TNa primeira vez que a NASA revelou um novo traje espacial, o presidente John Kennedy estava presente. Era 1961, e Kennedy tinha viajado para Cabo Canaveral para uma viagem de inspeção, onde um técnico de terno com o nome perfeito Joe Cosmo foi definido para modelar a vestimenta de pressão sete astronautas originais usariam durante suas viagens a bordo de suas minúsculas cápsulas Mercury. Kosmo apareceu diante de Kennedy como prometido e demonstrou a facilidade com que podia dobrar e flexionar dentro do traje inflável. Ele então disse ao presidente que as luvas eram manipuláveis o suficiente para permitir que ele pegasse uma moeda – se ao menos ele tivesse uma.
Kennedy enfiou a mão no bolso da calça, tirou uma moeda e colocou-a no chão. Kosmo curvou-se, pegou-o e ofereceu-o de volta a Kennedy.
“Fique com ele”, disse o presidente. “Uma lembrança.” Meio século depois, Kosmo ainda tinha a moeda.
O último equipamento espacial da NASA revelado esta semana não recebeu a mesma atenção. Não houve chefes de Estado presentes na Congresso Internacional de Astronáutica em Milão, Itália, quando a empresa aeroespacial sediada em Houston Espaço Axiomae a gigante da moda italiana Grupo Prada estreou seu novo traje espacial. O traje é muito mais elaborado do que o antigo modelo Mercury e muito mais caro, o produto de um contrato de US$ 228 milhões que a NASA emitiu para a Axiom em 2022. Mas há boas razões para o aumento no preço e na complexidade: já no No final de 2026, os trajes espaciais serão usados no pólo sul da Lua pela tripulação do Artemis III, quando eles pressionarem as primeiras pegadas na superfície lunar desde a missão de Apolo 17em 1972.
“Somos pioneiros em uma nova era na exploração espacial, onde as parcerias são fundamentais para a comercialização do espaço”, disse Russell Ralston, vice-presidente executivo de atividades extraveiculares (EVA, ou caminhadas espaciais lunares) da Axiom, em um comunicado. “Pela primeira vez, estamos aproveitando a experiência de outras indústrias para criar uma solução melhor para o espaço.”
A parceria Axiom-Prada começou há dois anos, logo depois que a Axiom ganhou seu contrato com a NASA. A empresa aproveitou Ester Marquesfigurinista do Série espacial da Apple TV “For All Mankind” para desenhar o visual do terno, mas assim que ela concordou, Prada fez uma oferta para ajudar também. Ralston gostou da ideia, contando ao The New York Tempos que uma parceria com uma marca de moda de luxo “na verdade faz muito sentido porque um traje espacial é algo único”. Ele encarregou a Prada de selecionar e adquirir materiais para o traje e trabalhar com Marquis na estética geral. Enquanto isso, os engenheiros da Axiom desenvolveram o isolamento, as juntas articuladas, os sistemas de suporte à vida e muito mais que tornam um traje espacial extraveicular uma espécie de espaçonave de ajuste perfeito.
O traje que resultou desta colaboração é, como os trajes lunares da Apollo de meio século atrás, em partes iguais desajeitado e elegante. Na Terra, os modelos Apollo e as mochilas que os acompanham inclinou a balança para 180 libras., o que teria tornado quase impossível saltar sobre a superfície lunar neles, se não fosse pela gravidade de um sexto da lua, que reduziu a carga para apenas 30 libras. Os trajes da era Artemis de hoje são ainda mais pesados. A Axiom não revelará seu peso exato, pois se trata de informação proprietária, mas Ralston diz que pesam algumas centenas de quilos.
O peso adicional se deve em parte à região da lua que os astronautas da Artemis irão explorar. Ao contrário das seis tripulações de desembarque da Apollo, que exploraram planícies, planaltos e montanhas numa faixa mais ou menos equatorial, os astronautas da Artemis pousarão no pólo sul lunar, onde o gelo – que pode ser colhido para obter água, oxigênio respirável e hidrogênio – combustível de foguete de oxigênio – existe em crateras permanentemente sombreadas. Temperaturas nos locais de pouso da Apollo variou de 250°F (121°C) no brilho do sol a -208°F (-133°C) nas sombras. Nas regiões permanentemente sombreadas do pólo sul, o termômetro atinge o mínimo de -373°F (-225°C). Isso requer um isolamento mais robusto, o que acrescenta peso, mas também acrescenta tempo às viagens de campo dos astronautas. O novo traje, disse Ralston em um e-mail para a TIME, “pode realizar caminhadas espaciais de oito horas, um aumento de duas horas em relação aos EVAs da era Apollo”.
