Em 1991, o produtor musical Johnny Sandlin ficou em frente ao Georgia Theatre, no centro de Atenas, Geórgia. Ele foi questionado por um entrevistador sobre a ascensão da banda de rock de Atenas, Widespread Panic, com quem Sandlin estava trabalhando no álbum autointitulado da banda.
“Há uma tendência de voltar à música real agora, tocada por pessoas reais”, disse Sandlin. “A década de 1980 parecia tão informatizada, onde a tecnologia tomou conta da música. E agora está voltando para as mãos dos músicos e músicos – do jeito que deveria ser, a música que afeta você em seu coração.”
Muitas décadas depois, à medida que Widespread Panic se aproxima da marca dos 40 anos, o sentimento de Sandlin permanece no centro do conjunto.
“Estamos lá explorando a música juntos”, disse o vocalista e guitarrista John Bell. Pedra rolando. “Às vezes você está lutando para pegar uma onda e são necessários seis de vocês (no palco) para pegar a onda. E quando vocês estão se recuperando, vocês abrem aquele grande sorriso interior. Todo mundo está ouvindo, todo mundo está presente.”
O ato de equilíbrio entre tensão e liberação no cenário ao vivo é o epítome do que o Panic se propôs a fazer quando começaram a tocar em bares e festas de fraternidades em Atenas, em meados da década de 1980. É também a base do novo álbum do Panic Rainha saudadao 14º LP de estúdio da banda e o segundo lançamento deste ano do grupo. Em junho, eles lançaram Rei do Óleo de Cobraseu primeiro disco de estúdio em nove anos.
“É um bando de caras que tentaram de tudo”, diz o baixista Dave Schools sobre a combinação musical. “Aos poucos acumulamos esse grupo de músicas e tivemos a ideia de ‘Vamos dar a eles algo para mastigar’ e largar (Rei do Óleo de Cobra), depois guarde as outras músicas para novembro e deixe-as cair de surpresa.”
Na verdade e no método, Widespread Panic é o amálgama musical do Sudeste. Há o swamp rock do norte da Flórida à la Allman Brothers Band e Tom Petty & the Heartbreakers, o hard rock de Atlanta na mesma linha dos Black Crowes e Drivin N Cryin, e o grosso fio de Memphis R&B/soul e Mississippi Delta blues. Há também um elemento de jazz/swing vindo direto de Nova Orleans.
“Todos nós nos entendemos quando estamos tristes / Às vezes, quando estamos deprimidos, também levitamos / Somos os sortudos, somos inúteis, mas somos verdadeiros”, Bell lamenta em seu vocal ardente no púlpito. Rainha saudadaé “Inútil”. Com mais de nove minutos e meio de duração, o número crescente foi escrito pelo falecido Daniel Hutchens, de outra banda lendária de Atenas, Bloodkin.
A longa e tortuosa jornada de Widespread Panic começa em 1981, quando Bell e o guitarrista Michael “Mikey” Houser se conheceram quando eram estudantes na Universidade da Geórgia, em Atenas. A dupla começou a tocar junto e a escrever músicas, construindo rapidamente uma relação musical baseada no desejo de vagar pelas infinitas texturas sonoras do braço da guitarra em uma banda de rock.
“Nós dois tentamos tocar em outras bandas”, diz Bell. “Mas nós (finalmente) nos reunimos e dissemos: ‘Sabe, você e eu tínhamos algo que não estamos descobrindo por aí.’”
Em 1984, as Escolas entraram em cena e um trio foi formado.
“Eu fui e assisti JB fazer um solo”, Schools relembra as primeiras aspirações musicais de Bell. “Foi ótimo, a vibração e a descontração de tudo. Lembro-me de ter pensado: ‘Seria divertido tocar com esse cara. Ele precisa de uma banda.’”
Shows esporádicos começaram a surgir em Atenas. Mas o grupo não se solidificou até que Schools ligou para um amigo do ensino fundamental, o baterista Todd Nance, e perguntou se ele queria entrar.
“Antes de conhecermos Todd, ninguém entendia realmente a parte da aventura que estávamos tentando fazer”, diz Bell. “Ainda estamos no modo de exploração.”
