A produção de automóveis bateu recordes na China no ano passado. Restaurantes e hotéis estavam cada vez mais cheios. A construção de novas fábricas aumentou.
Contudo, os pontos fortes económicos da China escondem fraquezas. Grandes descontos ajudaram a impulsionar as vendas de automóveis, especialmente de carros elétricos. Comensais e viajantes escolheram pratos mais baratos e hotéis mais baratos. Muitas fábricas funcionaram com metade da capacidade ou menos devido à fraca procura dentro da China e estão a trabalhar para exportar mais para compensar isso.
A economia da China cresceu 5,2% no ano passado, ao recuperar de quase três anos de rigorosas medidas de controlo da pandemia “zero Covid”, anunciou o Gabinete Nacional de Estatísticas do país na quarta-feira. Durante os últimos três meses do ano, a produção aumentou a um ritmo anual de 4,1%.
A longo prazo, o crescimento da China está a abrandar. A dívida elevada, uma crise imobiliária que minou a confiança e uma força de trabalho cada vez menor e envelhecida estão a pesar sobre a produção.
Os economistas ocidentais prevêem que o crescimento será de 4,5% ou menos este ano, o resultado não de uma recessão cíclica, mas de um declínio acentuado que poderá durar muitos anos, o que os economistas chamam de estagnação secular. Os preços estão a cair gradualmente a um nível que a China não tinha experimentado desde o abalo infligido pela crise financeira global em 2009, um fenómeno conhecido como deflação que poderá levar à falência famílias e empresas altamente endividadas.
“A estagnação secular – basicamente um excesso crónico de poupança que conduz a um crescimento lento, à deflação, a bolhas de activos e a tensões financeiras – deslocou-se do Hemisfério Ocidental para a China”, disse Lawrence H. Summers, antigo secretário do Tesouro, numa entrevista passada. semana em Xangai.
As dívidas pesadas e os elevados pagamentos de juros que exigem estão a limitar a margem de manobra da China. Desde a crise financeira, os governos central e locais têm respondido à fraqueza económica gastando mais em novas estradas e outras infra-estruturas e emprestando mais aos fabricantes em indústrias favorecidas. Isso impulsionou o crescimento, mas resultou numa dívida cada vez maior, especialmente a nível local.
No mês passado, a agência de classificação de crédito Moody’s emitiu uma perspectiva negativa para a saúde financeira do governo chinês. Outra agência, a DBRS Morningstar em Chicago, baixou em Novembro a sua classificação para a dívida pública da China.
Rohini Malkani, vice-presidente sénior de classificações de dívida soberana da DBRS Morningstar, manifestou preocupação pelo facto de a dívida global da economia chinesa exceder agora a produção económica de três anos – um nível mais elevado do que em países industrializados como os Estados Unidos.
“Nos últimos 15 anos, mais do que duplicou” mesmo em comparação com o rápido crescimento da produção do país, disse ela.
Zhang Jun, reitor da Faculdade de Economia da Universidade Fudan em Xangai, disse em um comentário distribuído pelo boletim informativo East Is Read em Pequim, que o governo chinês estava a tornar-se menos disposto a estimular a economia através de empréstimos e gastos em infra-estruturas. Como resultado, escreveu ele: “Sinto cada vez mais que a desaceleração do crescimento tem uma certa inevitabilidade”.
O desempenho da economia no ano passado esteve aproximadamente em linha com um consenso de 5,3 por cento num inquérito a economistas realizado na semana passada pela Caixin, uma organização de notícias chinesa. A economia também cumpriu a meta do governo, definida em Março passado, de que o crescimento seria de cerca de 5 por cento. O primeiro-ministro Li Qiang disse na terça-feira, no Fórum Económico Mundial em Davos, na Suíça, que o aumento no ano passado foi “de cerca de 5,2 por cento”.
Muitos investidores esperavam que a China aumentasse o seu estímulo económico, mas o Sr. Li enfatizou na terça-feira que a China alcançou o crescimento no ano passado sem o fazer. O mercado de ações de Xangai caiu 0,8 por cento e as ações de Hong Kong caíram 2,6 por cento após a divulgação do relatório.
Kang Yi, o comissário do Gabinete Nacional de Estatísticas, disse numa coletiva de imprensa que “a economia nacional testemunhou uma dinâmica de recuperação, o desenvolvimento de alta qualidade avançou de forma constante, as principais metas esperadas foram bem alcançadas”.
