Esta história originalmente apareceu em WIRED Itália e foi traduzido do italiano.
Na busca pela descarbonização do mundo, um elemento ganha muito destaque: o hidrogênio. “Se você queimá-lo, ele produz apenas água, sem impacto no meio ambiente”, explica Alberto Vitale Brovarone, professor do Departamento de Ciências Biológicas, Geológicas e Ambientais da Universidade de Bolonha, na Itália. Os defensores do hidrogênio acreditam que ele pode ser uma solução para limpar tudo, do transporte à agricultura e à indústria pesada.
Mas suas credenciais verdes só se acumulam se você puder produzi-lo sem emitir carbono. E é por isso que alguns estão ficando muito animados com o hidrogênio geológico ou “dourado”, o nome dado ao elemento quando ele se forma naturalmente no subsolo. Isso pode acontecer como resultado de uma reação química entre água e rochas ricas em ferro, ou por radiólise, a divisão de moléculas de água por radiação em hidrogênio e oxigênio.
“Comparado a outros tipos de hidrogênio, ele não requer energia para ser produzido”, diz Vitale Brovarone. Ele, portanto, prevê que uma corrida do hidrogênio dourado está no horizonte. O problema é que sabemos muito pouco sobre o elemento quando ele se forma naturalmente no subsolo, e então o mundo da pesquisa está em uma corrida contra o tempo para descobrir mais antes que a mineração em massa apressada e cega comece. “Do ponto de vista da indústria, ele simplesmente tem que ser extraído”, diz Vitale Brovarone. “Em vez disso, primeiro é preciso entender como isso pode ser feito de forma simples e com quais consequências.”
Vitale Brovarone e os seus colegas acreditavam que a Gronelândia poderia ajudar a responder a estas questões e, por isso, organizaram uma missão especial ao território do Árctico para procurar mais informações, como parte do programa de cinco anos ERC CoG DeepSeep programa financiado pela União Europeia.
Ao lado de Vitale Brovarone estavam quatro cientistas da Universidade de Bolonha, um do Instituto de Geociências e Georrecursos do Centro Nacional de Pesquisa da Itália e um da Universidade de Copenhague. Eles passaram 10 dias nesta terra de rochas de quase 2 bilhões de anos, tendo passado seis meses preparando sua missão usando mapas e dados de satélite. Apesar de seu planejamento meticuloso, eles tiveram que ser adaptáveis. Devido a “icebergs imprevistos”, os pesquisadores tiveram que mudar de área, enquanto em um ponto um urso avistado em sua vizinhança os forçou a procurar abrigo em uma escola. Mas no final, a viagem valeu a pena: deu a eles amostras ricas em H2 estudar.
Em todo o mundo, o hidrogênio dourado está surgindo onde não esperamos, criando questões sobre a dinâmica pela qual o elemento se acumula em reservatórios e o papel que ele desempenha em ecossistemas subterrâneos. Já existem algumas preocupações: se o hidrogênio reagir com substratos geológicos ou for processado por certos microrganismos, o hidrogênio geológico pode produzir metano ou sulfeto de hidrogênio. Vitale Brovarone usa esses dois exemplos para explicar por que mergulhar de cabeça na extração de hidrogênio dourado corre o risco de criar novos problemas em vez de resolver os existentes, e por que mais informações são necessárias.
Como não sabemos completamente o que tem regulado a presença de H2 rochas por milhões ou bilhões de anos, é melhor esperar antes de quebrá-las extraindo o elemento, diz Vitale Brovarone. O mesmo vale para armazenar hidrogênio produzido artificialmente em reservas subterrâneasele diz. A ideia de ser capaz de fazer isso já entusiasmou a indústria, levando-a a se mover em um prazo que não é compatível com o que o mundo da pesquisa precisa para entender como o gás se comporta.
“Viajamos em linhas diferentes e em ritmos diferentes”, ele diz. “Precisamos entender como o hidrogênio se comporta na natureza, porque muitas dinâmicas só surgem depois de anos. A indústria gostaria de respostas rápidas e decisivas; a ciência precisa de tempo e também de fundos, que, para o hidrogênio, ainda são escassos.” Ao contrário da França, Austrália e Estados Unidos, que têm como objetivo colher hidrogênio de ouro, a Itália ainda não investiu na coleta, preferindo apostar na produção de hidrogênio. Graças em parte à expedição da Universidade de Bolonha, no entanto, a Itália se torna um dos poucos países do mundo que buscam entender mais sobre isso.
