Na zona rural de Cambridgeshire, uma start-up britânica de semicondutores estava pronta para expandir para além do seu laboratório e abrir uma base de produção. Mas as ambições da empresa acarretaram custos inesperados para trazer eletricidade suficiente para o novo local. A conta potencial? Um milhão de libras.
A empresa Paragraf fabrica chips usando grafeno, um carbono ultrafino. Seus dispositivos podem ser usados para verificar defeitos em baterias de veículos elétricos para evitar incêndios, ou funcionar em computadores quânticos. Depois de adquirir o local em 2023, a Paragraf fez planos para aumentar sua capacidade de fabricação semanal de dezenas de milhares de dispositivos para milhões.
Mas o custo de aumentar o fornecimento de energia ao local, resultado de anos de subinvestimento na rede eléctrica britânica, está a desviar dinheiro – e tempo – da contratação e aquisição de equipamento, disse Simon Thomas, presidente-executivo da Paragraf.
“Nossa maior vantagem quando se trata de uma empresa como a nossa é o ritmo que você pode avançar”, disse ele. Os atrasos “não estão apenas afetando o que você pode fazer agora, mas também o quão bem-sucedido você terá no futuro”, acrescentou. “É extremamente frustrante.”
Em todo o país, as queixas sobre a falta de investimento na Grã-Bretanha estão a crescer depois de mais de uma década de baixo crescimento económico e de estagnação salarial.
Há uma “sensação predominante de que as coisas não funcionam” na economia, disse Raoul Ruparel, diretor do Centro para o Crescimento do Boston Consulting Group e ex-conselheiro especial do governo britânico. Isso inclui a falta de habitação a preços acessíveis, serviços públicos fracos, incluindo transportes, e longos tempos de espera nos hospitais.
Com a expectativa de que a economia estabilize essencialmente no próximo ano, duas ideias para a reacender destacaram-se: Acelerar as actualizações da rede eléctrica e facilitar a aprovação do planeamento de novas construções. Analistas e legisladores esperam que estas iniciativas possam desbloquear o investimento em infraestruturas, reduzir as emissões de carbono e proporcionar o tão necessário crescimento da produtividade.
Enfrentando os impasses
O problema é substancial: nos últimos cinco anos, o número de pedidos de ligação à rede eléctrica – muitos deles para geração e armazenamento de energia solar – aumentou dez vezes, com esperas de até 15 anos. O subinvestimento está restringindo o fluxo de energia barata desde parques eólicos escoceses até centros populacionais em Inglaterra e aumentando os atrasos para aqueles com grandes necessidades de energia, como laboratórios e fábricas. As leis que conferem às autoridades de planeamento locais um poder considerável são responsabilizadas pela escassez de habitação no Reino Unido e pelo bloqueio da construção de postes necessários para transportar electricidade a partir de parques eólicos offshore. As objeções dos moradores às construções barulhentas e às mudanças na paisagem têm sido um obstáculo.
O planeamento e as ligações à rede são os princípios básicos sobre os quais todo o resto se baseia, disse Ruparel. Uma rede funcional que forneça energia fiável e de baixo custo e um sistema de planeamento que permita a construção de todos os tipos de infra-estruturas são “fundamentais para ter uma economia produtiva e ter uma economia mais eficiente”, acrescentou.
O planeamento e as ligações à rede, outrora interesses relativamente de nicho, assumiram uma importância dominante. Na conferência anual do Partido Trabalhista da oposição, neste outono, Keir Starmer, o líder do partido, prometeu “demolir” o sistema de planeamento “restritivo” da Grã-Bretanha e fazer com que a rede elétrica se movimentasse “muito mais rápido” se ele vencer a corrida para primeiro-ministro no Reino Unido. próximas eleições gerais, previstas para 2024. O planeamento e as reformas da rede foram duas das mudanças mais cruciais na última atualização orçamental para relançar o crescimento, disse Jeremy Hunt, o Chanceler do Tesouro.
Na Paragraf, que foi desmembrada da Universidade de Cambridge há seis anos, “queremos ir mais rápido do que parte da infraestrutura nos permite”, disse Natasha Conway, diretora de pesquisa da fabricante de chips.
A empresa, com cerca de 120 funcionários, fabrica sensores que servem para medir campos magnéticos. Atraído pela Lei CHIPS, que concede subsídios aos fabricantes de semicondutores, considerou estabelecer a produção nos Estados Unidos. No final, porém, Thomas optou por ficar na Grã-Bretanha e estabelecer uma empresa industrial nacional.
“O grafeno foi isolado e inventado aqui no Reino Unido”, disse ele. “Vamos simplesmente deixar todo o valor ir para outro lugar?”
