Em um estranho eco do Camp Fire de 2018, que acelerou pela cidade de Paradise, Califórnia, destruindo 19.000 prédios e matando 85 pessoas, ferozes incêndios florestais estão devastando Maui, forçando algumas pessoas a fugir para o oceano. Grande parte da cidade de Lahaina agora é cinza, e o número de mortos é de 36 até agora.
Como tantos outros lugares ao redor do mundo, a ilha de Maui está sendo arrastada para a Era das Chamas, também conhecida como Piroceno. Em lugares onde o fogo é uma parte natural da paisagem, como a Califórnia, os incêndios florestais agora queimam com ferocidade cada vez maior, muitas vezes gerando suas próprias nuvens de tempestade feitas de fumaça ou destruindo ecossistemas em vez de restaurá-los para um novo crescimento. E onde os incêndios florestais já foram muito raros na paisagem, como Maui, os residentes e os governos estão lutando para lidar com sua queda na tempestade de fogo.
“O ecossistema do Havaí não está adaptado ao fogo. Isso é destruído pelo fogo”, diz Elizabeth Pickett, co-diretora executiva do Organização de Gestão de Incêndios Florestais no Havaí. “Então não temos fogo bom e fogo ruim. Temos um incêndio ruim, ponto final.
A curto prazo, o que está causando os incêndios em Maui é o que torna os incêndios florestais tão mortais em qualquer lugar do mundo: o vento. O furacão Dora, que está se movendo centenas de quilômetros ao sul, é um sistema de baixa pressão. Enquanto isso, ao norte do Havaí, formou-se um sistema de alta pressão. Esses sistemas opostos criaram rajadas de 80 milhas por hora em Maui, impulsionando as chamas. Quando o fogo atinge uma cidade como Lahaina, ele salta facilmente de estrutura em estrutura. (Sabe-se que os incêndios florestais provocados pelo vento na Califórnia lançam brasas a quilômetros de distância do incêndio real, criando novas chamas à frente.)
Maui está na estação seca, mas partes da ilha já estavam anormalmente secas, a ponto de uma seca moderada ou severa, de acordo com o Monitor de Secas dos EUA. Menos umidade na paisagem significa que a vegetação seca e se acumula, pronta para queimar. Os ventos secos agravam esse problema ao varrer a paisagem, sugando qualquer umidade que possa restar. Em geral, à medida que a atmosfera esquenta com as mudanças climáticas, o ar fica cada vez mais sedento, levando a uma maior dessecação. (O ar quente pode reter mais umidade do que o ar frio.)
Fatores históricos também conspiraram para empurrar Maui para o Piroceno. Quando os europeus chegaram no final do século 18 e estabeleceram plantações para o cultivo de cana-de-açúcar e abacaxi, eles também trouxeram gramíneas invasoras. Agora a economia mudou e esses campos estão incultos. Mas as ervas se espalharam como uma praga. “Essas espécies invasoras propensas ao fogo preenchem quaisquer lacunas em qualquer outro lugar – beiras de estradas, entre comunidades, entre as casas das pessoas, em todo o lugar”, diz Pickett. “Neste ponto, 26% do nosso estado está coberto por essas gramíneas propensas a incêndios.”
Este material é altamente sensível a flutuações de curto prazo na precipitação. A grama crescerá loucamente quando as chuvas chegarem, e então secará rapidamente quando a paisagem secar. “Quando temos esses eventos como os que vimos nos últimos dias – quando a umidade relativa realmente cai – todos esses combustíveis finos se tornam muito explosivos”, diz o ecologista de incêndios Clay Trauernicht, da Universidade do Havaí em Mānoa.
