Os pesquisadores são experimentando usar a mesma técnica para sólidos de águas residuais, basicamente transformando o lodo em um produto sólido. “Se você fizer pirólise – porque é termoquímico, é um processo aquecido – você mata essas bactérias, mata esses patógenos, mata esses vírus. É muito mais limpo”, diz o engenheiro Fengqi You, que estudos águas residuais na Universidade Cornell. Além disso, o lodo é um líquido pesado e difícil de transportar das instalações para as fazendas. “Você transporta muita água nisso e a densidade é baixa. Mas o biochar é leve – você pode colocá-lo em sacos – facilitando o transporte.” Assim, os produtores poderiam enviá-lo mais facilmente para explorações agrícolas distantes, mas também distribuí-lo mais localmente, para explorações urbanas mais próximas da fonte de águas residuais.
Uma instalação de águas residuais também pode criar combustível em câmaras isentas de oxigénio, onde os micróbios comem os resíduos sólidos e libertam metano “biogás” como subproduto. “Esse biogás pode ser queimado para gerar calor”, diz You. Em Ithaca, Nova Iorque, isso pode abastecer totalmente uma instalação de águas residuais, mas You também tem feito experiências com a utilização de biogás para aquecer edifícios próximos, incluindo um centro médico. O aquecimento de um edifício com gás natural aumenta as emissões de carbono para a atmosfera, mas como o biogás provém das culturas que comemos e deita no sistema de esgotos, que cresceu retirando carbono da atmosfera, pelo que a sua queima forma um ciclo de carbono.
Antes de esses micróbios criarem biogás, eles também geram ácidos graxos voláteis. Estes poderiam ser transformados em combustível de aviação, ou talvez até mesmo em combustível para frotas de veículos urbanos, diz a engenheira ambiental Sybil Sharvelle, que estuda águas residuais na Universidade Estadual do Colorado. “Há muito valor em todos os tipos de ácidos graxos voláteis”, diz Sharvelle.
Além de usar os resíduos sólidos como composto, como a Epic Cleantec está fazendo experiências, Sharvelle observa que as fazendas urbanas poderiam se beneficiar do uso de águas residuais recicladas que foram desinfetadas para uso nas plantações, mas com o nitrogênio e o fósforo restantes. plantas, mas na verdade são difíceis de remover da água. “Se você puder deixar nitrogênio e fósforo no sistema, será uma maneira muito mais eficiente em termos energéticos de usar esses nutrientes diretamente”, diz Sharvelle.
Dito isto, o caminho linear da água – da fonte à cidade e ao mar – está a começar a curvar-se. O futuro das águas residuais é circular, reciclando-as novamente em água potável, composto para explorações agrícolas urbanas e energia. Longe de ser antinatural, beber água de banheiro reaproveitada é o tipo de desenvoltura que a natureza pretendia. “A reciclagem é onipresente na natureza”, diz Kempes. “Se existe uma fonte inexplorada de energia ou nutrientes, alguém encontra uma maneira de usá-la. Se conseguirmos criar um fertilizante, encontrar uma forma de limpar a água e produzir calor e eletricidade ao mesmo tempo, isso reflete o que vimos a biologia evoluir ao longo de milhares de milhões de anos.”
