AO pai de Albert Einstein, Hermann, orgulhava-se do facto de os rituais judaicos não serem praticados na sua casa, considerando-os ultrapassados, remanescentes de “superstições antigas”. Na família de Einstein, apenas um tio frequentava a sinagoga, e ele só o fazia porque, como dizia: “Nunca se sabe”. No entanto, em 1888, quando tinha nove anos, Einstein subitamente desenvolveu uma fervorosa fé judaica. Por sua própria vontade, ele aderiu estritamente ao dogma, obedecendo às restrições do sábado e às leis dietéticas kosher. Ele até compôs seus próprios hinos, que cantou no caminho da escola para casa. Enquanto isso, sua família continuava com sua vida secular.
Ele se referiu a esta fase da sua vida como um “paraíso religioso”, mas ela terminou tão repentinamente quanto chegou. Depois de três anos, aos 12 anos, perdeu todo o interesse pela religião e, no momento crucial, recusou-se a prosseguir com o seu bar mitzvah e a assumir um compromisso formal com o judaísmo. A partir desse momento, durante os 20 anos seguintes, Einstein distanciar-se-ia deliberadamente da sua origem judaica, alegando não ter religião nos seus formulários oficiais. Em 1910, ele estava disposto a designar-se como “Mosaico” como parte da sua nomeação para a Universidade de Praga, mas apenas porque ter admitido ser irreligioso o teria desqualificado para o cargo.
Foi só depois da sua chegada a Berlim, em 1914, que Einstein passou a aceitar cada vez mais, e até mesmo a ficar mais satisfeito, com a ideia de pertencer a um povo. Esta reconfiguração da sua herança foi, em grande parte, moldada pelos muitos judeus que conheceu na cidade e que tentaram assimilar a cultura alemã. A maioria dos judeus na Alemanha preferia esta abordagem, que procurava “superar o anti-semitismo abandonando quase tudo o que era judaico”, como disse Einstein. colocá-lo. Ele considerava essa tentativa de se misturar — “pussyfooting”, como ele chamava — servil e idiota, e ficava feliz em dizer isso na cara das pessoas.
A assimilação era mais comum na Europa Ocidental do que na Europa Oriental, e Einstein não gostava especialmente da forma como na Alemanha muitos judeus assimilados se viam como mais refinados do que os judeus, na sua maioria não assimilados, de países como a Rússia ou a Polónia e, portanto, superiores. “Foi só quando, aos 35 anos, cheguei a Berlim que compreendi a comunidade judaica do destino e senti o dever de me opor, tanto quanto pudesse, ao comportamento indigno dos meus colegas judeus”, Einstein explicado mais tarde em um carta ao escritor Joseph Kastein.
Ele não redescobriu a fé que havia mantido tão fortemente quando criança. O judaísmo, tal como Einstein o concebia agora, não era uma questão de religião. Para usar uma metáfora que ele empregou: um caracol pode ser uma criatura que ocupa uma concha de caracol, mas isso não serve como definição; se o caracol se livrasse de sua concha, ainda seria um caracol. Ele concebeu o Judaísmo, uma vez escreveu, como uma “comunidade de tradição”. A sua solidariedade com o povo judeu era, nas suas palavras, uma solidariedade com os seus “companheiros tribais” e não com companheiros religiosos.
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No início de 1919, foi para o sionismo que Einstein se voltou como forma de abraçar a sua “tribo”. Persuadido em parte pelos esforços de recrutamento do líder sionista Kurt Blumenfeld, Einstein superou as suas objecções instintivas ao elemento nacionalista inerente ao movimento – isto é, a criação de um Estado judeu – e foi persuadido de que um lar judaico na Palestina proporcionaria aos judeus com uma segurança e liberdade interiores que ainda não conheciam.