Mas garantir eletricidade suficiente não tem sido fácil.
Depois de meses procurando um local que fornecesse a energia necessária, disse Thomas, ele escolheu um armazém a 16 quilômetros do laboratório que precisaria de atualizações de energia. Em vez de esperar por uma actualização organizada pela autarquia local, a empresa avançou pagando a um operador da rede para instalar uma ligação à rede principal. Essa solução permitirá que o trabalho comece mais cedo, mas acarretará custos de £ 1 milhão (US$ 1,27 milhão), incluindo o preço de atualizações do primeiro laboratório, disse a empresa. A Paragraf espera ter a produção inicial em andamento no segundo semestre de 2024, cerca de um ano e meio após a aquisição do local.
Em Novembro, o governo anunciou medidas para acelerar a aprovação do planeamento de grandes projectos e impedir o NIMBY-ismo. As medidas dariam, entre outras coisas, benefícios financeiros às comunidades para a aprovação de projectos de infra-estruturas de rede na sua área e agitariam a fila por ordem de chegada para ligações à rede, a fim de remover projectos paralisados.
Os planos foram bem recebidos pela Comissão Nacional de Infraestruturas, que assessora o governo. Muitas das reformas são retiradas das recomendações da própria comissão, mas o grupo quer que o governo vá mais longe na compensação das pessoas quando projectos importantes, como conjuntos habitacionais ou instalações de transmissão de electricidade, são construídos nas proximidades.
O país precisa superar o “desejo de manter a imagem da Grã-Bretanha em uma caixa de chocolate, o que é bom para os turistas que chegam e olham para as pitorescas aldeias antigas”, disse John Armitt, presidente da comissão. “Tem que haver mais na Grã-Bretanha no futuro do que isso.”
A incapacidade de construir grandes projectos – como a decisão do governo, em Outubro, de cortar uma parte fundamental de uma linha ferroviária de alta velocidade planeada, alegando atrasos e gastos excessivos – afecta “a visão dos investidores sobre se o Reino Unido é ou não um lugar que vale a pena”. por vir”, disse Armitt.
E a Grã-Bretanha precisa de mais investimento: a comissão estima pelo menos 70 mil milhões de libras por ano na década de 2030, um aumento em relação a uma média de cerca de 55 mil milhões de libras por ano durante a última década.
Regras desencorajam o investimento
Uma forma de o governo britânico afastar os investidores foi alterar as medidas de planeamento em 2015 e restringi-las ainda mais em 2018. de modo que uma única objeção poderia derrubar um pedido de planejamento – proibir efetivamente a energia eólica terrestre na Inglaterra. John Fairlie era consultor da indústria eólica na época.
O Sr. Fairlie é atualmente diretor administrativo do AWGroup, uma empresa de desenvolvimento de terras e energia renovável que recentemente colocou em funcionamento uma turbina eólica onshore em Bedfordshire, no leste da Inglaterra, que irá gerar eletricidade suficiente para abastecer 2.500 residências. Devido a restrições de planeamento e atrasos na ligação à rede, o projeto demorou sete anos a ser concluído.
Nos últimos meses, “a política mudou, mas não mudou o suficiente”, disse Fairlie.
A turbina, que estava em processo de planeamento à medida que as regras se tornavam mais rigorosas, conseguiu obter aprovação em 2017. Desde então, a principal fonte de atrasos tem sido garantir uma ligação à rede. Os avanços na tecnologia de energia eólica permitiram à empresa instalar uma turbina mais potente – que precisava de uma maior ligação à rede. “Leva muito tempo para conseguir isso”, disse Fairlie.
No próximo ano, a turbina será utilizada para alimentar diretamente uma estação de carregamento de veículos elétricos, e a empresa está planejando mais projetos onde construirá conjuntos habitacionais alimentados diretamente por fontes de energia renováveis locais, evitando a rede sobrecarregada por atrasos.
Enquanto a Grã-Bretanha procura escapar de um longo período de crescimento lento e perda de produtividade, ao mesmo tempo que cumpre metas para reduzir as emissões de carbono, empresas, economistas e outros especialistas dizem que o governo precisa urgentemente de se comprometer com estas reformas.
“Há muito reconhecimento” dos problemas, disse Armitt. “Somos ótimos em ambição”, mas não a transformamos em ação, acrescentou, o que é particularmente preocupante em relação às metas de emissões líquidas zero.
O que “está se tornando cada vez mais o medo de muitas pessoas é que estabelecemos algumas metas difíceis”, disse ele, “e enquanto você estiver a cerca de 10 anos de distância, bem, é muito fácil chutar a lata para baixo. estrada.”
