Na batalha de dois meses sobre o destino do presidente de Harvard, o investidor bilionário William A. Ackman apresentou-se como protector dos estudantes judeus e porta-estandarte das pessoas que acreditam que as faculdades promoveram uma atmosfera hostil para os críticos da ortodoxia liberal.
Mas por trás da sua raiva estão queixas pessoais que antecedem o alvoroço que tomou conta dos campi desde o ataque de 7 de Outubro do Hamas a Israel e a subsequente invasão de Gaza por Israel. Ackman, como ele mesmo admite e de acordo com outras pessoas ao seu redor, se ressente porque os funcionários de sua alma mater, para a qual ele doou dezenas de milhões de dólares, e sua presidente, Claudine Gay, não seguiram seus conselhos sobre uma variedade de tópicos. .
Mais recentemente, isto inclui como responder às queixas de anti-semitismo e ao espectro da violência contra os apoiantes de Israel no campus.
“Teria sido inteligente da parte dela ouvir, ou pelo menos atender o telefone”, disse Ackman em entrevista, descrevendo uma recente conversa com Gay que fez parte de uma série de ligações, mensagens de texto e cartas para funcionários da universidade.
Na terça-feira, o conselho de Harvard anunciou que a Dra. Gay, seu primeiro presidente negro, permaneceria no cargo, apesar dos apelos para sua destituição. Embora a campanha de Ackman – que incluiu a acusação de que ela foi contratada em parte por causa de sua raça e gênero – não tenha conseguido destituí-la, ele conseguiu moldar o debate sobre o anti-semitismo nas universidades e apresentar questões sobre o poder dos principais doadores para ditar a direção das instituições de elite. Ele disse que quer ser uma “força positiva” na escola.
Aqueles sensíveis à percepção de que um ex-aluno rico poderia exercer tal influência sobre a escola montaram uma campanha para apoiar o Dr. Gay. Ackman mantém o apoio de alguns cantos do campus, incluindo grupos judaicos que sentem que a universidade foi demasiado lenta para condenar energicamente o ataque do Hamas e desde então tem-se equivocado sobre a ameaça de violência contra estudantes judeus. Ackman observou que se encontrou com 230 estudantes judeus em uma prefeitura em uma recente viagem ao campus.
“Quando a história deste momento for escrita, Bill fará parte dela”, disse o Rabino Hirschy Zarchi, de Harvard Chabad, que recebeu Ackman no campus.
Ackman, que publica frequentemente nas redes sociais para quase um milhão de seguidores, é praticamente o único entre os doadores de alto nível de Harvard a tornar-se um adversário público da escola. Outros doadores ricos de Harvard, como o financista Kenneth Griffin, pressionaram as suas perspectivas apenas nos bastidores.
A presidente da Universidade da Pensilvânia, M. Elizabeth Magill, renunciou neste fim de semana em meio à resistência organizada de ex-alunos importantes da escola. Magill, Dr. Gay e Sally Kornbluth, presidente do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, provocaram furor em uma audiência no Congresso na semana passada, quando pareciam evitar perguntas sobre se os estudantes deveriam ser disciplinados se pedissem o genocídio dos judeus. .
“Não creio que teríamos visto algo próximo do nível de reação contra essas instituições se não fosse por Bill Ackman”, disse Chris Rufo, pesquisador sênior do conservador Manhattan Institute for Policy Research, um crítico ferrenho dos programas de diversidade universitária. e tópicos como teoria racial crítica. Rufo elogiou o gestor do fundo de hedge como um “desertor de elite”, um sentimento compartilhado por meia dúzia de doadores de Harvard que disseram apoiar os objetivos de Ackman, mas foram reticentes em falar publicamente e prejudicar seu relacionamento com a escola.
Há outros que discordam. Ben Eidelson, professor da Faculdade de Direito de Harvard, descreveu Ackman como “um intruso”. “Não podemos funcionar como uma universidade se prestarmos contas a caras ricos aleatórios e às multidões que eles mobilizam no Twitter”, disse ele.
Ackman, 57 anos, tem uma fortuna estimada em US$ 3,8 bilhões, segundo a Forbes, e um histórico de doações aos democratas. Ele fundou o fundo de hedge Pershing Square Capital e durante anos travou batalhas prolongadas e de alto nível contra empresas que ele acredita serem mal administradas. Ele perdeu uma aposta de um bilhão de dólares contra a empresa de suplementos alimentares nutricionais Herbalife, que ele chamou de fraude total – alegações que nunca foram provadas. No início da pandemia de Covid-19 em 2020, ele ganhou US$ 2,6 bilhões apostando que o mercado de ações iria cair.
Nos últimos anos, Ackman também tem frequentemente opinado sobre questões públicas polêmicas, incluindo a pandemia, o ataque da Rússia à Ucrânia, a bolsa de criptomoedas FTX, o colapso do Silicon Valley Bank, a campanha presidencial de Robert F. Kennedy Jr. e os vários acontecimentos em torno de Elon Musk.
A chave do manual da Pershing Square, que Ackman parece ter adoptado na sua batalha contra Harvard, é o compromisso de fazer todo o possível para pressionar as empresas a ceder à sua vontade.
