Em setembro, a Neuralink, empresa de implantes cerebrais de Elon Musk, anunciou a tão esperada notícia de que começaria a recrutar voluntários para um ensaio clínico para testar seu dispositivo. Conhecida como interface cérebro-computador, ou BCI, ela coleta a atividade elétrica dos neurônios e interpreta esses sinais em comandos para controlar um dispositivo externo. Embora Musk tenha dito que deseja fundir humanos com inteligência artificial, o objetivo inicial do Neuralink é permitir que pessoas paralisadas controlem um cursor ou teclado apenas com seus pensamentos.
Esforços rivais para conectar os cérebros das pessoas aos computadores também estão avançando. Este ano, o concorrente da Neuralink, Synchron, demonstrou a segurança a longo prazo de seu implante em pacientes. Outras startups testaram novos dispositivos em seres humanos, enquanto novos empreendimentos surgiam.
“Definitivamente pode parecer um ano de ruptura, mas na verdade é o resultado de décadas de trabalho acadêmico”, diz Sumner Norman, pesquisador visitante do Instituto de Tecnologia da Califórnia e também cofundador e CEO da Forest Neurotech, lançada em Outubro. “Acho que estamos apenas começando a sentir os efeitos desse crescimento exponencial.”
As origens dos BCIs remontam às décadas de 1960 e 1970, quando o os primeiros foram testados em animais de laboratório. À medida que os investigadores começaram a compreender melhor o cérebro, estes sistemas evoluíram para se tornarem mais sofisticados, permitindo que pessoas paralisadas movessem braços robóticos, jogassem videojogos e comunicassem com as suas mentes. Antes uma atividade amplamente acadêmica, os BCIs agora interessam a um grupo crescente de empresas que surgiram desde a fundação da Neuralink em 2016.
“A ciência e a tecnologia atingiram um nível de maturidade onde podemos começar a ter efeitos reais e dramáticos na condição humana”, afirma Jacob Robinson, CEO e fundador da startup Motif Neurotech e professor de engenharia na Rice University. “Pessoas como Elon Musk reconhecem esses pontos de inflexão e investem capital na sua comercialização.”
Mesmo em meio à controvérsia sobre o tratamento dispensado aos macacos, a Neuralink levantou recentemente US$ 43 milhões adicionais em capital de risco, elevando o valor que a empresa levantou para mais de US$ 323 milhões, de acordo com registros da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.
O investimento governamental, especialmente do Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA e os Institutos Nacionais de Saúde Iniciativa Cérebro, também ajudou a impulsionar o campo. Este último injetou mais de 3 mil milhões de dólares em investigação em neurociências desde o seu financiamento inicial em 2014.
