O PGA Tour está a menos de três semanas do prazo para finalizar um acordo com o fundo soberano da Arábia Saudita, que prometeu transformar o golfe profissional numa potência global e em anos tranquilos de aspereza.
Mas a aspereza permanece claramente.
O esboço do plano previa a combinação dos negócios lucrativos do PGA Tour, o venerável circuito americano; e LIV Golf, a nova liga com bilhões de dólares em investimentos sauditas. O anúncio do acordo em 6 de junho, porém, não continha o básico, incluindo uma avaliação total e até mesmo um apoio modesto de muitos players. Seis meses depois, a agitação e a desconfiança ainda estão presentes no PGA Tour, enquanto jogadores, membros do conselho e executivos seniores lutam para reparar os laços depois que as negociações secretas que levaram ao acordo saudita surpreenderam até mesmo muitos na sala de reuniões.
“Desde 6 de junho, a confiança foi quebrada no nível mais alto”, disse Adam Scott, que se tornou profissional em 2000 e agora preside o Conselho Consultivo de Jogadores do torneio, em entrevista esta semana. “Nada mudou para restabelecer essa confiança.”
Scott, vencedor do Masters Tournament de 2013, assumirá um lugar no conselho do PGA Tour no próximo mês. Quando isso acontecer, ele se juntará a um grupo que ultimamente tem se sentido fragmentado, já que os jogadores do conselho entraram em conflito repetidamente com alguns diretores externos. O rancor pode não inviabilizar qualquer acordo, uma vez que muitos intervenientes estão abertos a investimentos externos significativos. Mas suas frustrações com os líderes do tour – tanto em relação à natureza secreta de como o acordo foi fechado quanto ao sentimento de que os jogadores não têm voz forte o suficiente sobre como o esporte é administrado – podem moldar as decisões sobre os detalhes e a composição futura do tour. prancha, influenciando o golfe nas próximas décadas. Jay Monahan, comissário do PGA Tour, disse no DealBook Summit no mês passado que os jogadores “em última análise serão responsáveis pelo voto decisivo”.
O acordo daria ao fundo patrimonial uma participação significativa no golfe americano, à medida que a Arábia Saudita investe dinheiro no desporto para tentar reforçar a sua reputação no mundo. O país enfrenta ventos contrários fora do mundo do golfe, com o Departamento de Justiça preparado para examinar minuciosamente qualquer acordo sobre violações antitruste e os senadores investigando os laços do tour com a Arábia Saudita, e os responsáveis do tour conversaram durante meses com potenciais investidores americanos.
A viagem e os fundos de riqueza da Arábia Saudita estabeleceram o prazo de 31 de dezembro para finalizar o acordo, embora os lados possam prolongar as negociações.
Um porta-voz da turnê não quis comentar.
O acordo provisório com o fundo de riqueza, que surgiu depois de a digressão ter insistido durante muito tempo que o LIV Golf era apenas uma tentativa do governo saudita de distrair as pessoas do seu historial de direitos humanos, provocou uma revolta entre os jogadores, muitos dos quais rejeitaram os lucrativos pagamentos do LIV. A natureza clandestina das negociações também alimentou a raiva. A turnê procurou conter a revolta em agosto, quando concordou em adicionar Tiger Woods ao conselho, equilibrando a contagem entre os jogadores de golfe e os diretores externos em seis cada. E prometeu que o banqueiro comercial Colin Neville, que já tinha sido contratado para aconselhar os jogadores, “estaria plenamente consciente do estado das negociações”.
A adição de Woods foi uma bênção para os jogadores, que imaginaram que sua arrogância e habilidade dariam mais peso ao seu time na sala de reuniões. Isso aconteceu. Mas a ascensão de Woods não alterou certas realidades como, por exemplo, os limites de votação necessários para fazer mudanças significativas. Como esperado, também não desalojou os dois diretores que negociaram secretamente com os sauditas: o presidente do conselho, Edward D. Herlihy, sócio do escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz; e James J. Dunne III, vice-presidente do banco de investimentos Piper Sandler.
“Aprendi que qualquer grande tabuleiro precisa de discordância para chegar à melhor solução, e tivemos muitas divergências este ano – até mesmo os jogadores tiveram divergências”, disse Webb Simpson, vencedor do US 2012. Open e membro do conselho do tour. “Mas estamos tentando todos chegar a um lugar melhor.”