Ele doou dezenas de milhões de dólares ao longo dos anos para Harvard, mas não está entre os principais doadores de uma escola que recebeu inúmeras doações de nove dígitos. Sua maior doação data de 2014, quando ele e sua ex-esposa anunciaram uma doação de US$ 25 milhões para expandir o departamento de economia e dotar três cátedras.
Mais recentemente, ele doou uma quantia menor para a equipe de remo, equipe da qual ingressou ainda na graduação.
Mas entrevistas com ele e 10 associados revelaram uma degradação gradual do relacionamento com sua alma mater.
Na entrevista de segunda-feira, Ackman lembrou que há pouco mais de um ano, Gay, que na época era reitor da Faculdade de Artes e Ciências de Harvard, fez uma visita ao seu escritório à beira-mar em Manhattan. Os tópicos de discussão incluíram os planos do Sr. Ackman de doar mais dinheiro.
A conversa de 45 minutos foi agradável, lembrou ele, e por isso esperava que ela pudesse ser receptiva à sua opinião há cerca de dois meses, quando ele ligou para ela para discutir suas preocupações sobre o perigo para os estudantes judeus após o ataque mortal de 7 de outubro em Israel e sua decepção com a resposta oficial da universidade a isso.
Gay encaminhou a sua mensagem a Penny Pritzker, líder do conselho de administração de Harvard, que envolveu Ackman no que descreveu como “uma conversa totalmente decepcionante”. A Sra. Pritzker não respondeu aos pedidos de comentários.
Ackman trabalhou em particular em Harvard pelo menos nos últimos três anos, dizem várias pessoas que discutiram o assunto com ele, em parte depois que a administração da universidade rejeitou suas sugestões sobre como montar um laboratório de testes para que alunos e funcionários de volta ao campus durante a pandemia.
Dois anos atrás, em um incidente não relatado anteriormente, Ackman disse aos membros da equipe de arrecadação de fundos de Harvard que talvez não desse mais um centavo porque eles não haviam acatado seu conselho sobre como investir uma doação anterior, disseram duas pessoas com conhecimento de as trocas. Ackman enviou uma série de cartas inflamadas aos administradores de Harvard questionando sua perspicácia financeira. Ele acabou doando mais dinheiro de qualquer maneira.
Questionado sobre esse episódio, Ackman disse que foi “uma distração de outras coisas” e se recusou a responder perguntas sobre o assunto. Um porta-voz de Harvard se recusou a comentar as interações da escola com Ackman.
Ackman comparou a falta de envolvimento da universidade com ele às empresas que ele tinha como alvo em seus primeiros dias como investidor ativista que pressionava por mudanças. Então, ele ligava para os executivos-chefes e não recebia retorno de suas ligações. Agora, disse ele, é mais comum que os conselhos corporativos o convidem.
Em 4 de novembro, ele escreveu uma carta de quatro páginas ao Dr. Gay, descrevendo suas preocupações sobre o anti-semitismo no campus e o que ele chamou de padrões duplos no campus para diferentes grupos raciais e étnicos. Ele ofereceu uma lista detalhada de ações que desejava que a universidade tomasse.
Depois de enviar a carta, ele disse que teve contato mínimo com Harvard. Ele continuou a levantar questões sobre o Dr. Gay nas redes sociais e em fóruns públicos, inclusive promovendo alegações de que o Dr. Gay havia plagiado pesquisas acadêmicas.
O conselho de Harvard disse que a Dra. Gay não violou os padrões da escola para má conduta em pesquisa, mas que acrescentaria retroativamente citações e citações adicionais a pesquisas anteriores.
Outro financista bilionário que lutava por mudanças numa universidade de elite, o magnata do private equity Marc Rowan, tentou uma abordagem diferente. Rowan, que chefiava o conselho consultivo da Wharton School da Universidade da Pensilvânia, vinha pedindo publicamente a destituição do presidente da universidade, mas na semana passada disse a associados que estava recuando, temendo que isso pudesse fazer mais mal do que bem para associar o esforço a um rico investidor de Wall Street, disseram pessoas informadas sobre as conversas.
Até mesmo alguns dos apoiadores de Ackman disseram em entrevistas que gostariam que ele tivesse seguido o mesmo conselho, embora não quisessem ser identificados por medo de se tornarem eles próprios o alvo de Ackman. Ackman disse que uma abordagem mais recatada não era uma opção, já que ele não tinha nenhum papel formal em nenhum conselho de Harvard. “Eles não me deixaram entrar”, disse ele.
Ackman, que foi criticado depois de tentar identificar estudantes em grupos que culpavam Israel pelo ataque do Hamas, disse que não dá muita atenção aos seus detractores.
“Para cada e-mail que recebi dizendo: ‘Você é racista’. Já recebi 1.000 pessoas dizendo: ‘O que você está dizendo é o que eu acredito’”, disse ele. “Recebi ligações de algumas das pessoas mais importantes do mundo que disseram: ‘Gostaria de poder dizer o que você está dizendo’”.
Ele disse que continuará a compartilhar suas preocupações com a administração de Harvard e outras pessoas da escola. Ele também previu que outros continuariam a minar o histórico acadêmico do Dr. Gay. “Não vejo um cenário em que ela sobreviva no longo ou no médio prazo”, disse ele na segunda-feira.
Ele se recusou a comentar na terça-feira a notícia de que a Dra. Gay manteria seu emprego.
