Em 2017, Michael Moritz, o bilionário capitalista de risco, enviou uma nota a um potencial investidor sobre o que descreveu como uma oportunidade invulgar: uma oportunidade de investir na criação de uma nova cidade na Califórnia.
O local ficava em um canto da área da baía de São Francisco, onde os terrenos eram baratos. Moritz e outros sonhavam em transformar dezenas de milhares de hectares em uma metrópole movimentada que, de acordo com a proposta, poderia gerar milhares de empregos e ser tão fácil de percorrer quanto Paris ou o West Village, em Nova York.
Ele pintou uma espécie de tábula rasa urbana onde tudo, desde o design até os métodos de construção e novas formas de governança, poderia ser repensado. E tudo ficaria a uma curta distância de São Francisco e do Vale do Silício. “Deixe-me saber se isso lhe agrada”, disse ele na nota, cuja cópia foi revisada pelo The New York Times.
Desde então, uma empresa chamada Flannery Associates tem comprado grandes lotes de terra numa região predominantemente agrícola, 60 milhas a nordeste de São Francisco. A empresa, que tem pouca informação pública sobre as suas operações, comprometeu-se com mais de 800 milhões de dólares para proteger milhares de hectares de terras agrícolas, mostram documentos judiciais. Um lote após o outro, Flannery fez ofertas de quilômetros a todos os proprietários de terras, pagando várias vezes a taxa de mercado, quer o terreno estivesse listado para venda ou não.
As compras de uma empresa da qual ninguém na região tinha ouvido falar e cujo negócio era um mistério tornaram-se objeto de forte especulação e desenvolvimento notícias histórias, abalando proprietários de terras, supervisores locais, a base próxima da Força Aérea e membros do Congresso. A Disney estava comprando para um novo parque temático? As compras poderiam estar vinculadas à China? Um porto de águas profundas?
Flannery é ideia de Jan Sramek, 36, um ex-operador do Goldman Sachs que cortejou discretamente alguns dos maiores nomes da indústria de tecnologia como investidores, de acordo com a proposta e pessoas familiarizadas com o assunto. As ambições da empresa se expandem no campo de 2017: pegar um trecho árido de colinas marrons cortado por uma rodovia de duas pistas entre subúrbios e áreas rurais e convertê-lo em uma comunidade com dezenas de milhares de residentes, energia limpa, transporte público e densidade populacional densa. vida urbana.
Os investidores da empresa, cujas identidades não foram divulgadas anteriormente, são quem é quem no Vale do Silício, segundo três pessoas que não estavam autorizadas a falar publicamente sobre os planos.
Eles incluem o Sr. Moritz; Reid Hoffman, cofundador do LinkedIn, capitalista de risco e doador democrata; Marc Andreessen e Chris Dixon, investidores da empresa de capital de risco Andreessen Horowitz; Patrick e John Collison, irmãos cofundadores da empresa de pagamentos Stripe; Laurene Powell Jobs, fundadora do Emerson Collective; e Nat Friedman e Daniel Gross, empreendedores que viraram investidores. Andreessen Horowitz também é apoiador. Não ficou claro quanto cada um investiu.
Brian Brokaw, representante do grupo de investidores, disse em comunicado que o grupo era formado por “californianos que acreditam que os melhores dias do condado de Solano e da Califórnia estão por vir”. Ele disse que o grupo planeja começar a trabalhar com residentes e autoridades eleitas do condado de Solano, bem como com a Base Aérea de Travis, na próxima semana.
Na Califórnia, a habitação tem sido há muito um problema intratável e os magnatas de Silicon Valley estão há muito tempo frustrados com a escassez de bens imobiliários na Bay Area e com a dificuldade de construção na Califórnia em geral, à medida que a sua força de trabalho explodiu. Empresas como o Google entraram em conflito com cidades como Palo Alto e Mountain View sobre a expansão de suas sedes, enquanto seus executivos financiaram políticos pró-desenvolvimento e os ativistas do “Sim no meu quintal” que pressionaram por leis de desenvolvimento e zoneamento mais flexíveis na esperança de tornar isso possível. mais fácil de construir mais rápido e mais alto.
A necessidade prática de mais espaço transformou-se por vezes em visões grandiosas de construir cidades inteiras a partir do zero. Há vários anos, a Y Combinator, a incubadora de start-ups, anunciou uma iniciativa com o sonho de transformar terrenos baldios numa nova economia e sociedade. Anos antes disso, Peter Thiel, cofundador do PayPal e investidor bilionário do Facebook, investiu no Instituto Seasteadinguma tentativa de construir uma nova sociedade sobre estruturas semelhantes a nenúfares no oceano aberto livre de leis e impostos.
Mas embora essas ideias tenham atraído muita atenção e curiosidade – elogiadas em alguns cantos pela visão e ridicularizadas em outros pela arrogância – elas têm sido pouco mais do que conversa fiada.
Quando Flannery começou a procurar propriedades, comprou tantas terras, tão rapidamente, que assustou os moradores locais, que não tinham ideia de quem era o comprador ou dos planos que tinha em mente. Catherine Moy, prefeita de Fairfield, Califórnia, começou a postar sobre o projeto no Facebook há vários anos, depois de receber uma ligação de um fazendeiro sobre um comprador misterioso fazendo ofertas em todo o condado. Em uma entrevista, Moy disse que foi ao escritório do assessor do condado e descobriu que Flannery havia comprado dezenas de milhares de acres.
