Ao longo de um mês que passei na capital russa, os outdoors vermelhos e pretos do grupo paramilitar Wagner de Yevgeny V. Prigozhin se multiplicaram. “Junte-se ao time de vencedores!” eles disseram, sob uma imagem de mercenários ameaçadores em balaclavas e máscaras, apenas seus olhos visíveis.
Uma possível implicação era que as forças russas nos outros outdoors de Moscou – soldados regulares recrutados pelo Ministério da Defesa retratados acima de slogans como “Trabalho de verdade!” ou “Seja um herói!” – foram os perdedores da aposta imprudente do presidente Vladimir V. Putin na Ucrânia.
Enquanto moscovitas desatentos se dirigiam para seus escritórios e academias, seus restaurantes italianos ou japoneses, seus bares e boates, essa campanha de recrutamento militar em duas frentes oferecia a única imagem na capital da corrida russa para conter as consequências e esconder o impacto total, da invasão que começou há 16 meses. Mais fácil pedir um café com leite do que pensar em vidas perdidas em Mariupol.
Agora, com sua descrição contundente dessa invasão como uma “raquete” que “não era necessária para desmilitarizar ou desnazificar a Ucrânia” e seu levante armado aparentemente de curta duração, Prigozhin jogou com um dos piores medos de Putin: divisão e rebelião, com tanques nas ruas, como no caos da década de 1990, do qual o Sr. Putin, um ex-oficial da KGB, emergiu abruptamente como o inescrutável presidente e Sr. Estabilidade.
Desde então, ao longo de 23 anos, Putin consolidou firmemente seu poder, usando suas guerras que começaram na Chechênia para cimentar o sentimento nacionalista, aterrorizando a oposição a ponto de a dissidência se tornar um crime e moldando uma economia extremamente desigual em torno de um círculo social. de oligarcas escolhidos a dedo. Ele reverteu a Rússia para formar um estado policial autocrático sob um czar todo-poderoso dos últimos dias, após seu breve, mas inebriante flerte pós-comunista com uma sociedade mais livre.
“O sistema que Putin construiu é muito estável”, disse-me um embaixador ocidental em Moscou este mês. “Mas se eu acordasse uma manhã e visse tanques na rua, não ficaria totalmente surpreso.”
Esta revelação surpreendente, proferida sob o anonimato diplomático habitual, é indicativa do segredo fechado do círculo íntimo de Putin que tornou a Kremlinologia durante a guerra na Ucrânia tão árdua quanto no auge da Guerra Fria. Há muito poucas folhas de chá para ler. A Rússia, sufocada pela propaganda e pelo medo, é opaca.
Ao mesmo tempo, mesmo que o governo tenha feito grandes esforços e gastos para manter a ilusão de negócios como sempre, a superfície plácida que a Rússia apresentou até agora durante a guerra mascara o desconforto.
Em expressões murmuradas em todo o país de perplexidade e raiva, e não menos nas diatribes boca-suja de Prigozhin contra o que ele vê como a incompetência covarde e meias medidas dos generais da Rússia, colocam as sementes desses tanques nas imaginações prescientes do embaixador.
A Rússia tende a não evoluir; dá uma guinada, como em 1917 ou 1991, e gira. O Sr. Putin perpetuou velhos hábitos ao implantar o duplipensamento. Ele prefere “esquecer tudo o que foi necessário esquecer” e depois restaurar “a memória novamente no momento em que foi necessário”, como disse Orwell.
Daí a invocação de Putin de 1917 em seu breve discurso no sábado, uma época em que a fratura interna levou a nascente república soviética a perder uma população significativa e vastas áreas de terras agrícolas no Tratado de Brest-Litovsk no próximo ano. Portanto, Putin prometeu que resistiria à atual “ameaça mortal” de “motim” por meio de ações “brutais”.
De repente, a gloriosa vitória soviética sobre nazistas e fascistas da “Grande Guerra Patriótica” de 1941 a 1945, que foi o tambor do quixotesco ataque ucraniano, foi posta de lado por Putin em favor de uma derrota histórica esmagadora.
Ele maneja o passado para seus fins, mesmo tendo muito pouco a dizer sobre o futuro.
Ninguém, por exemplo, sabe o que Putin definiria como vitória em sua “operação militar especial” na Ucrânia. Outros mistérios abundam. A questão, há muitos meses, tem sido como Prigozhin, um ex-presidiário que começou com cachorros-quentes em São Petersburgo e passou a fornecer serviços de bufê para o Kremlin, sobreviveu.
Se a família de uma criança russa desenhando uma bandeira ucraniana corre o risco de ser presa na Rússia de Putin, como poderia esse tagarela em uniforme de batalha sugerir que Sergei K. Shoigu, o ministro da Defesa, permitiu o genocídio, entre uma torrente de outras acusações e insultos?
Ouvi muitas respostas em toda a Rússia. Mas talvez o mais fundamental esteja na sepultura recém-cavada de Boris Batsev, de 42 anos, um ferroviário que foi morto há seis meses perto de Bakhmut, no leste da Ucrânia, deixando esposa e dois filhos.
Rosas e cravos de plástico de cores vivas foram empilhados em torno de sua lápide, sob a bandeira vermelha e dourada de Wagner, na Sibéria, perto da cidade de Talofka, a milhares de quilômetros do front ucraniano.
