A Califórnia há muito defende a energia renovável, mas uma mudança nas políticas do estado no ano passado levou a um declínio acentuado na instalação de energia solar em telhados residenciais no estado.
Milhares de empresas – incluindo instaladores, fabricantes e distribuidores – estão a recuperar da nova política, que entrou em vigor em Abril e reduziu enormemente os incentivos que encorajavam os proprietários de casas a instalar painéis solares. Desde a mudança, as vendas de instalações solares em telhados na Califórnia caíram tanto quanto 85 por cento em alguns meses de 2023 em relação ao ano anterior, de acordo com um relatório da Ohm Analytics, uma empresa de pesquisa que acompanha o mercado solar. Grupos industriais projetam que as instalações no estado cairão mais de 40% este ano e continuarão a diminuir até 2028.
“As instalações solares custam muito”, disse Michael Wara, pesquisador sênior do Instituto Stanford Woods para o Meio Ambiente. “O que está acontecendo agora é um doloroso processo de ajuste.”
A Construct Sun, uma empresa de instalação solar com sede em Reno, Nevada, parou de fazer negócios na Califórnia depois que suas vendas secaram quatro meses após o início da política; executivos disseram que a empresa agora estava concentrando seus esforços na Flórida, Carolina do Norte e Ohio.
“Eu tinha um pipeline muito sombrio e tive que tomar a decisão de fechar na Califórnia”, disse Thomas Devine, vice-presidente executivo de operações da Construct Sun. Ele acrescentou que as políticas estaduais sobre telhados prejudicam seu objetivo de eliminar efetivamente as emissões de gases de efeito estufa, 2045. “Essas políticas concorrentes são uma loucura”, disse ele.
As autoridades estaduais irritam-se com a ideia de que a Califórnia está a reduzir os preços das energias renováveis e defenderam a mudança de política, que reduziu em 75% o valor dos créditos que os proprietários de casas com novas instalações recebem pela energia que enviam para a rede. Argumentaram que as antigas regras, que ainda se aplicam aos sistemas instalados antes de Abril, ofereciam um subsídio demasiado generoso, ajudando sobretudo os proprietários abastados. Como resultado, as pessoas de baixos rendimentos que não podiam pagar pelos painéis ficaram efectivamente a suportar a maior parte dos custos de manutenção do sistema eléctrico do estado.
“A Califórnia fez mais pela indústria solar do que qualquer outro estado do país, fornecendo bilhões em descontos e incentivos desde 2006”, disse em um comunicado a Comissão de Serviços Públicos do estado, que supervisiona a energia solar em telhados e as empresas de serviços públicos de propriedade de investidores.
Estados em todo o país têm lutado para descobrir como compensar os consumidores pela eletricidade que os seus sistemas solares nos telhados enviam para a rede. E as autoridades muitas vezes recorrem à Califórnia em busca de orientação.
Muitos estados, incluindo a Califórnia, antes de alterar a sua política, geralmente permitem que os proprietários recebam créditos que são aproximadamente equivalentes à tarifa de electricidade a retalho pela energia que os seus sistemas enviam para a rede. Isto nunca agradou à maioria das empresas de serviços públicos, que afirmam que oferecer aos proprietários um crédito individual pela energia solar exagera o valor dessa electricidade. As empresas de serviços públicos dizem que poderiam comprar electricidade por muito menos no mercado grossista ou produzindo-a elas próprias.
No geral, as energias renováveis estão a crescer e fornecem agora mais de um quinto da electricidade do país. Na Califórnia, as fontes renováveis produzem mais de um terço da eletricidade.
Mas o crescimento das fontes livres de carbono tornou-se instável à medida que reguladores, serviços públicos, consumidores e empresas de energia renovável lutam pelos seus benefícios financeiros. Eles também estão tentando descobrir maneiras de adicionar não apenas equipamentos que possam gerar eletricidade, mas também baterias que possam armazená-la, porque a energia solar e eólica são intermitentes.
As autoridades da Califórnia observam que, embora tenham reduzido a compensação pela energia solar nos telhados, ofereceram aos residentes mais incentivos para instalar baterias. As baterias, dizem eles, podem ajudar a fornecer energia à rede quando ela é mais necessária, e não apenas no meio do dia, quando a Califórnia normalmente tem excedente. Os dispositivos também podem fornecer energia durante apagões.
“Hoje, a Califórnia tem uma enorme necessidade de mais armazenamento de energia e nosso estado deve fazer a transição de incentivos para tecnologias de armazenamento para apoiar a confiabilidade, permitir que instalações de gás poluente sejam desativadas e aliviar a pressão sobre as tarifas de eletricidade”, disse David Hochschild, presidente da Comissão de Energia da Califórnia. , que supervisiona amplamente a indústria de energia.
Desde que os reguladores colocaram em vigor a nova política solar nos telhados, a percentagem de consumidores que compram painéis solares com bateria aumentou para 50%, contra apenas 5% antes das mudanças.
Mas as baterias são caras, especialmente numa época de altas taxas de juros. Sem incentivos fiscais federais, um sistema solar e de bateria custa em média US$ 33.700, em comparação com US$ 22.700 para sistemas que não incluem baterias, de acordo com o EnergySage, um site de compras que compara painéis solares em telhados.
