Não é exatamente o melhor momento para considerar os alimentos ultraprocessados saudáveis e deliciosos, mas é exatamente isso que dois grandes produtores de carne vegetal estão tentando fazer.
A Beyond Meat quer convencer as pessoas de que suas versões veganas de produtos cárneos são boas para você. O mesmo acontece com seu concorrente, Impossible Foods, que recentemente mudou as cores de suas embalagens de verde para vermelho sangue, para melhor atrair os carnívoros.
No último ano, a Beyond Meat reformulou alguns produtos para reduzir a gordura saturada e o sódio e simplificar a sua lista de ingredientes. A Impossible Foods lançou um “centro de saúde” e mudou sua marca para enfatizar o sabor saboroso da carne. Os produtos de ambas as empresas foram considerados saudáveis pela American Diabetes Association e pela American Heart Association.
Tudo isto faz parte de um esforço para reverter a queda nas vendas de carne vegetal, numa altura em que os alimentos produzidos através de processos industriais, com longas listas de ingredientes, estão sob crescente escrutínio. O governador Gavin Newsom da Califórnia, um democrata, ordenou uma repressão alimentos ultraprocessados, novas pesquisas mostraram uma ligação entre alimentos ultraprocessados e efeitos adversos à saúde e Robert F. Kennedy Jr., escolhido pelo presidente eleito Donald J. Trump para secretário de saúde, criticou os alimentos processados.
A carne vegetal é ultraprocessada, mas não necessariamente prejudicial à saúde, segundo diversos especialistas. Os produtos geralmente têm menos gordura saturada, nenhum colesterol e mais fibras do que a carne animal, além de zero hormônios ou antibióticos.
Um análise de dezenas de estudos publicados no ano passado no Canadian Journal of Cardiology descobriram que, em comparação com a carne, as alternativas à base de plantas “geralmente variam entre aproximadamente neutras e benéficas”, disse Matthew Nagra, médico naturopata da Colúmbia Britânica que liderou a revisão.
Os estudos não encontraram evidências de que alguns dos “aspectos preocupantes” da carne vegetal, como o processamento de alimentos e o alto teor de sódio, superassem os potenciais benefícios cardiovasculares de comê-la em vez de carne animal, disse ele.
As preocupações com a saúde e a nutrição estão entre as principais razões pelas quais as pessoas procuram carne vegetal, e a Beyond Meats e a Impossible Foods querem distanciar-se do rótulo de ultraprocessado, ou pelo menos adicionar nuances. Ethan Brown, fundador e executivo-chefe da Beyond Meat, disse que o método da empresa de extrair proteínas de legumes e convertê-las em produtos semelhantes à carne simplesmente ignorava o uso de animais como intermediários.
“É um belo processo que vem direto do solo e da fazenda de uma forma que um CAFO ou animal de criação industrial não é”, disse ele, usando a sigla para operações concentradas de alimentação animal.
Se a carne vegetal deve ser categorizada como alimento processado, o argumento é que eles se parecem mais com feijões enlatados do que com Twinkies, e estão muito longe das carnes processadas, a categoria que inclui cachorros-quentes, bacon e carnes frias, que a Organização Mundial da Saúde tem classificado como cancerígeno para humanos.
“Processado, se você realmente quiser olhar para isso do ponto de vista alimentar, significa altamente artificial e com muito pouco valor nutricional”, disse Peter McGuinness, executivo-chefe da Impossible Foods.
“Somos um produto denso em nutrientes”, continuou ele. “Essa não é a definição tradicional de processado.”
Resta saber se mais consumidores podem ser influenciados. Nos últimos anos, o setor alimentar à base de plantas sofreu uma derrota.
Há cinco anos, as alternativas proteicas pareciam preparadas para assumir a primazia da carne vermelha, oferecendo uma opção mais saudável, mais ética e melhor para o clima. Desde então, o mercado contraiu-se e uma sombra paira sobre o setor, em grande parte devido à saga da Beyond Meat. Desde que a empresa abriu o capital num momento de glória em 2019, o preço das suas ações caiu de 234 dólares para menos de 4 dólares por ação, e a empresa tem uma dívida de mais de mil milhões de dólares.
Brown culpou os ataques das indústrias de antibióticos para carne e gado e as críticas dos puristas de alimentos integrais. As carnes à base de plantas também eram cada vez mais vistas como “acordadas”, enquanto uma série de anúncios agressivos ligados ao antigo lobista do tabaco e estrategista de relações públicas, Richard Berman, caracterizou os produtos como carregados de produtos químicos. Entre 2020 e 2022, o número de consumidores de carne vegetal que acreditavam que os produtos eram saudáveis caiu de 50% para 38%, de acordo com a FMI, a Associação da Indústria Alimentar, um grupo comercial.
McGuinness disse que o setor também provavelmente estava muito aquecido e exagerado, fazendo com que outras empresas se precipitassem com produtos inferiores que fracassaram, levando os críticos a dizerem que a carne vegetal era uma moda passageira.
