A tripulação numa posição de artilharia no leste da Ucrânia tinha 33 munições no seu depósito de munições, empilhadas ordenadamente como lenha contra uma parede.
Então veio uma ordem para atirar. Vinte minutos depois, a fumaça flutuou em torno de um obus e 17 projéteis desapareceram – mais da metade da munição da tripulação. A pilha rapidamente esgotada foi emblemática da diminuição do fornecimento de munições de artilharia da Ucrânia, mesmo com a persistência dos ataques russos.
“A artilharia decide as batalhas”, disse o capitão Vladyslav Slominsky, comandante da artilharia desta seção da frente. “Quem tem mais ganha.”
Por enquanto, esta é a Rússia, enquanto os soldados ucranianos estão a procurar algumas das últimas munições para alguns tipos de armas, depois de meses de atrasos no Congresso dos EUA sobre uma nova ronda de assistência militar e financeira. Há sinais de que o impasse pode estar a ser quebrado, já que o presidente da Câmara, Mike Johnson, apresentou esta semana as condições potenciais para levar a medida a votação, que se espera que seja aprovada, apesar da oposição de muitos republicanos conservadores.
O défice surge num momento em que a Ucrânia está na defensiva ao longo da linha da frente de 600 milhas no leste da Ucrânia e está a construir fortificações adicionais, tais como bunkers, trincheiras e campos minados. A munição de artilharia é necessária para manter a linha até que as fortificações defensivas sejam concluídas e uma esperada ofensiva russa tenha início neste verão.
A Rússia teve uma vantagem de artilharia durante a guerra, mas essa vantagem diminuiu durante algum tempo no ano passado. As estimativas variam, mas analistas e autoridades ucranianas dizem que a Rússia dispara agora pelo menos cinco vezes mais tiros de artilharia que a Ucrânia.
“Não se pode esperar que as pessoas lutem sem munições”, disse Johan Norberg, analista militar da Agência Sueca de Investigação de Defesa, numa entrevista telefónica. “Esse é um ponto básico.”
O maior fornecedor individual de munições da Ucrânia eram os Estados Unidos até que a última ronda de assistência militar ficou paralisada no Congresso. O deputado Mike Turner, de Ohio, um republicano que é presidente do Comitê de Inteligência da Câmara, disse à CBS News no fim de semana que as autoridades militares e de inteligência dos EUA deixaram claro que a Ucrânia não poderia resistir por muito mais tempo.
“Estamos num momento crítico no terreno que começa a ser capaz de impactar não só o moral dos ucranianos que estão em luta, mas também a sua capacidade de lutar”, disse Turner.
Nas linhas da frente na Ucrânia, chamam-lhe “fome de granadas”, uma escassez desesperada de munições que distorce as tácticas e os tipos de armas utilizadas. Não é apenas a falta geral de munições que é tão prejudicial, mas também um desequilíbrio nos tipos disponíveis.
Há um ano, por exemplo, a Ucrânia pressionou os Estados Unidos para o fornecimento de munições de fragmentação, muitas vezes criticada por espalhar bombas não detonadas que representam uma ameaça para os civis. Como resultado, tem agora uma abundância relativa de munições cluster que são eficazes contra a infantaria, mas poucas das bombas altamente explosivas que poderiam ser mais eficazes contra o avanço dos tanques russos e outros veículos blindados, disseram analistas militares e soldados ucranianos.
A escassez de morteiros, que custam cerca de 1.000 dólares cada, forçou os comandantes a recorrer a munições de artilharia mais pesadas, escassas e, a 3.000 dólares, muito mais caras. E a Ucrânia tem mais munições do calibre da NATO do que do calibre soviético, embora ainda utilize mais armas do legado soviético do que os modelos ocidentais recentemente fornecidos. E a forte dependência dos obuseiros ocidentais fez com que muitos voltassem à oficina quando eram extremamente necessários na frente de batalha.
