordo com o World Resources Institute. Habitats para milhares de espécies, incluindo orangotangos, ursos do sol e elefantes pigmeusforam destruídos, colocando alguns animais em perigo de extinção.
Vigilantes ambientais como o World Wildlife Fund e uma vasta gama de intervenientes da indústria e multinacionais uniram-se em 2004 para criar o Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentáveluma organização voluntária que estabelece padrões para reduzir práticas destrutivas.
Mas os críticos sustentam que, embora tenham havido melhorias, os acordos voluntários por si só não poderiam preservar e restaurar as florestas do mundo. Um relatório do Parlamento Europeu concluído em 2020 que o autopoliciamento “deve ser apenas complementar às medidas vinculativas”.
A União Europeia introduziu exatamente isso. Para garantir que qualquer produto vendido nos 27 países do bloco pudesse ser rastreado até a sua origem, o legislação exige que quase todos os produtores que cultivam óleo de palma, café, cacau, gado, soja, borracha e madeira mapeiem as fronteiras precisas das suas terras agrícolas para mostrar que os produtos não estão ligados à desflorestação.
Cabe aos exportadores provar que as regras foram seguidas em todos os pontos da cadeia de abastecimento.
Para muitos malaios, porém, o mandato da União Europeia reflecte um profundo mal-entendido. Rastrear cada cacho de fruta em forma de bolota até uma pequena fazenda em áreas remotas é muito mais complicado do que os legisladores de Bruxelas imaginam, dizem grupos de pequenos proprietários.
Fontes difíceis de rastrear
Os pequenos agricultores vendem principalmente a comerciantes, negociantes e colecionadores – camadas e mais camadas de intermediários que acabam misturando cachos de frutos de óleo de palma provenientes de centenas de plantações.
O rastreamento é ainda mais complicado porque o revendedor, cauteloso com a concorrência, “não quer dizer à usina de onde vêm todos os seus fornecedores”, disse Reza Azmi, diretor executivo da Ásia selvagemuma organização sem fins lucrativos com sede na Malásia que trabalha com pequenos agricultores para melhorar as práticas ambientais.
Os pequenos produtores e comerciantes independentes poderão ser excluídos, expandindo o alcance das agroindústrias.
“O que ouvimos em Sabah”, disse Azmi, “é que as usinas independentes estão querendo vender para grandes corporações porque não têm recursos para garantir a conformidade”.
Os desafios de rastrear o petróleo até à sua origem podem ser vislumbrados numa pequena estação de recolha em Gomantong, onde os agricultores vendem as suas colheitas diárias ou semanais de óleo de palma.
A partir das 6 horas da manhã, dezenas de grandes camiões vindos das plantações, bem como camionetas de pequenos agricultores, rolaram um a um sobre uma grande plataforma antes de despejarem as suas cargas numa única pilha crescente.
Quando chegou a vez de Riduan Amil, ele pulou na carroceria de seu Isuzu branco, que pode conter cerca de uma tonelada de frutos de óleo de palma. Sob um sol escaldante, ele usou uma lança afiada para lançar cada cacho na mistura.
Ao final do dia, cerca de 80 toneladas de frutas terão sido acumuladas. O transporte é então entregue a uma fábrica.
No que diz respeito aos mandatos da União Europeia, a produção de uma única exploração agrícola não certificada tornaria todo o lote inelegível para utilização em qualquer exportação para o bloco, o terceiro maior importador mundial de óleo de palma.
Olivier Tichit, diretor de sustentabilidade do Musim Mas Group da Indonésia, uma das maiores empresas integradas de óleo de palma do mundo, disse que o grupo comprou frutas de até um milhão de pequenos agricultores.
“Se alguém não estiver em conformidade, terá que excluir toda a fábrica”, disse ele, acrescentando que sua empresa “não correrá riscos”.
A Comissão Europeia, segundo um porta-voz, “está empenhada em fornecer todo o apoio necessário para garantir que pequenos agricultores estão totalmente preparados para a mudança nas regras.” O bloco prometeu 110 milhões de euros para fornecer apoio técnico e financeiro.
Agricultores com menos de 10 acres podem usar um smartphone para mapear suas terras. “As coordenadas GPS podem ser geradas de forma fácil e gratuita”, explica uma cartilha da UE.
Mas os críticos insistem que mapear as explorações agrícolas e depois verificar os dados é muito mais complexo, demorado e dispendioso, para não mencionar a falta de títulos de propriedade documentados e outras complicações.
Na Malásia, funcionários do governo queixam-se de que a lei da União Europeia ignora as regras de licenciamento e desflorestação que o país já possui. Desde 1º de janeiro de 2020, todos os produtores e empresas são obrigados a ser certificados pelo Óleo de Palma Sustentável da Malásia quadro. Os padrões correspondem a muitos estabelecidos pela União Europeia, embora não haja exigência de mapeamento de geolocalização.
O esforço teve algum sucesso. Em sua pesquisa anual de 2022, o Instituto de Recursos Mundiais descobriram que a Malásia foi um dos poucos lugares onde o desmatamento não piorou.
Um novo força tarefa que inclui a Comissão Europeia e os ministros dos governos da Malásia e da Indonésia, está a reunir-se para trabalhar na aplicação das regras de desflorestação. As autoridades malaias pediram à comissão que aceitasse o sistema de certificação do próprio país e que isentasse os pequenos agricultores da lei.
Ainda assim, a percepção de que as potências europeias estão a ditar ordens aos seus governos dói.
“Não se pode impor legislação e depois dizer: ‘Venha dialogar’”, disse Belvinder Kaur Sron, diretor executivo do Conselho Malaio de Óleo de Palma, uma organização comercial.
Há também ressentimento pelo facto de um duplo padrão parecer aplicar-se aos países ricos.
“Somos informados sobre a manutenção de padrões rigorosos” sobre o livre comércio e o clima, disse Nik Nazmi, ministro do Meio Ambiente. Mas quando estão em jogo os interesses de regiões economicamente mais poderosas, as regras são flexibilizadas.
“Sentimos que nossas vozes não são ouvidas.”