“Sangue, honra, pátria, bravura”, dizia uma inscrição de Wagner. Uma brisa suave soprou no cemitério de Troetskoe enquanto agentes do Serviço Federal de Segurança, ou FSB, observavam de um veículo que apareceu abruptamente nas proximidades.
Com as forças russas muitas vezes desprovidas de equipamentos essenciais e às vezes operando como uma onda humana, Putin precisava de carne para o moedor de carne. O Sr. Prigozhin, recrutando nas prisões russas com ofertas de anistia e grandes pagamentos, poderia fornecer isso, de lugares tão distantes quanto a Sibéria. Ele tem sido muito eficaz e útil para ser deixado de lado.
Somente na longa batalha pelas ruínas carbonizadas da cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia, Prigozhin disse que Wagner perdeu 20.000 soldados.
O uso de Prigozhin, outros sugeriram, foi a apoteose do modus operandi de Putin de dividir seus subordinados, transferindo a influência nos últimos anos de Sergey V. Lavrov, o ministro das Relações Exteriores, para Shoigu enquanto a militarização da sociedade russa prosseguia, apenas para minar o ministro da defesa através do Sr. Prigozhin.
“Putin gosta de competição, gosta de pressionar Shoigu e gosta de teatro”, disse-me em uma entrevista Dmitri A. Muratov, o editor ganhador do Prêmio Nobel do jornal independente fechado Novaya Gazeta. “Enquanto isso, a elite em torno de Putin não dá a mínima para seu país, eles apenas temem por suas vidas.”
O Sr. Prigozhin tem sido útil de outras maneiras para o Sr. Putin. Por meio de Wagner, ele ajudou a projetar uma forma implacável e sem lei de poder russo em vários países africanos, incluindo Mali e a República Centro-Africana. Ele também foi uma maneira, no meio de uma guerra totalmente mal avaliada, para o líder russo bancar o moderado, para sugerir que, se não fosse por ele, as coisas poderiam ser ainda piores e se tornar tão instáveis quanto o temperamento do Sr. Prigozhin.
Finalmente, Prigozhin tornou-se um porta-voz cada vez mais popular para o ressentimento generalizado das elites russas endinheiradas, alheias ao custo e ao sofrimento da guerra na Ucrânia. Isso foi catártico, dadas as frustrações russas acumuladas, e talvez útil para Putin nesse sentido.
Mas o líder paramilitar também se desenvolveu, por meio do uso hábil das mídias sociais e da retórica convincente nos últimos nove meses, em uma verdadeira figura nacional, com uma notoriedade que o tornou objeto de muitos debates e especulações sobre um possível futuro político.
O Sr. Putin agora despertou para esse perigo, mesmo que o Sr. Prigozhin possa ter exagerado.
O presidente russo falou de uma “rebelião armada” e um ex-comandante das tropas russas na Ucrânia falou de um “golpe militar”, mas a descrição de Prigozhin de suas ações como uma “marcha por justiça” terá repercutido em alguns , talvez muitos, russos.
Esses sentimentos não desaparecerão da noite para o dia, mesmo que, de acordo com Dmitri S. Peskov, porta-voz do Kremlin, Prigozhin tenha parado de mover comboios militares para Moscou e concordado em ir para Belarus em troca de acusações contra ele e seus combatentes.
Até que ponto todo o vai-e-vem foi um teatro orquestrado e até que ponto um confronto genuíno parece improvável de ser esclarecido em breve, se é que algum dia.
O que está claro é que Putin tem grandes reservas de apoio. “O Ocidente disse à Rússia que tudo o que ela tem o direito de fazer é ceder”, disse Petr Tolstoi, vice-presidente da Duma, a câmara baixa da Assembleia Federal da Rússia, em entrevista. “Putin disse ‘Basta!’ e isso lhe garante apoio popular.
O controle do presidente sobre o aparato militar, de segurança e de inteligência do país é tal que o maior desafio direto ao seu governo em mais de duas décadas parece ter sido repelido em pouco tempo, mesmo que Putin tenha sofrido o constrangimento agudo de permitir que um homem ele chamou um traidor para sair impune no dia em que fez essa acusação.
Fazia muito tempo desde que o Sr. Putin piscou dessa maneira.
Haverá reverberações. Muito pouco desde a invasão da Ucrânia em 24 de fevereiro do ano passado ocorreu de acordo com o plano de Putin. Esconder uma guerra que já tirou 100.000 vidas russas, segundo diplomatas americanos em Moscou, tem um custo. O exercício de não se nivelar com o povo russo contribuiu para a fúria de Prigozhin, como ficou claro em suas repetidas declarações de que o sistema de defesa estava mentindo.
O Sr. Prigozhin se autodenomina o homem que revela a dura verdade. Na região de Belgorod, na fronteira da Rússia com a Ucrânia, que visitei no início deste mês, ele ficou furioso com o fato de Putin e sua mídia estatal preferirem esquecer a devastação causada pelo bombardeio ucraniano transfronteiriço de Shebekino, uma cidade russa de 40.000 habitantes.
Na cidade de Belgorod, em um vasto dormitório improvisado para deslocados em uma ciclovia coberta, conheci Aleksandr Petrianko, 62 anos, meio paralisado por um derrame.
“O Sr. Prigozhin poderia ter salvado Shebekino?” Eu perguntei a ele.
“Eu não sei”, disse ele com a voz trêmula. “Espero que ele não seja morto antes do tempo.”