Instaladores e proprietários dizem que é difícil justificar financeiramente o investimento em sistemas solares em telhados sem acesso a créditos de eletricidade adequados. A decisão da Califórnia de reduzir o incentivo aumentou o tempo que um sistema solar leva para se pagar a si próprio para pelo menos oito anos, acima dos cerca de cinco.
A maior empresa de energia solar residencial do país, a Sunrun, com sede em São Francisco, cortou cerca de 2.000 empregos depois que os reguladores da Califórnia reduziram os incentivos para telhados.
“É muito lamentável do ponto de vista de que estamos num momento em que o planeta está em chamas”, disse Mary Powell, presidente-executiva da Sunrun. Mas ela acrescentou que, devido ao tamanho da sua empresa e às operações em todo o país, ela tem sido capaz de absorver grande parte do impacto.
Outras empresas enfrentam desafios maiores.
Cerca de quatro anos atrás, Amy Atchley fundou a Amy’s Roofing and Solar. Antes de a Califórnia mudar a sua política, as vendas de energia solar impulsionavam mais de 55% do seu negócio, que ela dirige com o marido, Brian, em Petaluma, a norte de São Francisco. Desde que a política entrou em vigor, as vendas de energia solar caíram para 45%. Para reduzir custos, Atchley disse que normalmente recomendava que seus clientes instalassem painéis solares quando também estivessem substituindo seus telhados.
“A Califórnia deveria fazer tudo ao nosso alcance para se tornar um estado de energia limpa”, disse Atchley. “Mas o ímpeto foi interrompido.”
Oferecer créditos de energia aos proprietários de casas com energia solar nos telhados foi um componente central da legislação, aprovada quando Arnold Schwarzenegger era governador, que visava adicionar um milhão de telhados solares, reduzir as contas eléctricas e combater as alterações climáticas. O estado cumpriu a meta do telhado em 2019 e agora possui painéis em 1,8 milhão de telhados.
Alguns especialistas em energia solar afirmam que a nova política da Califórnia é falha porque não leva adequadamente em consideração o valor ambiental que os painéis solares nos telhados proporcionam.
“Você está valorizando a energia solar da mesma forma que a energia dos combustíveis fósseis, então isso não faz sentido”, disse Yogi Goswami, professor de engenharia e diretor do Centro de Pesquisa de Energia Limpa da Universidade do Sul da Flórida. “Devíamos ter dado algum valor ao fator ambiental.”
Ao reduzir o incentivo numa altura em que o mundo precisa de mais energia limpa, “está a tornar tudo muito mais difícil”, acrescentou.
A nível nacional, a energia solar nos telhados cresceu cerca de 13% no ano passado, mas este ano poderá diminuir 11,5%, de acordo com a Associação das Indústrias de Energia Solar, que atribui a queda principalmente à mudança política da Califórnia.
Pacific Gas & Electric, a maior concessionária da Califórnia, disse que as conexões solares nos telhados ao seu sistema atingiram um recorde no ano passado, um aumento de 20% em relação a 2022. Isso pode ter ocorrido porque muitos proprietários correram para instalar painéis solares antes que a nova política entrasse em vigor em abril. .
“Na PG&E, reconhecemos o papel significativo que a energia solar nos telhados desempenha no futuro da energia limpa da Califórnia”, disse Carla Peterman, vice-presidente executiva da PG&E para assuntos corporativos e ex-reguladora estadual de serviços públicos, em um comunicado. “Estamos orgulhosos de ter interligado mais de 750.000 clientes privados de energia solar, mais do que qualquer outra empresa de serviços públicos dos EUA.”
Os proponentes da energia solar nos telhados pediram a intervenção dos tribunais, e outros pressionaram os reguladores e os legisladores estaduais para reverter o curso ou correr o risco de perder mais empregos e empresas.
“A questão é: quem sobrevive a isso?” disse Bernadette Del Chiaro, diretora executiva da California Solar and Storage Association. “Quantas empresas conseguem passar por essa transição?”
Alguns especialistas em energia disseram que a energia solar nos telhados poderia recuperar parte do seu apelo financeiro à medida que a Califórnia aumentasse as tarifas de eletricidade, que já estão entre as mais altas do país. A comissão de serviços públicos aprovou recentemente taxas mais altas para clientes das empresas de serviços públicos de propriedade de investidores, Pacific Gas & Electric, Southern California Edison e San Diego Gas & Electric.
Os clientes da PG&E pagarão em breve cerca de 45 centavos por quilowatt-hora, acima dos cerca de 35 centavos. Isso equivale a cerca de US$ 250 por mês por 571 quilowatts-hora, o uso médio para residências na Califórnia. Em comparação, a tarifa média nacional de electricidade a retalho foi de 16,2 cêntimos em Outubro.
Mais californianos poderiam instalar painéis solares e baterias não para ganhar créditos pelo excesso de energia que os painéis produzem, mas simplesmente para reduzir a sua dependência dos serviços públicos. Mas essa opção seria principalmente uma vantagem que os proprietários abastados poderiam aproveitar, em vez daqueles com recursos limitados, disse Wara, de Stanford. Ele acrescentou: “Há um enorme desafio de acessibilidade para a eletricidade da Califórnia”.
