No último mês, a cidade de Nova Iorque tem convidado adolescentes a participar numa das maiores experiências do país destinadas a ajudar adolescentes em dificuldades: um programa que oferece terapia online gratuita a todos os residentes com idades entre os 13 e os 17 anos.
A cidade entrou em um contrato de três anos e US$ 26 milhões com Talkspace, um dos maiores provedores digitais de cuidados de saúde mental. Depois que um dos pais ou responsável legal assina um formulário de consentimento, os adolescentes podem trocar mensagens ilimitadas com um terapeuta designado e receber uma sessão de terapia virtual de 30 minutos por mês.
O sair da cama do programa, NYC Teenspace, em 15 de novembro, pegou de surpresa muitos na grande comunidade de saúde mental da cidade. Nas entrevistas, os prestadores elogiaram o esforço por terem disponibilizado cuidados de saúde mental a adolescentes que de outra forma não teriam acesso.
Mas muitos também estão preocupados se o tratamento limitado que o Teenspace oferece atenderá às necessidades de adolescentes com problemas mais complexos. E alguns questionaram por que a cidade estava fazendo parceria com um fornecedor com fins lucrativos como a Talkspace, que é alvo de uma ação coletiva movida por um ex- cliente.
“Conceitualmente, isso poderia mudar o jogo”, disse C. Vaile Wright, diretor sênior do Escritório de Inovação em Cuidados de Saúde da Associação Americana de Psicologia. “Isso poderia revolucionar totalmente o acesso aos cuidados.”
Mas, acrescentou ela, “o diabo está nos detalhes”. Ainda não está claro se os provedores digitais podem “realisticamente atender à capacidade” e definir expectativas apropriadas em torno dos tempos de resposta e dos procedimentos de consentimento informado, disse ela, “para que não haja consequências indesejadas se alguém ficar desapontado ou mesmo prejudicado por este modelo de atendimento”.
O Dr. Ashwin Vasan, comissário de saúde da cidade de Nova Iorque, reconheceu numa entrevista que a cidade estava “assumindo um risco aqui” ao adoptar a teleterapia a esta escala. Mas, acrescentou, dados os níveis alarmantes de angústia entre os adolescentes, o “custo da inação é muito mais elevado”.
Nas escolas públicas da cidade de Nova York, há um orientador para cada 272 alunos. Além disso, um relatório divulgado este mês pelo gabinete do procurador-geral do estado, pesquisou 13 planos de saúde e descobriu que 86 por cento dos prestadores de saúde mental listados como dentro da rede eram na verdade “fantasmas”, o que significa que estavam inacessíveis, não estavam na rede ou não aceitavam novos pacientes.
“O que queríamos fazer era criar o acesso mais fácil e democratizado possível à ajuda”, disse o Dr. “Isso é gratuito. Está na palma da sua mão. Estamos capacitando muito o jovem sentir-se confortável em pedir ajuda e fazê-lo independentemente de qualquer adulto, exceto o consentimento inicial dos pais.”
Até agora, cerca de 1.400 adolescentes, ou menos de 1% dos mais de 400.000 adolescentes elegíveis, inscreveram-se.
Num webinário sobre o programa este mês, os pais da cidade viram fotos dos rostos dos terapeutas disponíveis – uma série de rostos jovens e dinâmicos, alguns com dreadlocks ou hijabs. A página de inscrição do smartphone do Teenspace também apareceu na tela: “Você recebe terapia gratuita através do departamento de saúde de Nova York!”
Os pais digitaram perguntas em uma janela de bate-papo.
“A terapia de texto é eficaz?”
“Os alunos podem permanecer anônimos?”
“Isso é grátis ou não?”
A chegada do Teenspace ocorre em meio a uma onda de parcerias semelhantes em todo o país. Uma análise publicado este mês pela Associated Press descobriu que 16 dos maiores distritos escolares públicos dos EUA estão oferecendo sessões de terapia online.
Em fevereiro, o condado de Los Angeles assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 24 milhões com a Hazel Health, que oferece assistência médica virtual para mais de 160 distritos escolares em todo o país. A parceria de Los Angeles fornecerá serviços de teleterapia para até 1,3 milhão de alunos de escolas públicas do jardim ao 12º ano.
