Em novembro, um ano após o lançamento do ChatGPT, uma start-up chinesa relativamente desconhecida saltou para o topo de uma tabela de classificação que avaliava as capacidades dos sistemas de inteligência artificial de código aberto.
A empresa chinesa, 01.AI, tinha apenas oito meses de existência, mas contava com financiadores abastados e uma avaliação de mil milhões de dólares e foi fundada por um conhecido investidor e tecnólogo, Kai-Fu Lee. Em entrevistas, Lee apresentou seu sistema de IA como uma alternativa a opções como o modelo de IA generativo da Meta, chamado LLaMA.
Houve apenas uma reviravolta: parte da tecnologia do sistema 01.AI veio da LLaMA. A start-up de Lee então se baseou na tecnologia da Meta, treinando seu sistema com novos dados para torná-lo mais poderoso.
A situação é emblemática de uma realidade que muitos na China admitem abertamente. Mesmo enquanto o país corre para construir IA generativa, as empresas chinesas dependem quase inteiramente de sistemas subjacentes dos Estados Unidos. A China está agora atrás dos Estados Unidos em IA generativa por pelo menos um ano e pode estar ficando ainda mais para trás, de acordo com mais de uma dúzia de especialistas da indústria de tecnologia e engenheiros líderes, preparando o terreno para uma nova fase na competição tecnológica acirrada entre as duas nações. que alguns compararam a uma guerra fria.
“As empresas chinesas estão sob uma enorme pressão para se manterem a par das inovações dos EUA”, disse Chris Nicholson, investidor da empresa de capital de risco Page One Ventures, que se concentra em tecnologias de IA. O lançamento do ChatGPT foi “mais um momento do Sputnik ao qual a China sentiu que tinha de responder”.
Jenny Xiao, sócia da Leonis Capital, uma empresa de investimentos que se concentra em empresas movidas a IA, disse que os modelos de IA que as empresas chinesas constroem do zero “não são muito bons”, levando muitas empresas chinesas a usar frequentemente “versões ajustadas dos modelos ocidentais”. Ela estimou que a China estava dois a três anos atrás dos Estados Unidos no desenvolvimento de IA generativa.
A disputa pela primazia da IA tem enormes implicações. Os avanços na IA generativa poderão alterar o equilíbrio de poder tecnológico global, aumentando a produtividade das pessoas, ajudando as indústrias e conduzindo a inovações futuras, mesmo quando as nações lutam com os riscos da tecnologia.
À medida que as empresas chinesas pretendem recuperar o atraso recorrendo a modelos de IA de código aberto dos Estados Unidos, Washington encontra-se numa situação difícil. Embora os Estados Unidos tenham tentado abrandar os avanços da China, limitando a venda de microchips e restringindo os investimentos, não refrearam a prática de lançar abertamente software para encorajar a sua adopção.
Para a China, a recente dependência dos sistemas de IA dos Estados Unidos – principalmente o LLaMA da Meta – alimentou questões mais profundas sobre o modelo de inovação do país, que nas últimas décadas surpreendeu muitos ao criar empresas líderes mundiais como Alibaba e ByteDance, apesar dos controlos autoritários de Pequim.
“Quando as empresas chinesas aproveitam as tecnologias americanas de código aberto para tentar se atualizar, as questões se tornam muito complicadas – envolvidas em questões de segurança nacional e geopolítica”, disse Oren Etzioni, professor da Universidade de Washington especializado em IA e fundador. da TrueMedia.org, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para identificar desinformação online em campanhas políticas.
Em um comunicado enviado por e-mail, Lee, fundador da 01.AI, disse que o modelo de IA de sua startup foi construído no LLaMA, assim como “como a maioria das outras empresas de IA”, acrescentando que o uso de tecnologias de código aberto é uma prática padrão. Ele disse que sua empresa treinou seu modelo de IA do zero, usando seus próprios dados e algoritmos. Esses foram “os principais determinantes” do “excelente desempenho” do modelo 01.AI, disse Lee.
Meta apontou comentários de Nick Clegg, que lidera assuntos globais, nos quais ele disse que compartilhar abertamente os modelos de IA da empresa ajudou a espalhar seus valores e padrões e, por sua vez, ajudou a garantir a liderança americana.
(O New York Times processou o criador do ChatGPT, OpenAI e sua parceira, a Microsoft, por violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado a sistemas de IA.)
