Durante décadas, os chefes empresariais norte-americanos viram a China como uma fonte de dinheiro. Eles se entusiasmaram com suas centenas de milhões de consumidores, chamando-o de “uma das maiores oportunidades”E fez previsões de que isso seria“Século da China.”
Agora, esses executivos saíram das recentes visitas ao país com uma visão mais sóbria. As empresas ocidentais que fazem negócios na China enfrentam pressões que eram inimagináveis há vários anos. A economia do país está em dificuldades e a sua relação com os Estados Unidos está tensa. Três anos de restrições fronteiriças e um bloqueio comercial eficaz abriram fissuras que ainda não foram cicatrizadas.
Nove meses após a reabertura do país pós-Covid, as empresas enfrentam uma dura realidade: a economia de 18 biliões de dólares da China está repleta de perigos, mas continua a ser impossível de ignorar e difícil de abandonar. Um recuo poderá significar a perda de uma vantagem face aos futuros concorrentes globais. Muitas empresas ocidentais ainda encaram as suas operações na China como uma aposta a longo prazo, mas a recompensa é temperada com perigos.
“Há um reconhecimento entre os CEO de que precisam de mitigar alguns riscos”, disse Myron Brilliant, conselheiro sénior da Dentons Global Advisors-ASG. “Eles não querem ignorar o mercado, mas todos estão de olhos bem abertos neste ambiente.”
A lista de preocupações é longa. As rusgas policiais a empresas ocidentais, as multas pesadas, os acordos frustrados, as regulamentações que restringem as transferências de dados e uma lei de contra-espionagem de amplo alcance aumentaram os custos de fazer negócios. Outros riscos são conhecidos como cisnes cinzentos – acontecimentos raros, mas não inimagináveis, como outra pandemia, mais sanções económicas ou conflitos transfronteiriços abertos. As preocupações somam-se ao que Gina M. Raimondo, secretária do Comércio dos EUA, descreveu recentemente como um sentimento entre as empresas americanas de que a China é “ininvestível”.
As consequências podem ser rápidas. Relatórios Esta semana, o facto de o governo chinês ter proibido iPhones para funcionários de agências governamentais e outras entidades controladas pelo Estado fez com que as ações da Apple caíssem 6%, eliminando quase 200 mil milhões de dólares do seu valor de mercado.
A deterioração das perspectivas económicas aumentou as preocupações das empresas, tornando mais difícil justificar o investimento de mais dinheiro no país. Depois de terem sido excluídos durante três anos, os chefes de empresas estrangeiras estão finalmente a começar a visitar os seus funcionários na China. Muitos esperavam encontrar uma economia em plena recuperação.
Em vez disso, alguns executivos regressaram a casa preocupados com o facto de as autoridades chinesas estarem demasiado confiantes de que conseguirão lidar com a crise económica do país. Privadamente, os líderes empresariais têm observado com alarme a forma como o investimento das empresas chinesas tem secou. Por que razão, perguntam eles, deveríamos colocar dinheiro na China se o seu próprio sector privado não tem fé na economia?
“A conversa sobre a China nas salas de reuniões corporativas está inexoravelmente voltada para mais cautela”, disse Jude Blanchette, especialista em China no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. A razão, disse ele, é a desaceleração da economia, bem como “o comportamento regulatório errático e punitivo de Pequim, o seu movimento em direção ao totalitarismo e as ações do governo dos EUA para direcionar a tecnologia e o investimento para outros mercados”.
A posição das autoridades norte-americanas, cujo sentimento se voltou contra a China, também complica as coisas. Seguir uma abordagem business-as-usual em relação à China pode significar ser convocado pelos legisladores dos EUA. “Você estará na berlinda se disser algo positivo sobre a China”, disse Jon Mills, porta-voz da Cummins, uma multinacional americana centenária que fabrica motores.
O escrutínio traz consequências legais e de reputação. Um comité especial da Câmara sobre a concorrência com a China, liderado pelo deputado Mike Gallagher, republicano do Wisconsin, tem poderes de intimação e influência política. E o comité não é a única voz que apela ao fracasso das parcerias com a China.
Um acordo da Ford Motor para licenciar tecnologia de bateria elétrica de uma empresa chinesa para uma fábrica em Michigan foi um “cavalo de Tróia” para o Partido Comunista Chinês, de acordo com o governador republicano da Virgínia, Glenn Youngkin, que impediu Ford de se estabelecer no estado.
