“Tive que correr para o trabalho imediatamente após a operação, pois havíamos recebido um adiantamento”, disse Chaure. “Negligenciámos a nossa saúde diante do dinheiro.”
Os produtores e compradores de açúcar conhecem este sistema abusivo há anos. Os consultores da Coca-Cola, por exemplo, visitaram os campos e fábricas de açúcar do oeste da Índia e, em 2019, relataram que as crianças cortavam cana-de-açúcar e os trabalhadores trabalhavam para reembolsar os seus empregadores. Eles documentaram isso em um relatório para a empresa, completo com uma entrevista com uma menina de 10 anos.
Num relatório corporativo não relacionado nesse ano, a empresa disse que estava a apoiar um programa para “reduzir gradualmente o trabalho infantil” na Índia.
O abuso laboral é endémico em Maharashtra, não se limitando a qualquer fábrica ou quinta em particular, de acordo com um relatório do governo local e entrevistas com dezenas de trabalhadores. O açúcar Maharashtra adoça latas de Coca-Cola e Pepsi há mais de uma década, segundo um executivo da NSL Sugars, que opera usinas no estado.
A PepsiCo, em resposta a uma lista de conclusões do The Times, confirmou que um dos seus maiores franqueados internacionais compra açúcar de Maharashtra. O franqueado acabei de abrir sua terceira fábrica de fabricação e engarrafamento lá. Uma nova fábrica de Coca-Cola está sob construção em Maharashtra, e a Coca-Cola confirmou que também compra açúcar no estado.
Estas empresas utilizam o açúcar principalmente para produtos vendidos na Índia, dizem responsáveis da indústria. A PepsiCo disse que a empresa e seus parceiros compram uma pequena quantidade de açúcar de Maharashtra, em relação à produção total do estado.
Ambas as empresas publicaram códigos de conduta que proíbem fornecedores e parceiros de negócios de utilizarem trabalho infantil e forçado.
“A descrição das condições de trabalho dos cortadores de cana-de-açúcar em Maharashtra é profundamente preocupante”, afirmou a PepsiCo em comunicado. “Vamos nos envolver com nossos parceiros franqueados para realizar uma avaliação para entender as condições de trabalho dos cortadores de cana-de-açúcar e quaisquer ações que possam ser necessárias.”
A Coca-Cola se recusou a comentar uma lista detalhada de perguntas.
O centro desta exploração é o distrito de Beed, uma região rural empobrecida de Maharashtra que alberga grande parte da população migrante que corta o açúcar. Um relatório do governo local entrevistou aproximadamente 82 mil mulheres trabalhadoras da cana-de-açúcar de Beed e descobriu que cerca de uma em cada cinco tinha feito histerectomia. Uma pesquisa governamental separada e menor estimou o número em um em cada três.
“O pensamento das mulheres é que, se fizermos a cirurgia, poderemos trabalhar mais”, disse Deepa Mudhol-Munde, magistrada do distrito, ou funcionária pública de alto escalão.
Os abusos continuam – apesar das investigações do governo local, das notícias e dos avisos dos consultores das empresas – porque todos dizem que outra pessoa é responsável.
As grandes empresas ocidentais têm políticas que se comprometem a erradicar as violações dos direitos humanos nas suas cadeias de abastecimento. Na prática, raramente ou nunca visitam os campos e dependem em grande parte dos seus fornecedores, os proprietários das usinas de açúcar, para supervisionar as questões laborais.
Os proprietários das usinas, porém, dizem que na verdade não empregam os trabalhadores. Contratam empreiteiros para recrutar migrantes de aldeias distantes, transportá-los para os campos e pagar os seus salários. A forma como esses trabalhadores são tratados, dizem os proprietários, depende deles e dos empreiteiros.
Esses empreiteiros são muitas vezes jovens cuja única qualificação é possuir um veículo. Eles estão apenas distribuindo o dinheiro dos proprietários das usinas, dizem. Eles não poderiam ditar condições de trabalho ou termos de emprego.
Ninguém pressiona as mulheres a fazerem histerectomias como forma de controle populacional. Na verdade, ter filhos é algo comum. Como as meninas normalmente se casam jovens, muitas têm filhos na adolescência.
Em vez disso, procuram histerectomias na esperança de interromper a menstruação, como uma forma drástica de prevenção do cancro uterino ou para acabar com a necessidade de cuidados ginecológicos de rotina.
“Eu não podia me dar ao luxo de faltar ao trabalho para ir ao médico”, disse Savita Dayanand Landge, uma trabalhadora da cana-de-açúcar na casa dos 30 anos que fez uma histerectomia no ano passado porque esperava que isso acabasse com a sua necessidade de consultar médicos.
A Índia é o segundo maior produtor mundial de açúcar e Maharashtra é responsável por cerca de um terço dessa produção. Além de abastecer empresas indianas e ocidentais, o estado exportou açúcar para mais de uma dezena de países, onde desapareceu na cadeia de abastecimento global.
Os abusos nascem da configuração peculiar da indústria açucareira de Maharashtra. Noutras regiões açucareiras, os proprietários agrícolas recrutam trabalhadores locais e pagam-lhes salários.
Maharashtra opera de forma diferente. Cerca de um milhão de trabalhadores, normalmente de Beed, migram durante dias para os campos no sul e no oeste. Durante toda a colheita, de outubro a março, eles se deslocam de campo em campo, carregando consigo seus pertences.
Em vez de salários dos proprietários agrícolas, eles recebem um adiantamento – muitas vezes cerca de 1.800 dólares por casal, ou cerca de 5 dólares por dia por pessoa durante uma temporada de seis meses – de um empreiteiro de uma fábrica. Este sistema centenário reduz os custos trabalhistas das usinas de açúcar.
