Eles estudaram nas melhores universidades da China e do Ocidente. Eles viveram vidas de classe média em Pequim, Xangai e Shenzhen e trabalharam para empresas de tecnologia no centro da rivalidade tecnológica da China com os Estados Unidos.
Agora vivem e trabalham na América do Norte, na Europa, no Japão, na Austrália — e em praticamente qualquer país desenvolvido.
Os chineses – desde jovens a empresários – estão a votar com os pés para escapar à opressão política, às perspectivas económicas sombrias e às culturas de trabalho muitas vezes cansativas. Cada vez mais, o êxodo inclui profissionais de tecnologia e outros chineses de classe média bem-educados.
“Saí da China porque não gostava do ambiente social e político”, disse Chen Liangshi, 36 anos, que trabalhou em projetos de inteligência artificial na Baidu e na Alibaba, duas das maiores empresas de tecnologia da China, antes de deixar o país no início de 2020. Ele tomou a decisão depois de a China abolir o limite de mandato para a presidência em 2018, uma medida que permitiu ao seu líder máximo, Xi Jinping, permanecer no poder indefinidamente.
“Não voltarei à China até que ela se torne democrática”, disse ele, “e as pessoas possam viver sem medo”. Ele agora trabalha para Meta em Londres.
Entrevistei 14 profissionais chineses, incluindo o Sr. Chen, e troquei mensagens com dezenas de outros, sobre por que decidiram desenraizar as suas vidas e como recomeçaram em países estrangeiros. A maioria deles trabalhava na indústria tecnológica da China, o que foi surpreendente porque os salários são elevados.
Mas fiquei muito surpreso ao descobrir que a maioria deles se mudou para outros países que não os Estados Unidos. A China enfrenta uma fuga de cérebros e os Estados Unidos não tiram partido disso.
Nas décadas de 1980 e 1990, quando a China era pobre, os seus melhores e mais brilhantes procuraram estudar e trabalhar – e permanecer – no Ocidente. A emigração, no total, atingiu o pico em 1992, com mais de 870 mil pessoas a deixarem o país, segundo o Nações Unidas. Esse número caiu para cerca de 125 mil em 2012, quando a China emergiu da pobreza para se tornar uma potência tecnológica e a segunda maior economia do mundo.
O governo chinês trabalhou arduamente para mantê-los, lançando incentivos para atrair de volta cientistas e outras pessoas qualificadas. Em 2016, mais de 80% dos chineses que estudaram no estrangeiro regressaram ao país de origem, segundo o Ministro da Educaçãoacima de cerca de um quarto duas décadas antes.
A tendência se inverteu. Em 2022, apesar das restrições de passaporte e de viagens, mais de 310 mil chineses, no total, emigraram, segundo dados da ONU. Faltando três meses para este ano, o número atingiu o mesmo patamar de todo o ano de 2022.
Muitas pessoas que entrevistei disseram, como Chen, que começaram a pensar em deixar o país depois de a China ter alterado a sua Constituição para permitir que Xi governasse efectivamente durante toda a vida. A campanha “Covid zero”, com quase três anos de confinamentos constantes, testes em massa e quarentenas, foi a gota d’água para muitos deles.
A maioria das pessoas que entrevistei pediu que eu usasse apenas os seus nomes de família, por medo de retaliação do governo.
Um deles, Fu, trabalhava como engenheiro em uma empresa estatal de tecnologia de defesa no sudoeste da China quando decidiu sair. Ele descobriu que, após a emenda constitucional, ele e seus colegas passaram mais tempo participando de sessões de estudos políticos do que trabalhando, obrigando todos a fazer horas extras.
À medida que Xi governava cada vez mais pelo medo e pela propaganda, a atmosfera social e política tornou-se tensa e sufocante. Fu disse que se afastou de seus pais depois de discutir sobre a necessidade de restrições estritas à pandemia, às quais ele se opôs. Ele mal falava com ninguém e vivia em um armário político. No final do ano passado, ele pediu demissão e solicitou um visto de trabalho no Canadá. Agora, ele e sua esposa estão a caminho de Calgary, Alberta.