Os militares russos, por sua vez, desenvolveram táticas relativamente eficazes para atacar linhas de trincheiras na ausência de artilharia pesada do lado ucraniano, avançando usando grandes bombardeios de artilharia próprios, ataques de ondas humanas com condenados e bombas de aviação que podem ser lançadas enquanto os aviões estão fora do alcance das defesas aéreas ucranianas.
Antes da esperada ofensiva, a Rússia reabasteceu as suas fileiras com recrutas e recrutas, sem recorrer a uma mobilização em massa que possa revelar-se desestabilizadora, como foi o caso no outono de 2022. E o Presidente Vladimir V. Putin lançou um voto presidencial encenado. como um endosso popular à guerra, ao mesmo tempo que sugere, sem provas, que a Ucrânia desempenhou um papel num ataque terrorista a uma sala de concertos em Moscovo, despertando a raiva nos ucranianos.
Na semana passada, as forças russas avançaram em direcção a uma linha chave de trincheiras e bunkers a oeste da cidade de Avdiivka, que a Rússia capturou em Fevereiro. No fim de semana, as forças russas realizaram um dos maiores ataques terrestres em meses às posições ucranianas naquela área, de acordo com o Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de Washington que acompanha de perto a evolução do conflito.
Forçadas a lidar com o que têm, as tripulações de armas ucranianas têm de ser rápidas e criteriosas no gasto de munições. Quando os soldados russos se protegem para atacar, os artilheiros ucranianos têm pouco tempo a perder.
Numa manhã recente, por volta das 5 da manhã, chegou uma chamada para uma tripulação que disparava munições cluster. Os soldados vestiram armaduras e capacetes, correram para o obus e começaram a atirar. Dois soldados correram entre o depósito de munição e a arma, carregando os projéteis.
“Novo alvo”, a voz de um comandante estalou no rádio, recitando as coordenadas. Os soldados giraram as rodas do obus para ajustar a mira e depois dispararam mais tiros.
“Dispare agora!” o rádio estalou em um ponto.
As forças russas estavam atacando uma posição da linha de frente a cerca de oito quilômetros de distância. Se outro ataque desse tipo tivesse ocorrido, a tripulação do canhão ficaria sem munição até a chegada de novos suprimentos.
O comandante da tripulação, sargento. Oleksandr Andriyenko disse que recebia 20 projéteis por dia em sua posição, em comparação com 80 projéteis no verão passado, quando a Ucrânia montou uma contra-ofensiva que falhou mesmo com suprimentos relativamente abundantes.
O presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse à CBS News numa entrevista no mês passado que o seu país não estava preparado para uma ofensiva de verão da Rússia e que os militares russos poderiam reabrir uma frente norte na guerra com um ataque terrestre à região de Sumy, que partilha uma fronteira com a Rússia.
Contudo, se o pacote de ajuda for aprovado pelo Congresso, os militares ucranianos poderão contar com uma nova infusão de obuses. Caso contrário, a sua melhor esperança em termos de munições de artilharia é uma iniciativa do governo checo para comprar munições no mercado global de armas e doá-las à Ucrânia. Os países europeus têm pouco a oferecer das suas reservas esgotadas.
Cerca de 20 países estão a contribuir para um fundo comum para as compras, disse o presidente checo, Petr Pavel, acrescentando que o seu governo encontrou meio milhão de munições de 155 milímetros e 300 mil munições de 122 milímetros disponíveis para compra fora da Europa.
As primeiras entregas são esperadas para junho, mas o programa já rendeu dividendos, dizem as autoridades tchecas: Sabendo que mais munição está a caminho, as forças de artilharia ucranianas são capazes de mergulhar mais fundo nas reservas, disseram, acrescentando que o mesmo seria verdade se a ajuda dos EUA fosse retomada.
Internamente, a Ucrânia está a intensificar os seus próprios esforços para produzir projécteis de artilharia no âmbito de programas envoltos em segredo, para que os locais não se tornem alvos de mísseis russos. Mas a produção ainda não começou, dizem as autoridades ucranianas.
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kurakhove, Ucrânia.