Voltando para casa com Blumenfeld depois de uma das palestras deste último, ele declarado, “Sou contra o nacionalismo, mas pela causa sionista. A razão ficou clara para mim hoje. Se uma pessoa tem dois braços e diz constantemente: ‘Eu tenho o braço direito’, então ela é um chauvinista. Se uma pessoa, entretanto, não tem o braço direito, então ela deve fazer tudo para substituir esse membro perdido.”
Depois de dar seu apoio, ele nunca mais o retirou. Apesar de não aderir oficialmente a nenhuma organização sionista, ele muitas vezes emprestou o seu peso no apoio aos objetivos do movimento, especialmente o estabelecimento de uma universidade judaica na Palestina. Uma pátria judaica, ele acreditavaproporcionaria “um centro de cultura para todos os judeus, um refúgio para os mais gravemente oprimidos, um campo de ação para os melhores entre nós, um ideal unificador e um meio de alcançar a saúde interior para os judeus de todo o mundo”.
Tal como Einstein estava empenhado neste novo sentido de judaísmo e em ajudar os judeus de todas as formas que pudesse, a Alemanha estava a tornar-se mais abertamente anti-semita. Desde a Primeira Guerra Mundial, em resposta às esmagadoras reparações impostas pelos Aliados, um mito tranquilizador e insidioso foi propagado na imprensa de direita: a derrota veio como resultado de uma traição interna. O exército tinha sido minado por sentimentos pacifistas, internacionalistas e antimilitares na frente interna: a população civil e os seus líderes tinham-lhe negado apoio num momento vital da guerra. Esta narrativa rapidamente se transformou em algo mais simples, e a culpa pela humilhação do país foi atribuída quase inteiramente aos judeus do país.
Isto foi suficiente por si só para encorajar Einstein a abraçar e defender o seu sentimento judaico. A sua primeira posição pública contra o anti-semitismo ocorreu no verão de 1920, na forma de uma defesa pessoal. Em 24 de agosto, uma organização nacionalista de direita, o Grupo de Trabalho dos Cientistas Alemães para a Preservação de uma Ciência Pura, realizou um comício na Sala Filarmónica de Berlim, cujo objectivo era atacar a legitimidade da teoria da relatividade e da caráter de seu criador. Quem falou primeiro foi Paul Weyland, um engenheiro que escreveu vários artigos de orientação política difamando a relatividade. Ele agarrou-se ao facto de que o público, e alguns cientistas, estavam preocupados com a base abstracta e não experimental da teoria, e com a forma como esta ameaçava grande parte da ciência “tradicional” com o que ele via como a sua “natureza judaica”. A relatividade, declarou Weyland no comício, era espúria, um golpe para a publicidade e, além de tudo isso, era plágio. O próximo orador foi o físico experimental Ernst Gehrcke, que disse efetivamente a mesma coisa que Weyland, mas em linguagem científica.
No meio de seu discurso, um sussurro percorreu o salão: “Einstein”, diziam os ouvintes. “Einstein, Einstein.” Albert estava sentado em um dos camarotes à vista de todos, para assistir ao espetáculo e zombar dele abertamente. Embora ele estivesse realmente furioso com seus detratores e seu preconceito flagrante — e respondesse à reunião alguns dias depois com um artigo atacando-os e refutando seus argumentos —, por enquanto Einstein estava todo sorrisos e calmo. Junto com seu amigo Walther Nernst, ele pontuou os procedimentos com gargalhadas e aplausos. Quando tudo terminou, ele considerou a reunião “muito divertida”.
Uma posição pública como esta, claro, aumentou o ódio que a direita alemã tinha por Einstein. Durante a década seguinte, Einstein levantou-se repetidamente contra a lenta viragem para o autoritarismo. Durante o período que antecedeu as eleições para o Reichstag de 1932 – cujos resultados transformaram os nazis no maior partido do governo – Einstein co-escreveu um manifesto alertando que o país corria o risco de se tornar uma sociedade fascista. Sua esposa Elsa implorou-lhe que não assinasse mais apelos políticos. “Se eu fosse como você quer que eu seja”, ele respondeu, “então eu simplesmente não seria Albert Einstein”. Ansiosos por humilhar o famoso cientista judeu, depois de terem chegado ao poder, os nazis privaram formalmente Einstein da sua cidadania alemã em Abril de 1934 – altura em que ele trabalhava no Instituto de Estudos Avançados em Princeton.