Também na quarta-feira, a agência de estatísticas voltou a divulgar a taxa de desemprego para pessoas entre os 16 e os 24 anos, que tinha interrompido no verão passado, depois de a taxa de desemprego dos jovens ter atingido 21,3 por cento em junho. A taxa era de 14,9 por cento em Dezembro, reflectindo em parte um declínio no desemprego juvenil no Inverno, à medida que os diplomados do Verão passado encontravam trabalho ou se inscreviam em estudos superiores.
Kang disse que a agência não contabiliza mais como desempregados muitos estudantes que procuram empregos de meio período ou de curto prazo enquanto ainda estão na escola.
O desempenho do ano passado representou uma recuperação significativa em relação a 2022, quando a economia cresceu apenas 3%. Um bloqueio de dois meses devido à Covid-19 em Xangai, na primavera de 2022, interrompeu a produção em grande parte do centro da China e produziu uma queda acentuada a nível nacional na confiança do consumidor, que se manteve baixa.
Muitos economistas previram que 2023 apresentaria uma grande recuperação em comparação com uma base tão fraca. Mas depois de um início forte, os gastos diminuíram. Os preços da habitação caíram, deixando as famílias menos seguras financeiramente. E Pequim enfraqueceu a rede de segurança social do país. Entre outras medidas, os decisores políticos acabaram há um ano com um amplo programa de seguro de desemprego criado durante a pandemia, de modo a pressionar as pessoas a encontrar emprego.
Todas as famílias, excepto as mais ricas, acompanharam de perto os seus gastos. Muitos donos de restaurantes reclamaram de quedas acentuadas nas contas médias, enquanto os executivos de hotéis se preocupavam com o fato de os viajantes escolherem quartos mais baratos.
Cerca de 6.000 restaurantes fecharam em Xangai durante a pandemia, mas outros 7.500 abriram no ano passado, disse Chris St. Cavish, crítico gastronômico e analista do setor na cidade, a mais populosa da China. O crescimento da indústria ocorreu quase inteiramente entre cafés baratos que cobram menos de US$ 14 por pessoa e entre restaurantes de luxo que cobram até US$ 1.000 por pessoa.
“O centro é um lugar difícil para um restaurante estar agora”, disse St. Cavish.
A maior ansiedade em relação à economia da China no próximo ano é a mesma de cada um dos últimos dois anos: o que acontecerá na quebra do mercado imobiliário do país? As casas existentes já estão sendo vendidas por cerca de um quinto menos do que no pico do verão de 2021, e é nesse momento que os compradores podem ser encontrados. O ritmo das transações diminuiu.
Os efeitos mais acentuados dos problemas imobiliários foram sentidos nas lutas dos promotores para angariar dinheiro e iniciar novos projectos. Os investidores temem que, à medida que os incorporadores concluam os trabalhos nos apartamentos anteriormente prometidos nos próximos meses, o volume de construção possa cair drasticamente.
Tao Wang, economista-chefe para a China do banco suíço UBS, disse que a longa queda na atividade de construção não terminou, embora seja improvável que a atividade caia. Ela acrescentou que “há o risco de os preços da habitação caírem mais e de a confiança das famílias ser mais prejudicada”.
O sistema bancário controlado pelo Estado da China mudou rapidamente as suas prioridades no ano passado. Poucos empréstimos estão sendo concedidos a incorporadores imobiliários e compradores de casas. Em vez disso, os empréstimos a empresas industriais para a construção de fábricas dispararam.
O investimento industrial aumentou 6,5% no ano passado, enquanto o desenvolvimento imobiliário caiu 9,6%, informou o governo na quarta-feira.
Grande parte do aumento da produção industrial está sendo vendida no exterior. O excedente comercial da China em bens manufaturados equivale a cerca de 10% da produção económica do país. As exportações caíram no ano passado em termos de dólares porque a moeda da China enfraqueceu consideravelmente, embora tenham voltado a subir desde Novembro e possam subir ainda mais. Os varejistas multinacionais estão encerrando a venda do excesso de estoques acumulados no final da pandemia e começaram a fazer novos pedidos.
“As exportações da China provavelmente explodirão para cima”, disse Hayden Briscoe, estrategista sênior de gestão de ativos do UBS.
Por toda a China, fábricas de automóveis estão sendo construídas freneticamente. As exportações de veículos aumentaram 58% no ano passado e a China ultrapassou o Japão para se tornar o maior exportador mundial de automóveis.
A questão agora é como convencer as famílias chinesas a deixarem de depositar grande parte dos seus rendimentos em contas bancárias e a começarem a gastar novamente. “Lidar com um excesso crónico de poupança pode ser o desafio macroeconómico que definirá a China para a próxima década”, afirmou Summers.
Li você contribuiu com pesquisas.