John Garamendi, um democrata que junto com Mike Thompsonoutro democrata, que representa a região no Congresso, disse que há quatro anos tenta descobrir a identidade da empresa.
“Não consegui descobrir nada”, disse ele.
Na sexta-feira, ele disse que isso mudou repentinamente. Esta semana, representantes de Flannery contactaram-no e a outras autoridades eleitas solicitando reuniões sobre os seus planos. Essa reunião está sendo agendada agora, disse ele.
“Este é o primeiro esforço deles para conversar com qualquer um dos representantes locais, inclusive eu”, disse ele.
O terreno que Flannery tem adquirido não está zoneado para uso residencial e, mesmo na sua proposta de 2017, Moritz reconheceu que o rezoneamento poderia “claramente ser um desafio” – uma referência ao processo de desenvolvimento notoriamente difícil e litigioso da Califórnia.
Para levar adiante o projeto, a empresa quase certamente terá que usar o sistema de iniciativa do estado para fazer com que os residentes do condado de Solano votem nele. A esperança é que os eleitores sejam atraídos pelas promessas de milhares de empregos locais, aumento das receitas fiscais e investimentos em infra-estruturas como parques, um centro de artes performativas, lojas, restaurantes e uma escola profissionalizante.
Os ganhos financeiros poderiam ser enormes, disse Moritz no discurso de 2017. Ele estimou que o retorno poderia ser muitas vezes maior que o investimento inicial apenas com o rezoneamento, e muito mais se e quando eles começassem a construir.
“Se os planos se materializarem perto do que está sendo contemplado, este deverá ser um investimento espetacular”, escreveu Moritz.
A Bay Area está entre as regiões mais caras do país, mesmo depois da queda dos preços dos aluguéis e das casas após a pandemia. Economistas e especialistas em habitação culpam há décadas a escassez de habitação de longa data e a incapacidade da Califórnia de construir o suficiente para satisfazer a procura.
Moritz acenou com a cabeça para isso no e-mail ao investidor, argumentando que “este esforço deve aliviar algumas das pressões do Vale do Silício que todos sentimos – aumento dos preços das casas, falta de moradia, congestionamento, etc.” Ele acrescentou que seu grupo havia garantido cerca de 1.400 acres por menos de US$ 5 mil por acre. Desde então, o preço por acre aumentou e as compras mais recentes da empresa aproximaram-se dos 20 mil dólares por acre, de acordo com documentos judiciais e pessoas familiarizadas com o assunto.
As compras tornaram-se públicas esta Primavera, quando os advogados de Flannery apresentaram uma acção judicial no Tribunal Distrital dos EUA, acusando os proprietários de terras de conluio para inflacionar os preços.
O grupo se concentrou em Jepson Prairie e Montezuma Hills, uma área agrícola no leste do condado de Solano, entre as cidades de Fairfield e Rio Vista, de acordo com o processo. Esta área é em sua maioria despovoada e coberta por fazendas, moinhos de vento e linhas de energia.
Em novembro de 2018, a empresa enviou ofertas à “maioria dos proprietários de terras nesta área”, disse o processo, e incluiu incentivos como permitir que os vendedores retivessem a renda das turbinas eólicas, bem como permanecessem nas propriedades sem pagar aluguel sob arrendamento de longo prazo. -acordos de retorno. Ao longo dos cinco anos, a empresa comprou cerca de 140 propriedades de 400 proprietários, afirma o processo.
Este mês, um advogado que representa os proprietários de terras apresentou em conjunto uma moção para encerrar o caso. Em julho, três proprietários de terras disseram ter chegado a um possível acordo com Flannery. Outros proprietários não foram encontrados para comentar esta semana ou se recusaram a fazê-lo.
À medida que as ofertas continuavam e os preços aumentavam, os proprietários de terras no condado de Solano começaram a comentar sobre quem estava comprando tantas terras por tanto dinheiro.
“Eles vinham com uma oferta quatro ou cinco vezes superior ao mercado da época”, disse Moy. “Eram negócios que não podiam deixar passar.”
As ofertas de Flannery estavam criando multimilionários em todo o condado, mas ninguém parecia saber o que a misteriosa empresa pretendia fazer com terras que agora representavam uma grande parte de todo o condado.
Isso mudou na semana passada, quando os moradores começaram a receber mensagens de texto e e-mails com uma enquete avaliando suas opiniões sobre uma série de questões. Um deles pediu-lhes que avaliassem a favorabilidade de vários nomes, incluindo “Joe Biden”, “Donald Trump” e “Flannery Associates”. Outra pergunta começou com a descrição de uma possível iniciativa eleitoral para um projeto que “incluiria uma nova cidade com dezenas de milhares de novas casas, uma grande fazenda de energia solar, pomares com mais de um milhão de novas árvores e mais de 10.000 acres de novos parques”. e espaço aberto.”
Moy citou infraestrutura deficiente, incluindo a rodovia de duas pistas que corta a região, que ela disse já estar obstruída por super-passageiros que dirigem para os limites da Bay Area e além. A área também é propensa a secas regulares e apresenta alto risco de incêndios florestais.
“Parece muito estranho”, disse ela.
Sheelagh McNeill contribuiu com pesquisas. Yiwen Lu relatórios contribuídos.