Esse maior tempo de superfície se deve ao design de três camadas dos trajes. A camada mais interna é um conjunto de ceroulas de corpo inteiro, atravessadas por um tubo que transporta água fria do pescoço aos pés para evitar que os astronautas superaqueçam sob a luz solar intensa. Ao redor da roupa de resfriamento há uma camada de pressão hermética – a parte do traje que faz o verdadeiro trabalho pesado para manter os astronautas vivos no ambiente sem ar da lua. Ao redor está a vestimenta de proteção ambiental (EPG), a cobertura externa pesada e visível do traje que protege os astronautas de cortes e perfurações em um terreno lunar repleto de rochas irregulares e escarpas. No ano passado, a Axiom revelou uma iteração inicial dessa camada externa, feita em cores escuras para ocultar outros elementos proprietários. O modelo revelado esta semana é costurado em seu branco adequado, o que refletirá o excesso de luz solar para evitar o superaquecimento da tripulação, além de facilitar a localização e remoção da poeira lunar fina, que é famosa por sujar zíperes e juntas depois mesmo um único moonwalk.
O custo de P&D de um quarto de bilhão de dólares diminuirá à medida que o programa Artemis se desenrolar em pousos futuros e mais e mais astronautas usarem os novos trajes. Ao contrário dos trajes da era Apollo, cada um dos quais foi medido e cortado de acordo com o astronauta específico que o usaria, os trajes Axiom-Prada são modulares, com membros e torsos encaixáveis e removíveis que acomodam mulheres e homens do 1º percentil de tamanho corporal até o 99º percentil. Ralston apregoa essa “adaptabilidade plug and play” como uma forma eficaz de manter os custos baixos e a eficiência de fabricação alta.
Para os espectadores em casa, será a camada externa do traje, e não suas entranhas, que causará a maior impressão. A marca triangular da Prada não aparece no terno, pois foi a Axiom quem liderou o desenvolvimento, mas o logotipo “AX” desta última empresa, costurado em cinza no torso dos ternos, estará visível, assim como seu nome completo no a mochila. Tal como acontece com os trajes Apollo, o que o comandante usará incluirá debrum vermelho para ajudar a distinguir um membro da tripulação do outro, uma vez que seus rostos serão obscurecidos pelas placas refletivas do capacete. Remendos cinza costurados nos joelhos e cotovelos dos trajes espaciais adicionam notas visuais de graça e protegem contra cortes e perfurações durante as inevitáveis quedas que os astronautas fazem enquanto saltam como coelhos pela superfície lunar.
“Embora as joelheiras e cotoveleiras sejam projetadas para permitir flexibilidade e diminuir os impactos no traje e no astronauta, a cor cinza é uma escolha de design estético”, diz Ralston. “Essas almofadas incluirão isolamento adicional e robustez contra a poeira lunar.”
Se a NASA pode realmente cumprir a data prevista para setembro de 2026 para o pouso tripulado do Artemis III é uma questão em aberto. A missão Artemis II, uma viagem circunlunar simples por comparação ao redor do outro lado da Lua e direto de volta para casa, já foi adiada de sua data de lançamento original de setembro de 2024 para novembro de 2025 devido a restrições orçamentárias e desafios no projeto do escudo térmico . O Artemis III, com sua exigência de um veículo de pouso lunar separado que ainda nem saiu da fase preliminar de projeto, muito menos foi construído, pilotado e testado, terá dificuldade para ser lançado em dois anos.
A aposta aqui é que as botas americanas realmente retornarão à Lua, mas não antes do final desta década. Ainda assim, quando essa missão for realizada, a questão do que as tripulações usarão terá sido pelo menos resolvida de maneira cuidadosa, artística e elegante.
