Se vamos para encontrar vida noutro mundo, Europa pode ser a nossa melhor aposta. Achamos que esta lua gelada de Júpiter tem um oceano de água abaixo da sua superfície congelada, e parece que este oceano pode ter os ingredientes certos para a vida. Se pudermos descobrir com certeza, isso poderá mudar o jogo em nossa busca para determinar se estamos sozinhos.
“A Europa é o primeiro mundo oceânico, além da Terra, que descobrimos no nosso sistema solar”, diz Jonathan Lunine, cientista-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA na Califórnia. “Precisamos determinar se o oceano poderia sustentar vida.”
Uma missão para nos trazer essa compreensão está prestes a começar. Chamada Europa Clipper, esta espaçonave da NASA – tão alta quanto uma girafa e com painéis solares tão largos quanto uma quadra de basquete – será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy neste mês ou no início do próximo. A data de lançamento proposta, 10 de outubro, foi empurrado para trás devido ao furacão Milton, e agora não será lançado antes de domingo, 13 de outubro. Duas décadas em construção, o Missão de US$ 5,2 bilhões tem um objectivo claro: descobrir se Europa alguma vez foi, ou ainda é, habitável. O objetivo é descobrir se alguns dos elementos essenciais da vida, como carbono e nitrogênio, estão presentes naquele oceano, diz Lunine. “Quanto sal está presente e quanta energia está disponível?”
Cerca de três horas após a decolagem, a espaçonave implantará seus painéis solares e iniciará sua jornada até Júpiter. “Quatro meses depois já estamos em Marte”, diz Jordan Evans do JPL, gerente de projeto do Clipper. A espaçonave usará a gravidade do Planeta Vermelho, e depois da Terra em 2026, para se lançar no sistema solar. Um problema com os transistores da espaçonave ameaçou o lançamento, com a NASA sem saber se eles sobreviveriam à radiação de Júpiter, mas em setembro disse que a missão estava tudo bem para ir em frente. “Não há preocupações persistentes”, diz Evans.
A sonda levará quase seis anos para chegar a Júpiter em abril de 2030, a uma distância de cerca de 2,9 mil milhões de quilómetros, ultrapassando uma sonda europeia. chamado SUCO no processo que também está a caminho de Júpiter para estudar suas outras luas geladas, incluindo Ganimedes, a maior lua do sistema solar. “Europa é do tamanho da Lua da Terra”, diz Lunine. “Ganimedes é do tamanho de Mercúrio.”
Júpiter tem cerca de 100 luas, mas as suas quatro maiores, as luas da Galileia – Io, Europa, Ganimedes e Calisto – são as mais interessantes. Io, que orbita mais próximo de Júpiter, é atingido pela intensa radiação e gravidade do planeta, tornando-o o corpo mais vulcânico do sistema solar. Ganimedes, com seu imenso volume, tem seu próprio campo magnético como a Terra. E Calisto, a mais remota das quatro, tem uma superfície com muitas crateras que permanece inalterado há bilhões de anos.