Em 6 de fevereiro de 1986, o primeiro show da banda sob o nome Widespread Panic (intitulado em homenagem aos ataques de pânico de Houser) aconteceu durante um evento de caridade em Atenas. O quarteto rapidamente conquistou seguidores locais leais no campus e em toda a cidade.
“Estávamos apenas fazendo o que queríamos”, diz Bell. “REM e os B-52 foram as maiores coisas que aconteceram naquele momento. Foi uma (cena) muito artística. Não apenas tocando uma música, mas fazendo coisas estranhas.”
“Em uma cidade universitária da SEC no Sul, há uma abertura e uma tentativa de afetar a cultura e criar algo além dos estudos e do futebol”, diz Schools. “É extremamente óbvio em Atenas porque eles têm uma escola de arte super-duper, e havia moradores da cidade e pessoas que queriam tocar música.”
Desde aqueles primeiros dias circulando por Atenas em busca de cerveja grátis até a lotação de arenas quatro décadas depois, a transição de banda universitária para banda de rock nacional não passou despercebida aos membros do Widespread Panic.
“Em todas as fases do jogo – tocando no dormitório, na casa da banda e no palco – é um grande negócio”, diz Schools. “Para mim, foi como sair de um sonho.”
O batimento cardíaco emocional de Rainha saudada reside em uma versão de “Keep Me in Your Heart”, do falecido Warren Zevon. Uma seleção triste, mas edificante, de seu álbum seminal de 2003 O Ventoa música é uma ode à vida turbulenta de Zevon enquanto ele enfrentava uma batalha perdida contra o mesotelioma e foi regravada por todos, desde Willie Nelson para Gato Fantástico.
“Há versos nessa música que parecem ter sido escritos com a intenção de lembrar alguém que sabe que vai falecer”, diz Schools. “Há algo no luto que vai se aproximar de mim da maneira menos esperada e mais estranha.”
A ideia de não apenas gravar a música, mas também tocá-la ao vivo, veio do falecimento do antigo promotor do Colorado e booker do Panic, Bill Bass, que morreu em janeiro de 2023. Em seu funeral, “Keep Me in Your Heart” estava tocando no estéreo.
“Quando passamos pela cidade, nossos shows no Red Rock (Anfiteatro) foram a primeira vez sem Bill”, diz Bell. “Nós montamos essa (música) e tocamos em sua homenagem.”
“Somos fãs de Warren Zevon como grupo desde (estamos juntos)”, acrescenta Schools. “Garoto Excitável foi um dos quatro discos que tínhamos na casa da banda. Ele é uma espécie de fio condutor que atravessa toda a nossa carreira.”
“Keep Me in Your Heart” chega ainda mais perto de casa para Schools, cujo falecido pai trabalhou com Zevon. Enquanto vasculhava os pertences de seu pai, Schools encontrou uma folha de acompanhamento de uma sessão de estúdio com letras manuscritas de “Accidentally Like a Martyr” de Zevon.
“Eu sabia que havia uma conexão profunda com meu pai e Zevon”, diz Schools. (Em agosto de 2023, quando o Panic estava em turnê, Schools recebeu a notícia de que seu pai estava nas últimas horas de sua vida e o Panic tocou “Keep Me in Your Heart” naquela noite em Napa, Califórnia.)
A capa da banda Zevon também homenageia Houser, que morreu em 2002 de câncer no pâncreas. Schools diz que ainda sente a presença do guitarrista quando o Panic toca ao vivo. “Se há algo a ser deixado para trás (por ele), seria o magnetismo, como pequenas lascas de metal de sua intenção girando no ar”, diz ele. “Quando estamos tendo uma noite especial em um lugar especial, seria atraente para aquelas pequenas lascas de metal.”
Depois de meses fora da estrada, o Widespread Panic finalmente retornará à estrada em 2025. Uma corrida de três noites está marcada para fevereiro no Hard Rock Live Etess Arena em Atlantic City, Nova Jersey, e Schools diz que a banda está pronta para aprender novos aulas no palco e celebre o guitarrista Jimmy Herring, que foi diagnosticado com câncer e recentemente terminou a quimioterapia.
“Ele está muito exausto”, diz Bell, “mas as coisas estão exatamente como eles esperavam”.
