Telefones Samsung. Carros Hyundai. Televisores LG. As exportações sul-coreanas estão disponíveis em praticamente todos os cantos do mundo. Mas a nação está mais dependente do que nunca de uma importação para manter as suas fábricas e explorações agrícolas a funcionar: mão-de-obra estrangeira.
Esta mudança faz parte das consequências de uma crise demográfica que deixou a Coreia do Sul com uma população cada vez menor e envelhecida. Dados divulgados esta semana mostraram que no ano passado o país bateu o seu próprio recorde – mais uma vez – de taxa de fertilidade total mais baixa do mundo.
O governo do Presidente Yoon Suk Yeol respondeu mais do que duplicando a quota para trabalhadores pouco qualificados de países menos desenvolvidos, incluindo o Vietname, o Camboja, o Nepal, as Filipinas e o Bangladesh. Centenas de milhares deles trabalham agora na Coreia do Sul, normalmente em pequenas fábricas, ou em quintas remotas ou em barcos de pesca – empregos que os habitantes locais consideram demasiado sujos, perigosos ou mal remunerados. Com pouca influência na escolha ou mudança de empregador, muitos trabalhadores estrangeiros enfrentam patrões predatórios, habitação desumana, discriminação e outros abusos.
Um deles é Chandra Das Hari Narayan, natural de Bangladesh. Em julho passado, trabalhando num parque arborizado ao norte de Seul, ele recebeu ordens de derrubar uma árvore alta. Embora a lei exija um capacete de segurança para realizar esse tipo de trabalho, ele não recebeu nenhum. Um galho que caiu atingiu sua cabeça, nocauteando-o e fazendo com que sangue escorresse de seu nariz e boca.
Depois que seus chefes se recusaram a chamar uma ambulância, um colega trabalhador migrante o levou às pressas para um hospital, onde os médicos encontraram hemorragia interna em sua cabeça e seu crânio fraturado em três lugares. Seu empregador relatou apenas pequenos hematomas às autoridades, de acordo com um documento que apresentou para indenização trabalhista do Sr. Chandra sem sua aprovação.
“Eles não teriam me tratado assim se eu fosse sul-coreano”, disse Chandra, 38 anos. “Eles tratam os trabalhadores migrantes como itens descartáveis”.
O trabalho pode ser mortal – os trabalhadores estrangeiros eram quase três vezes mais probabilidade morrer em acidentes de trabalho em comparação com a média nacional, de acordo com um estudo recente. Tais descobertas alarmaram grupos de direitos humanos e governos estrangeiros; em janeiro nas Filipinas proibiu seus cidadãos de aceitar empregos sazonais na Coreia do Sul.
Mas a Coreia do Sul continua a ser um destino atraente, com mais de 300 mil trabalhadores pouco qualificados aqui com vistos de trabalho temporários. (Esses números não incluem as dezenas de milhares de migrantes étnicos coreanos provenientes da China e das antigas repúblicas soviéticas, que normalmente enfrentam menos discriminação.) Cerca de 430 mil pessoas adicionais ultrapassaram o prazo de validade dos seus vistos e estão a trabalhar ilegalmente, de acordo com dados do governo.
Os trabalhadores migrantes muitas vezes chegam a locais como Pocheon, uma cidade a nordeste de Seul, onde fábricas e estufas dependem fortemente de mão-de-obra estrangeira. Sammer Chhetri, 30 anos, chegou aqui em 2022 e envia US$ 1.500 de seu salário mensal de US$ 1.750 para sua família no Nepal.
“Não é possível ganhar tanto dinheiro no Nepal”, disse Chhetri, que trabalha do nascer ao anoitecer em longas estufas de plástico em forma de túnel.
Outro trabalhador nepalês, Hari Shrestha, 33 anos, disse que os seus ganhos numa fábrica de móveis sul-coreana ajudaram a sua família a construir uma casa no Nepal.
Depois, há o fascínio da cultura pop sul-coreana, seus dramas de TV e músicas mundialmente populares.
“Sempre que ligo para minha filha adolescente em casa, ela pergunta: ‘Papai, você já conheceu o BTS?’”, disse Asis Kumar Das, 48, que é de Bangladesh.
Por quase três anos, Asis trabalhou em turnos de 12 horas, seis dias por semana, em uma pequena fábrica têxtil, recebendo um salário mensal de cerca de US$ 2.350 – que ele não recebia regularmente.
“Eles nunca me pagaram em dia ou integralmente”, disse ele, mostrando um acordo que seu antigo empregador assinou com ele prometendo pagar parte de seus salários atrasados até o final deste mês.