Poucas áreas do país têm uma força de trabalho de saúde mental maior do que a cidade de Nova Iorque, e alguns defensores questionaram a decisão da cidade de se associar a uma empresa com fins lucrativos numa altura em que as agências municipais são solicitadas a reduzir os seus orçamentos.
“Escolher privatizar isto e, ao mesmo tempo, forçar cortes profundos em todo o sector social (e mais além) não faz qualquer sentido para mim”, disse Matt Kudish, executivo-chefe da Aliança Nacional sobre Doenças Mentais da cidade de Nova Iorque.
Steven DiMarzo, presidente da Associação de Conselheiros de Saúde Mental de Nova Iorque, disse que as plataformas digitais normalmente oferecem salários relativamente baixos e pressionam os seus funcionários a satisfazer “expectativas irrealistas”. Ele disse que não tinha ouvido nada sobre o Teenspace até que um repórter o contatou, mas estava “preocupado” com a qualidade do atendimento que ele ofereceria.
Outros especialistas questionaram o nível de tratamento que o Teenspace oferece aos adolescentes.
Zachary Blumkin, diretor clínico sênior da Organização de Prática do Corpo Docente de Psiquiatria do Centro Médico Irving da Universidade de Columbia, saudou o espírito por trás da iniciativa como “bastante incrível”. Mas ele disse não ter visto nenhuma evidência de que uma sessão mensal de terapia e troca de mensagens de texto ofereceriam um benefício substancial para adolescentes com doenças mentais.
“Uma preocupação é que isso pode ser uma espécie de curativo sobre uma ferida aberta e pode piorar as coisas”, disse ele. Como prestador que trata adolescentes, disse ele, “este não é um nível de intervenção que eu me sentiria confortável em fornecer”.
À medida que a teleterapia se tornou mais prevalente nos últimos anos, provedores digitais como Talkspace e BetterHelp foram por vezes criticados por cuidados que ficam aquém da psicoterapia tradicional.
“O objetivo dessas plataformas é a escala”, disse Livia Garofalo, pesquisadora do instituto de pesquisa sem fins lucrativos Data & Society, que estuda telessaúde. “Essa é a geléia deles; precisamos ampliá-lo. E no processo existem compromissos que tanto o terapeuta como o cliente têm de aceitar.”
Em março, uma administradora escolar, Naomi Weizman, entrou com uma ação classe ação judicial contra a Talkspace num tribunal federal na Califórnia, acusando a empresa de “criar a falsa impressão de que a Talkspace tem uma rede suficientemente grande de terapeutas para satisfazer a procura” e depois inscrever unilateralmente os clientes em planos de pagamento com renovação automática.
Uma moção da Talkspace para rejeitar as reivindicações coletivas no processo foi negado na semana passada. O juiz do caso, P. Casey Pitts, rejeitou dois elementos das reivindicações da Sra. Weizman, incluindo um pedido de liminar que interromperia o plano de assinatura da plataforma.
John Reilly, diretor jurídico da Talkspace, disse na segunda-feira que as alegações na reclamação não eram precisas. “Trabalhamos para conectar os membros aos provedores o mais rápido possível, e eles normalmente são conectados a um terapeuta dentro de um a dois dias”, acrescentou.
Vasan disse que a cidade “passou por uma devida diligência longa e bastante detalhada” ao considerar os provedores digitais e optou pelo Talkspace em parte por causa de seu tamanho e foco em Nova York.
Jon R. Cohen, presidente-executivo da Talkspace, disse que a empresa se destacou porque tem sede na cidade de Nova York e pode encontrar um terapeuta para adolescentes “em poucas horas”. Talkspace também é “uma plataforma incrivelmente barata e acessível”, acrescentou.
Dr. Vasan disse que o departamento de saúde espera analisar e atualizar o serviço à medida que ele cresce, acrescentando terapeutas se necessário e agilizando encaminhamentos para adolescentes que precisam de serviços mais intensivos.