A IA há muito é uma prioridade na China. Depois que a ferramenta de IA AlphaGo derrotou dois dos principais jogadores do jogo de tabuleiro Go em 2016 e 2017, os legisladores chineses estabeleceram um plano ambicioso para liderar o mundo em tecnologia até 2030. O governo prometeu bilhões a pesquisadores e empresas focadas em IA
Quando a OpenAI lançou o ChatGPT em novembro de 2022, muitas empresas chinesas estavam sendo prejudicadas por uma repressão regulatória de Pequim que desencorajava a experimentação sem a aprovação do governo. As empresas tecnológicas chinesas também foram sobrecarregadas por regras de censura concebidas para gerir a opinião pública e silenciar a grande oposição ao Partido Comunista Chinês.
As empresas chinesas com recursos para construir um modelo generativo de IA enfrentaram um dilema. Se eles criassem um chatbot que dissesse a coisa errada, seus fabricantes pagariam o preço. E ninguém tinha certeza do que poderia sair da boca digital de um chatbot.
“Simplesmente não é possível livrar-se de todas as formas problemáticas como esses sistemas podem se expressar”, disse Andrew Ng, que leciona ciência da computação em Stanford e foi ex-executivo do Baidu, o gigante chinês das buscas.
Os gigantes tecnológicos chineses também se debatiam com novas regulamentações que determinam como os modelos de IA poderiam ser treinados. As regras limitam os conjuntos de dados que poderiam ser usados para treinar modelos de IA e as aplicações que eram aceitáveis, e também estabelecem requisitos para o registo de modelos de IA junto do governo.
“É mais difícil e mais arriscado inovar em IA generativa no atual regime regulatório, que ainda é um alvo móvel”, disse Kevin Xu, fundador da Interconnected Capital, com sede nos EUA, um fundo de hedge que investe em empreendimentos de IA.
Os investidores em tecnologia na China também pressionaram por retornos rápidos da IA, o que significa que o dinheiro fluiu para aplicações fáceis de executar, em vez de metas mais ambiciosas focadas em pesquisa fundamental, disse Yiran Chen, ilustre professor de Engenharia Elétrica e de Computação da John Cocke. na Universidade Duke. Cerca de 50% do investimento da China em IA foi direcionado para tecnologia de visão computacional, necessária para vigilância, em vez de construir modelos básicos para IA generativa, disse ele.
Agora, a Baidu, a Alibaba, a empresa de lacticínios Mengniu e a empresa de tutoria TAL Education entraram na corrida da IA generativa na China, levando os meios de comunicação chineses a cunhar a expressão “a batalha dos 100 modelos” para descrever o frenesim.
Alguns criticaram o vale-tudo como manobras publicitárias que acrescentam competição desnecessária. Em um painel de discussão no ano passado, Robin Li, presidente-executivo do Baidu, descreveu como um desperdício ter centenas de modelos básicos de IA.
“Mais recursos deveriam ser alocados para aplicações em vários setores, especialmente considerando as limitações do nosso poder computacional”, disse ele.
O sucesso tem sido ilusório. Quando o Baidu apresentou seu chatbot, Ernie, em março, a demonstração “ao vivo” foi pré-gravada. As ações do Baidu despencaram 10% naquele dia.
Apesar do revés, o Baidu continua a ser um dos poucos grandes esforços da China na construção de um modelo básico de IA a partir do zero. Outros são liderados pela Alibaba e pela Tencent, gigantes da tecnologia da China, bem como por uma start-up ligada à Universidade de Tsinghua.
Um porta-voz do Baidu não quis comentar.
As restrições dos EUA às vendas de chips de IA para a China representam desafios adicionais, uma vez que muitos desses chips são necessários para treinar modelos de IA generativos. Baidu e 01.AI, entre outros, disseram que estocaram chips suficientes para sustentar suas operações no futuro próximo.
Existem alguns pontos positivos para a China com IA, inclusive em áreas como visão computacional e veículos autônomos. Alguns empresários chineses também procuram ultrapassar os Estados Unidos com avanços em outras partes da IA generativa.
Wang Changhu, ex-chefe do laboratório de IA da ByteDance, fundou uma empresa chamada AIsphere em Pequim no ano passado para liderar o que ele via como a próxima grande fronteira da tecnologia: a geração de vídeo. Em novembro, a start-up lançou o PixVerse, um gerador alimentado por IA que pode criar vídeo a partir de uma descrição de texto.
“Seguimos em frente, construindo nossos modelos do zero”, disse Wang. “Isso nos dá uma vantagem significativa como verdadeiros pioneiros no domínio da geração de vídeo.”
Essa vantagem pode ter durado apenas alguns meses. Na semana passada, a OpenAI revelou o Sora, uma ferramenta de IA que transforma um simples prompt de texto em vídeos que parecem ter sido retirados de um filme de Hollywood. Sora instantaneamente se tornou viral.