A decisão da Moderna de pesquisar, desenvolver e fabricar medicamentos mRNA na China foi uma “traição aos contribuintes americanos cujos dólares suados tornaram esta tecnologia possível”, segundo o senador Marco Rubio, republicano da Florida.
E planos pela Tesla para construir uma fábrica de baterias de grande escala em Xangai levantada questões do Sr. Gallagher sobre se a Tesla dependia do “acesso ao mercado chinês”.
As empresas estão a tentar equilibrar o escrutínio político com a crença de que se não competirem e não colaborarem na investigação e inovação com as empresas chinesas, correm o risco de ficar para trás porque os concorrentes chineses as vencerão nos mercados globais.
Em vez de colocar mais operações na China e arriscar críticas em casa, a Ford estruturou a sua recente parceria com a Contemporary Amperex Technology Company Limited da China, também conhecida como CATL, para que a Ford pudesse possuir e gerir a sua fábrica de baterias no Michigan. A montadora disse que o acordo criaria 2.500 empregos. A fábrica de 3,5 mil milhões de dólares utilizará tecnologia da CATL, o maior fabricante mundial de baterias para veículos eléctricos, para “nos ajudar a construir mais veículos eléctricos mais rapidamente”, disse William Clay Ford Jr., presidente executivo da Ford.
No entanto, os legisladores republicanos afirmaram que estão a investigar o acordo devido a preocupações de que o CATL tenha ligações com Xinjiang, a região no oeste da China onde as Nações Unidas identificado violações sistémicas dos direitos humanos.
No que diz respeito ao setor farmacêutico, a China deixou claro que deseja que as empresas mudem a forma como tradicionalmente operam, unindo-se a cientistas locais e investindo em investigação, em vez de apenas trazerem para o mercado medicamentos desenvolvidos no estrangeiro.
Para a Moderna, a grande base de pacientes da China, os recursos financeiros para a investigação farmacêutica e os recursos para ensaios clínicos provavelmente contribuíram para a sua decisão de colaborar, menos de um ano depois de ter sido relatado que a Moderna recusou o pedido da China para entregar a propriedade intelectual de sua vacina Covid. A Moderna enfrenta uma procura cada vez menor pela vacina, o único produto comercialmente viável da empresa, e estar na China permite-lhe trabalhar noutras vacinas que utilizam a tecnologia mRNA num dos maiores mercados farmacêuticos do mundo.
O governo controlado por Xi Jinping atraiu fortemente o foco da China para dentro durante a sua década como líder máximo. “Estruturalmente, o posicionamento é muito diferente das administrações anteriores”, disse Helen Chen, sócia-gerente da LEK Consulting. “É muito importante que a China cresça, então o que isso significa para as empresas ocidentais?”
Mesmo que os executivos quisessem dissociar-se, como alguns legisladores americanos estão a pressionar, muitas empresas dizem que isso não é razoável. Cortar as operações na China não é viável, disse Mills, da Cummins. A fabricante de motores, geradores e componentes automotivos possui 21 fábricas na China e obtém cerca de um quinto de seu lucro no país.
“Nosso sucesso na China levou ao sucesso global e ao crescimento do emprego nos EUA”, acrescentou.
É um sentimento que outras empresas compartilham.
“Acho que o que é importante para o povo americano entender é que, no relacionamento com a China, temos que encontrar uma maneira de nos darmos bem”, disse Greg Hayes, presidente-executivo da RTX, uma empreiteira aeroespacial e de defesa anteriormente conhecida como Raytheon. falando com CNBC no início deste ano. Retirar as cadeias de abastecimento da China, onde tem duas subsidiárias que fabricam motores comerciais, sistemas de aviação e cabines, seria impraticável, disse Hayes. O mercado é “demasiado grande, demasiado importante e demasiado necessário para a economia dos EUA”.
Mas a concorrência feroz e os crescentes custos geopolíticos, estratégicos e financeiros para fazer negócios destruíram o entusiasmo que as empresas norte-americanas outrora tiveram pela China.
E enquanto a China enfrenta a maior ameaça à sua economia em décadas, muitas multinacionais procuram crescimento noutras partes do mundo, disse o Sr. Brilliant da Dentons Global Advisors-ASG, que anteriormente foi vice-presidente executivo da Câmara de Comércio dos EUA. .
“Com o grau de incerteza que paira sobre a direcção económica da China, seria uma má prática da parte dos executivos empresariais manterem-se firmes”, disse ele.