“Podemos fazer esses ajustes ao longo do tempo”, disse Vasan. “E este será um aprendizado rigoroso pelo qual passaremos. E só quero reiterar o último ponto: gostaria de saber todas as respostas com antecedência, mas acho que o custo da inação é maior.”
Depois que os adolescentes verificarem que têm entre 13 e 17 anos, eles deverão fornecer o endereço de e-mail dos pais e, salvo raras exceções, seus pais ou responsáveis deverão assinar e devolver um formulário de consentimento. Depois inscrever-sepodem utilizar os exercícios autoguiados da plataforma ou optar pela terapia.
Os adolescentes compartilham seu problema atual e preferência pelo gênero do provedor e serão então encaminhados a um dos terapeutas licenciados pelo estado de Nova York da Talkspace, que são cerca de 500.
No momento, apenas 40% se identificam como especialistas em atendimento a adolescentes, mas um porta-voz da empresa disse que o treinamento na especialidade, ministrado por um clínico do Talkspace, está sendo oferecido a qualquer terapeuta que faça parte do programa Teenspace.
Além da sessão mensal de vídeo, o cliente pode enviar um número ilimitado de mensagens de texto, áudio ou vídeo ao seu terapeuta, mas a resposta não será imediata. Normalmente, os provedores se comunicam pelo menos uma ou duas vezes por dia durante o horário de trabalho, “dependendo da cadência e preferência do adolescente”, disse um porta-voz do Talkspace.
Os prestadores não podem prescrever medicamentos. “A essência deste programa é a terapia”, disse Cohen. Ele se recusou a divulgar as métricas descritas no contrato do Teenspace de Nova York, mas disse que “uma das referências é fazer com que os adolescentes o utilizem”.
Os adolescentes em crise são orientados a ligar para o 988 ou outra linha de apoio em vez de usar o aplicativo. Como precaução adicional, a empresa utiliza inteligência artificial para analisar conversas de texto em busca de indicações de que um cliente está em risco de automutilação e depois alerta o terapeuta, que decide o que fazer a seguir.
A Talkspace teve dificuldades financeiras depois de abrir o capital em 2021, mas sua receita business-to-business, que é derivada de parcerias com cidades e também com empresas, tem sido um ponto positivo em seu relatórios financeiros.
Em 2020, Hillary Schieve, prefeita de Reno, Nevada, anunciou um contrato de um ano de US$ 1,3 milhão com a Talkspace para fornecer atendimento gratuito aos cidadãos. O uso foi relativamente baixo — cerca de 3.100 dos cerca de 250.000 residentes da cidade usaram o serviço — e a cidade não renovou o contrato.
Numa entrevista, a Sra. Schieve disse que estava satisfeita com os serviços de saúde mental prestados aos indivíduos, mas desapontada com os esforços da empresa na promoção do serviço.
“Eles falharam miseravelmente”, disse ela, acrescentando que aconselharia as cidades parceiras de fornecedores digitais a pagar plataformas com base no número de clientes atendidos.
“Não creio que o seu dinheiro valha a pena, mas espero que o façam”, disse Schieve, que, como presidente da Conferência de Autarcas dos EUA, fez da saúde mental uma área de enfoque. “Quero que as cidades sejam cautelosas ao trabalhar neste espaço.”
Quando questionado sobre a promoção em Reno, o Dr. Cohen, presidente-executivo da Talkspace, respondeu que “todos nós gostaríamos de ver uma melhor utilização”. Ele acrescentou que na cidade de Nova York “estamos concentrando uma quantidade significativa de nossos esforços agora para divulgar a notícia”.
Sra. Garofalo, pesquisadora de telessaúde, disse que a qualidade da experiência no Teenspace é particularmente crucial porque será, em muitos casos, o primeiro encontro de um jovem com cuidados de saúde mental.
“Esta é a sua chance de talvez convencer alguém de que ele precisa de ajuda ou que se beneficiaria conversando com alguém”, disse ela. “E se houver um gerenciamento de caso que precise ser envolvido? É uma tarefa monumental que eles estabeleceram para si mesmos.”