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Pouco antes de isso acontecer, o Congresso dos Estados Unidos apresentou uma resolução conjunta para naturalizá-lo. As razões para o fazerem, conforme estabelecido na resolução, eram que Einstein era aceite como um “sábio e génio”, que era um humanitário estimado, que tinha professado publicamente o seu amor pelos EUA e pela sua Constituição, e que, acima de tudo, a América era conhecida em todo o mundo como um “refúgio de liberdade e de verdadeira civilização”. Einstein recusou a oferta. Na verdade, ele ficou triste e envergonhado com isso. Ele só desejava ser tratado como qualquer outro novo imigrante nos EUA, sem honras e benefícios. Então, quando Albert decidiu fazer de Princeton seu lar permanente, ele começou a solicitar a cidadania americana pelos caminhos normais. Como Einstein ainda era cidadão suíço, não era uma necessidade legal que ele fizesse isso, mas era algo que ele queria fazer.
O visto de imigração de que Einstein precisava só poderia ser solicitado em uma embaixada dos EUA, a mais próxima das quais ficava nas Bermudas. Portanto, em maio de 1935, ele e sua família navegaram para a ilha por alguns dias, naquela que seria sua última viagem fora dos EUA. Enquanto estava lá, Einstein não fez um trabalho brilhante no preenchimento de seus formulários. Em sua Declaração de Intenções, ele conseguiu errar completamente o mês e o ano do casamento dele e de Elsa. Ele cometeu erros sobre onde e quando ela nasceu e também sobre os aniversários dos dois filhos. Sua inscrição foi processada apesar desses erros e cinco anos depois ele fez o teste de cidadania em Trenton, Nova Jersey.
Como parte desse processo, ele concordou em ser entrevistado após o exame para o programa de rádio do serviço de imigração. Eu sou um americano. No decurso disto, ele argumentou que, para garantir um futuro sem guerras, todas as nações, incluindo a América, teriam de entregar parte da sua soberania a uma organização global que teria o controlo total do poder militar de todos os seus membros.
Junto com outras 88 pessoas, ele tomou posse em 1º de outubro de 1940. Aos repórteres que cobriram o evento, ele elogiou seu novo país. A América, disse ele, provaria que a democracia não é apenas um sistema de governo, mas “um modo de vida ligado a uma grande tradição, a tradição da força moral”. Einstein viveria 15 anos como americano e, embora nunca tenha perdido a esperança no seu país adotivo, tornou-se cada vez mais preocupado com o aumento do sentimento anticomunista selvagem após o fim da Segunda Guerra Mundial. Ele viu, especialmente nas maníacas investigações de segurança de Joseph McCarthy, algo reconhecível para ele. “A calamidade alemã de anos atrás se repete”, ele lamentou em 1951. “As pessoas aquiescem sem resistência e alinham-se com as forças do mal.”
O compromisso de Einstein com a causa sionista não vacilou nos seus últimos anos. Na verdade, nos dias anteriores à sua morte, em 1955, Einstein estava a escrever um discurso para a rádio para celebrar o Dia da Independência de Israel. Ao discutir o seu conteúdo com o Embaixador Israelita Americano, ele explicou que estava preocupado com a forma como os Judeus estavam a lutar para viver com os Árabes. Ele acreditava que a forma como tratariam os árabes seria o verdadeiro teste moral do povo judeu. Ele trabalhou nisso enquanto estava no hospital, morrendo – mas nunca o entregaria. Uma corrente de ar estava ao lado de seu leito de morte. “Falo com você hoje”, começava, “não como cidadão americano e não como judeu, mas como ser humano…”