A Impossible Foods, que é uma empresa privada, está em situação mais segura do que a Beyond Meat. McGuinness disse que o país estava “no caminho da lucratividade”, com um balanço patrimonial forte e sem dívidas. Ainda assim, enfrenta desafios semelhantes aos da Beyond Meat na tentativa de conquistar os consumidores de carne, a grande maioria dos quais nunca experimentou produtos à base de plantas.
“Acho que este é um dos maiores desafios de comunicação na história dos negócios”, disse McGuinness.
Comparado com a carne, o mercado para alternativas à base de plantas é relativamente pequeno. A carne e os frutos do mar à base de vegetais representaram 1,2 mil milhões de dólares em vendas a retalho nos Estados Unidos em 2023, em comparação com os 100 mil milhões de dólares da carne e dos frutos do mar convencionais, de acordo com o Good Food Institute, uma organização de investigação. E o consumo global de carne está a crescer.
Emma Ignaszewski, diretora associada sênior do Good Food Institute, disse que a expansão do setor de base vegetal depende das prioridades dos consumidores e da rapidez com que as empresas poderiam inovar, melhorar o sabor e reduzir o preço – as carnes à base de vegetais podem custar pelo menos o dobro seus equivalentes animais.
“O crescimento não é inevitável”, disse Ignaszewski. Ainda assim, ela disse que a investigação mostrou que a maioria dos jovens consumidores em 10 países planeia gastar mais no futuro em produtos à base de plantas devido a preocupações com a saúde, sustentabilidade, bem-estar animal e alterações climáticas. As alternativas à base de plantas têm, em média, 11% do impacto ambiental da carne, de acordo com o Good Food Institute.
A Beyond Meat espera que seus hambúrgueres e carne bovina reformulados, que incluem mais legumes e óleo de abacate, ajudem a silenciar os críticos e a conquistar os consumidores. A empresa consultou Joy Bauer, nutricionista e nutricionista registrada, e o Dr. Matthew Lederman, coautor dos livros “Forks Over Knives Plan” e “The Whole Food Diet”. Ambos disseram que o objetivo da carne vegetal é fornecer opções mais saudáveis quando as pessoas desejam hambúrgueres.
“Para a maioria das pessoas, inclusive eu, colocar feijão e lentilha em um pão de hambúrguer simplesmente não satisfaz essa necessidade”, disse o Dr. Lederman. Quando seus pacientes trocaram carne vegetal por carne vermelha, muitas vezes fizeram outras mudanças no estilo de vida, como fazer mais exercícios e comer mais vegetais, disse ele. “Isso catalisa uma transformação de vida mais saudável”, disse ele.
Dr. Lederman também desafiou a percepção de que a carne convencional é natural; uma estimativa 99 por cento dos animais de criação nos EUA vivem em fazendas industriais.
“Eles os alimentam com dietas anormais”, disse ele, referindo-se ao gado criado em fazendas industriais. “Eles os colocaram em condições anormais. Eles os estimulam com hormônios e antibióticos. Eles estão nessas áreas pequenas e confinadas. Seus corpos estão inundados com hormônios do estresse.”
Nem todos serão conquistados. Michael Pollan, o influente escritor que uma vez incentivou as pessoas a não comerem qualquer alimento que suas bisavós não reconheceriam, foi crítico de carne vegetal. Pollan recusou-se a comentar este artigo.
Marion Nestle, professora emérita de nutrição, estudos alimentares e saúde pública na Universidade de Nova Iorque, disse que os produtos à base de plantas ainda são ultraprocessados e que são necessários estudos de longo prazo sobre os seus impactos. Ainda assim, ela admitiu que provavelmente haveria benefícios relativos. “Tenho certeza de que é ambientalmente melhor do que a carne bovina, tudo é”, disse ela. “Minha previsão seria se você não comesse carne bovina e, em vez disso, comesse isso, você se sairia melhor do que as pessoas que comem carne bovina.”
Mesmo que mais consumidores sejam influenciados pelos seus produtos, os desafios da Beyond Meat continuam imensos. A empresa reportou um crescimento de receitas no terceiro trimestre financeiro de 2024. Mas John Baumgartner, analista de consumo alimentar da Mizuho Americas, um grupo de serviços financeiros, disse que o crescimento foi impulsionado pelo aumento dos preços e que era improvável que as ações da Beyond Meat pudessem recuperar. Ele também disse que, embora a Beyond Meat estivesse trabalhando para melhorar seu hambúrguer, a Impossible Foods provavelmente se beneficiou do lançamento de uma gama mais ampla de produtos, incluindo opções de frango falso.
Notavelmente, com as suas mensagens mais recentes, tanto a Beyond Meat como a Impossible Foods minimizaram os benefícios climáticos dos seus produtos em comparação com a carne, que é um dos principais impulsionadores das emissões de gases com efeito de estufa, da desflorestação e da poluição da água. Sob a liderança de McGuinness, a Impossible Foods tem difundido uma mensagem “deliciosa e nutritiva”. “Depois de cobrir isso, você poderá falar sobre o clima, mas as pessoas também são muito egoístas”, disse ele.