Embora a adesão ao tour seja limitada a uma fração dos melhores jogadores de golfe do mundo, os jogadores têm apenas uma determinada influência sobre as nomeações de diretores externos para o conselho. Há muito que isso frustra muitos intervenientes, que se sentem colocados numa posição subserviente aos membros independentes do conselho de administração. Para piorar a atmosfera, um diretor que muitos jogadores viam como um colaborador de boa fé, o ex-presidente-executivo da AT&T Randall Stephenson, renunciou após o anúncio do acordo saudita. (Dois jogadores faziam parte de um comitê que recomendou o sucessor do Sr. Stephenson, Joseph W. Gorder.)
Charley Hoffman, um jogador de longa data que faz parte do conselho, disse acreditar que “os independentes têm os melhores interesses dos jogadores” em mente. Mas a estrutura da turnê acabou limitando a influência dos jogadores durante a turnê, disseram ele e outros, um ponto particularmente sensível após o acordo saudita.
“A palavra que ouço ecoando entre os membros é ‘responsabilidade’”, disse Hoffman.
No meio deste escrutínio, a viagem está a considerar trazer investidores adicionais dos EUA, juntamente com o fundo saudita, o que garantiria o investimento na viagem antes do que poderia ser uma revisão regulamentar prolongada do acordo saudita. A turnê disse no domingo que havia entrado em negociações com o Strategic Sports Group, um grupo de investimentos liderado pelo Fenway Sports Group – empresa-mãe do Boston Red Sox, do Liverpool Football Club e, anos atrás, empregador de Monahan.
A Fenway injetaria US$ 3,5 bilhões em uma empresa com fins lucrativos recém-formada que teria uma avaliação de até cerca de US$ 12 bilhões, segundo duas pessoas familiarizadas com a situação que falaram sob condição de anonimato para discutir questões financeiras privadas. Esses termos, como a maioria das coisas no acordo, permanecem em mudança.
O anúncio na semana passada de que os sauditas haviam recrutado Jon Rahm, o terceiro jogador do mundo, para a LIV decepcionou e enervou os leais ao tour. Também alimentou um aumento de lutas internas, manifestadas de forma mais proeminente em um artigo da Sports Illustrated que retratava o jogador de golfe Patrick Cantlay como tendo um controle descomunal sobre o destino do tour. Cantlay, dizia o artigo, “parecia mais preocupado em atender jogadores de golfe de elite como ele” e sugeriu que era o líder de um grupo “conduzindo as negociações”.
Cantlay é o jogador do tabuleiro com a posição mais alta no Ranking Mundial Oficial de Golfe (quinto), mas outros diretores minimizaram a noção de que ele estava no comando.
“Ele apenas gosta de pensar profundamente e ver se há algo oculto que possa melhorar a organização para todos”, disse Hoffman.
Jordan Spieth, ex-vencedor do British Open, do Masters e do US Open e que faz parte do conselho, confessou estar surpreso com os relatos de Cantlay como um centro de poder distinto. Ele achava que o estilo e a visão inquisitivos e insistentes do Sr. Cantlay haviam perturbado algumas pessoas dentro da hierarquia da turnê.
“Ele desafiou pessoas que estavam em posição de não serem desafiadas há muito tempo, e acho que isso as chateou”, disse Spieth. “Porque ele vem de uma posição de tentativa de impor alguma mudança onde a mudança é inevitável, mas de uma forma que os jogadores tenham um papel importante em sua aparência, que desafie o status quo e faça dele um alvo.”
Cantlay disse que sua abordagem à função não mudou desde 6 de junho e que, “em geral, minha mentalidade é apenas abaixar a cabeça e tentar fazer o trabalho”.
Stephenson não é o único diretor que saiu. A superestrela Rory McIlroy renunciou no mês passado. Embora seu substituto, Spieth, seja um figurante muito querido no turismo, com um histórico de serviço de bordo, a rotatividade gerou desconforto.
“A dinâmica foi abalada, obviamente”, disse Scott, acrescentando: “As razões nem sequer importam – num momento crítico, isso não é o ideal”.
Alguns membros do conselho acreditam que, uma vez concluído o acordo, as tensões poderão diminuir quase automaticamente, especialmente se a composição do conselho mudar.
“Quando todos voltarmos a jogar golfe e a fazer o que realmente sabemos fazer”, disse Hoffman ironicamente, “tudo isso vai desacelerar”.
