À medida que os incêndios florestais assolavam bairros de Los Angeles esta semana, os residentes e as autoridades enfrentaram um desafio doloroso e quase impossível: convencer centenas de milhares de pessoas a abandonar as suas casas para escapar ao perigo, numa questão de horas ou mesmo minutos.
Ao fazer isso, as autoridades colocaram em prática anos de pesquisa sobre evacuações em incêndios florestais. O campo é pequeno, mas está crescendo, refletindo estudos recentes que sugerem que a frequência de incêndios extremos mais do que duplicou desde 2023. O crescimento foi liderado por incêndios terríveis no oeste dos Estados Unidos, Canadá e Rússia.
“Definitivamente, o interesse (na pesquisa de evacuação) aumentou devido à frequência de queimadas em incêndios florestais”, diz Asad Ali, estudante de doutorado em engenharia na Universidade Estadual de Dakota do Norte, cujo trabalho se concentrou na área. “Estamos vendo mais publicações, mais artigos.”
Quando as evacuações dão errado, elas realmente dão errado. No bairro de Pacific Palisades, em Los Angeles, motoristas em pânico presos no trânsito abandonaram seus veículos no meio das rotas de evacuação, deixando as equipes de emergência incapazes de alcançar os incêndios. Autoridades escavadeiras usadas para tirar os carros vazios do caminho.
Para evitar este tipo de caos, os investigadores estão a tentar responder a algumas questões básicas mas críticas: Quem reage a que tipo de avisos? E quando é que as pessoas têm maior probabilidade de sair do perigo?
Muitas das ideias dos investigadores sobre evacuações provêm de outros tipos de desastres – de estudos sobre as reacções dos residentes a inundações, desastres nucleares ou erupções vulcânicas, e especialmente furacões.
Mas furacões e incêndios florestais diferem em alguns aspectos óbvios e menos óbvios. Os furacões são geralmente maiores e afectam regiões inteiras, o que pode exigir que muitos estados e agências trabalhem em conjunto para ajudar as pessoas a viajar distâncias mais longas. Mas os furacões também são relativamente previsíveis e lentos, e tendem a dar às autoridades muito mais tempo para organizar fugas e traçar estratégias sobre evacuações faseadas, para que nem todos se façam à estrada ao mesmo tempo. Os incêndios florestais são menos previsíveis e requerem comunicações rápidas.
As decisões das pessoas de ir ou ficar também são afetadas por um fato inconveniente: os residentes que ficam durante os furacões não podem fazer muito para evitar o desastre. Mas para aqueles que ficam no meio dos incêndios florestais para defender as suas casas com mangueiras ou água, a estratégia por vezes funciona. “Psicologicamente, a evacuação de incêndios florestais é muito difícil”, diz Asad.
A pesquisa até agora sugere que as reações aos incêndios florestais, e se as pessoas optam por ficar, ir ou apenas esperar um pouco, podem ser determinadas por uma série de coisas: se os residentes já passaram por avisos de incêndios florestais antes, e se esses avisos foram seguido por ameaças reais; como a emergência está sendo comunicada a eles; e como os vizinhos ao seu redor reagem.
Um enquete de cerca de 500 evacuados de incêndios florestais na Califórnia realizados em 2017 e 2018 descobriram que alguns residentes de longa data que sofreram muitos incidentes de incêndios florestais anteriores têm menos probabilidade de evacuar – mas outros fizeram exatamente o oposto. No geral, as pessoas com rendimentos mais baixos tinham menos probabilidades de fugir, possivelmente devido ao acesso limitado a transportes ou a locais para ficar. Este tipo de inquéritos pode ser utilizado pelas autoridades para criar modelos que lhes digam quando instruir quais as pessoas a evacuar.
Uma dificuldade na pesquisa de evacuação de incêndios florestais no momento é que os pesquisadores não classificam necessariamente os eventos de incêndios florestais na categoria “clima extremo”, diz Kendra K. Levine, diretora da biblioteca do Instituto de Estudos de Transporte da UC Berkeley. Os ventos de Santa Ana, no sul da Califórnia, por exemplo, não são incomuns. Eles acontecem todos os anos. Mas se combinarmos os ventos com a seca histórica da região – e provavelmente relacionada com as alterações climáticas –, os incêndios florestais começarão a parecer-se mais com o clima. “As pessoas estão começando a aceitar” esse relacionamento, diz Levine, o que gerou mais interesse e estudos entre aqueles que se especializam em condições climáticas extremas.
Asad, o investigador do Dakota do Norte, diz que já teve reuniões sobre a utilização de dados recolhidos durante os desastres desta semana em pesquisas futuras. É uma leve fresta de esperança que o horror que os californianos experimentaram esta semana possa produzir descobertas importantes que ajudarão outros a evitar o pior no futuro.