Sr. Asis está longe de estar sozinho. Os trabalhadores migrantes reportam anualmente 91 milhões de dólares em salários não pagos, de acordo com dados do governo.
O Ministério do Trabalho afirmou que está “a envidar todos os esforços” para melhorar as condições de trabalho e de vida destes trabalhadores. Está a enviar inspectores para mais locais de trabalho, a contratar mais tradutores e a aplicar sanções aos empregadores que maltratem os trabalhadores, afirmou. Algumas cidades estão a construir dormitórios públicos depois de agricultores locais se terem queixado de que o governo estava a importar trabalhadores estrangeiros sem planos de habitação adequados.
O governo também ofereceu aos trabalhadores vistos “exemplares” que lhes permitem trazer as suas famílias. As autoridades têm disse que a Coreia do Sul pretende “trazer apenas os estrangeiros essenciais para a nossa sociedade” e “fortalecer a repressão aos que permanecem ilegalmente aqui”.
Mas as autoridades – que planeiam emitir um número recorde de 165 mil vistos de trabalho temporário este ano – também reduziram alguns serviços, por exemplo, cortando o financiamento de nove centros de apoio a migrantes.
Nas décadas que se seguiram à Guerra da Coreia, a Coreia do Sul exportou trabalhadores da construção civil para o Médio Oriente e enfermeiros e mineiros para a Alemanha. No início da década de 1990, quando emergiu como uma potência económica produzindo produtos electrónicos e automóveis, começou a importar trabalhadores estrangeiros para preencher empregos evitados pela sua força de trabalho local cada vez mais rica. Mas estes migrantes, classificados como “estagiários industriais”, não eram protegidos pelas leis laborais, apesar das suas duras condições de trabalho.
O governo introduziu o Sistema de autorização de trabalho, ou EPS, em 2004, eliminando os intermediários e tornando-se o único intermediário de emprego para trabalhadores migrantes pouco qualificados. Recruta trabalhadores com vistos de três anos de 16 países e, em 2015, também começou a oferecer empregos sazonais a estrangeiros.
Mas problemas graves persistem.
“O maior problema com o EPS é que criou uma relação mestre-servo entre empregadores e trabalhadores estrangeiros”, disse Kim Dal-sung, pastor metodista que dirige o Centro de Trabalhadores Migrantes de Pocheon.
Isso pode significar condições desumanas. A “habitação” prometida ao Sr. Chhetri, o trabalhador agrícola, revelou-se ser um contentor de transporte usado, escondido dentro de uma estrutura esfarrapada, semelhante a uma estufa, coberta com uma cobertura de plástico preto.
Durante uma onda de frio intenso em dezembro de 2020, Nuon Sokkheng, um migrante cambojano, morreu em um barraco sem aquecimento. O governo instituiu novas normas de segurança, mas em Pocheon muitos trabalhadores continuam a viver em instalações precárias.
Se os trabalhadores do EPS têm empregadores abusivos, muitas vezes têm apenas duas escolhas: suportar a provação, esperando que o seu chefe os ajude a prolongar ou renovar o seu visto, ou trabalhar ilegalmente para outra pessoa e viver com medo constante de ataques de imigraçãodisse o Rev. Kim.
Em dezembro de 2022, Ray Sree Pallab Kumar, 32, perdeu a maior parte da visão do olho direito depois que uma peça de metal atirada por seu gerente ricocheteou em uma máquina de corte de aço e o atingiu. Mas os seus empregadores, no sul de Seul, tentaram culpá-lo pelo acidente, de acordo com uma declaração em coreano, onde tentaram fazê-lo assinar, embora ele não entendesse.
Os migrantes também dizem que enfrentam atitudes racistas ou xenófobas na Coreia do Sul.
“Eles tratam as pessoas de forma diferente de acordo com a cor da pele”, disse Asis, o trabalhador têxtil. “No ônibus lotado, eles preferem ficar em pé a ocupar um lugar vazio ao meu lado. Eu me pergunto: ‘Estou cheirando mal?’”
Biswas Sree Shonkor, 34 anos, operário de uma fábrica de plásticos, disse que seu salário permaneceu estável enquanto seu empregador dava aumentos e promovia trabalhadores sul-coreanos que ele ajudou a treinar.
Chandra disse que ainda pior do que os ferimentos no local de trabalho, como o que sofreu no arboreto, foi a forma como os gestores insultaram os trabalhadores estrangeiros, mas não os locais, por erros semelhantes.
“Não nos importamos de trabalhar duro”, disse ele. “Não é o nosso corpo, mas a nossa mente que se cansa.”