A maioria dos emigrantes com quem falei, explicando porque não escolheram os Estados Unidos, citaram o processo complicado e imprevisível da América para solicitar vistos e estatuto de residência permanente.
O número de vistos de estudante concedidos pelos Estados Unidos a cidadãos chineses, há muito um ponto de partida para futuros emigrantes promissores, começou a diminuir em 2016, à medida que as relações entre os países se deterioravam. Nos primeiros seis meses de 2023, a Grã-Bretanha concedeu mais de 100.000 vistos de estudo a cidadãos chineses, enquanto os Estados Unidos concederam cerca de 65.000 vistos de estudante F1.
Fu disse que não considerou os Estados Unidos porque estudou em uma universidade que fica na fronteira com Washington. lista de sanções e ele trabalhou em uma empresa de defesa – ambos poderiam dificultar sua aprovação no procedimento de triagem de segurança do governo dos EUA. Mas ele disse que eventualmente gostaria de trabalhar no país, que idolatra.
Alguns profissionais de tecnologia escolheram o Canadá e países europeus em vez dos Estados Unidos devido aos seus melhores benefícios sociais, equilíbrio entre vida pessoal e profissional e leis de controle de armas.
Quando a Sra. Zhang decidiu emigrar em julho de 2022, ela fez uma lista: Canadá, Nova Zelândia, Alemanha e países nórdicos. Os Estados Unidos não conseguiram porque sabiam que seria extremamente difícil para ela conseguir um visto de trabalho.
Zhang, 27 anos, programadora de computadores, acha que a cultura agitada do Vale do Silício é muito semelhante ao ambiente de trabalho cansativo da China. Depois de passar longas horas em uma empresa de tecnologia de ponta em Shenzhen por cinco anos, ela terminou com isso. Ela também buscou um país onde as mulheres fossem tratadas de forma mais igualitária. Este ano, ela se mudou para a Noruega. Depois de pagar impostos durante três anos e passar no exame de idioma, ela conseguirá a residência permanente.
Zhang disse que não se importava por estar ganhando cerca de US$ 20 mil menos do que em Shenzhen e pagando impostos e despesas de subsistência mais altos. Ela pode terminar o dia às 16h e aproveitar a vida fora do trabalho. Ela não se preocupa com a possibilidade de ser considerada velha demais para trabalhar quando completar 35 anos, uma forma de discriminação que muitos chineses vivenciam. Ela não vive com medo constante de que o governo implemente uma política como “Covid zero” que mudará a sua vida.
A maioria dos profissionais de tecnologia com quem conversei sofreu cortes salariais quando emigraram. “Sinto que estou pagando pela liberdade”, disse Zhou, um engenheiro de software formado nos EUA que largou o emprego em uma start-up de direção autônoma em Pequim. Ele agora trabalha em uma empresa automobilística na Europa Ocidental. “Vale a pena”, disse ele.
Outro emigrante, o Sr. Zhao, descreveu sua longa e ansiosa viagem aos Estados Unidos.
Ele cresceu em um vilarejo pobre na província de Shandong, no leste da China, e veio para os Estados Unidos para fazer doutorado em engenharia há cinco anos. No início, ele pretendia retornar após a formatura ainda este ano – a China estava em ascensão, ele acreditava, ao contrário dos Estados Unidos.
Mas a resposta da China à pandemia fez com que Zhao começasse a questionar as suas crenças.
“Não posso voltar para um país onde tudo foi construído sobre mentiras”, disse ele.
Mas não será fácil permanecer nos Estados Unidos. Zhao tem uma oferta de emprego e obterá status de emprego temporário como graduado em uma área STEM, ou ciências ou engenharia. Isso vai durar três anos. Ele participará de um sorteio de visto de trabalho H-1B. Ele fez as contas: há 40% de chance de ele não ganhar na loteria ao final dos três anos. Ele poderá ter que voltar a estudar para permanecer nos Estados Unidos ou pedir à sua empresa que o transfira para um posto estrangeiro.
“Às vezes, quando penso nisso à noite, sinto que a vida é cheia de miséria e incerteza”, disse Zhao. “Então não consigo dormir.”
