Ao longo de três dias de combates intensos, milhares de soldados morreram nas praias e no oceano por um prémio – um grão estratégico de areia de coral e a sua pista aérea crítica, no meio do Pacífico – que ajudaria a decidir o resultado da Segunda Guerra Mundial. .
Há oitenta anos, os militares dos Estados Unidos atacaram a ilha de Betio, parte do atol de Tarawa, onde hoje é o arquipélago de Kiribati, para arrancá-la do controlo japonês.
Com apenas 4 quilômetros de comprimento, Betio tinha pouca importância. Mas a sua localização permitiria aos Estados Unidos deslocarem-se para noroeste: primeiro para as Ilhas Marshall, depois para as Ilhas Marianas e, eventualmente, para o próprio Japão. Estas foram as tácticas de avanço que os Aliados utilizaram no Pacífico para enfraquecer o controlo do Japão sobre a região, bem como para estabelecer bases para lançar novos ataques.
Em Betio, os militares dos Estados Unidos esperavam uma conquista fácil por via aérea e marítima, um chamado ataque anfíbio envolvendo cerca de 18 mil fuzileiros navais e 35 mil soldados adicionais. Mas à sua espera estavam pesadas fortificações japonesas, incluindo bunkers de betão e canhões ao longo das margens arenosas do atol e cerca de 5.000 soldados, quase um quarto dos quais trabalhadores coreanos escravizados, na linha da frente.
Escrevendo no The New York Times em 1943, o sargento. James G. Lucas descreveu os primeiros indícios sombrios de que o plano havia falhado: “’Desembarcamos contra forte oposição’, veio a primeira palavra vinda da costa. ‘Vítimas graves.’”
As tropas americanas estavam bem armadas, com milhares de quilos de explosivos e uma frota de navios de guerra e veículos anfíbios. Mas, confrontados com uma maré baixa inesperada, os fuzileiros navais foram forçados a abandonar os seus navios no mar e caminhar em direção à ilha – onde foram abatidos por atiradores japoneses que esperavam, deixando uma confusão de corpos flutuantes para os seus compatriotas navegarem.
“Não havia como sair da linha de fogo”, disse Leon Cooper, comandante de um barco de desembarque da Marinha dos EUA que fez parte do ataque, décadas depois, no documentário de 2009. “Voltar para Tarawa.” “Todos os malditos ângulos foram cobertos. Nós tropeçamos e tropeçamos em toda essa matança.”
A virada na batalha ocorreu no segundo dia, na forma de milhões de balas americanas e centenas de toneladas de explosivos.
“Aviões metralhadores e bombardeiros de mergulho varreram a ilha”, disse Robert Sherrod, correspondente de guerra da revista Time. escreveu em um despacho. “Tanques leves e médios desembarcaram, enrolados para disparar cargas altamente explosivas à queima-roupa nas fendas dos atiradores nos fortes inimigos.”
Ao final de três dias de guerra, mais de 1.000 fuzileiros navais e cerca de 4.500 soldados do lado japonês haviam morrido e milhares de outros ficaram feridos.
“Os corpos encharcados nas planícies de coral foram recolhidos, os cemitérios toscos das ilhas foram preenchidos”, escreveu Sherrod.
Ele fazia parte de um contingente de fotógrafos, operadores de câmera e correspondentes que acompanharam as tropas americanas até Tarawa. Seu trabalho fez da batalha uma das lutas mais documentadas da guerra e produziu o documentário vencedor do Oscar “Com os fuzileiros navais em Tarawa.”
Essas imagens quase não foram censuradas antes de serem mostradas ao público americano e provocaram indignação no país. Em vez de cenas de vitória, o público americano foi confrontado com imagens assustadoras nas quais, como descreveu o Sr. Sherrod, “cadáveres crivados formavam uma franja medonha ao longo das estreitas praias brancas, onde homens da Segunda Divisão da Marinha morriam por cada metro de areia”. .”
A Batalha de Tarawa foi travada durante 76 horas entre 20 e 23 de novembro de 1943. O que se segue é uma seleção de fotografias dos combates, capturadas por fotógrafos americanos.
A primeira imagem mostra fuzileiros navais dos EUA em uma barcaça de desembarque aproximando-se de Tarawa em novembro de 1943.
Dois meses antes, as forças americanas lançaram ataques aéreos no campo de aviação japonês em Tarawa.
Os fuzileiros navais atravessavam as águas sob o fogo inimigo, quando a maré baixa e um recife de coral inicialmente impediram que os barcos de desembarque chegassem à costa.
Um fuzileiro naval olhando para o corpo semienterrado de um soldado japonês.
Fuzileiros navais se aproximando de um bunker japonês. Tarawa foi um dos atóis mais fortificados que a América invadiria no Pacífico durante a guerra. As forças japonesas construíram bunkers de concreto escavados chamados casamatas, paredões e um extenso sistema de trincheiras.
Fuzileiros navais descansando ao lado de um veículo de desembarque anfíbio em uma praia.
Corpos de soldados caídos na praia de Betio, onde foram obrigados a caminhar até a costa sob fogo inimigo na primeira fase do ataque.
Um fuzileiro naval atirando contra soldados japoneses escondidos em uma casamata, enquanto os soldados americanos avançavam para o interior.
Os fuzileiros navais avançam em terreno aberto, da praia até a pista de pouso, com alguns soldados carregando pás para se protegerem na areia. A pista de pouso, que dividia a ilha em norte e sul, foi o principal objetivo do assalto ao atol. Seria um trunfo altamente valioso para os Aliados, que lançaram as campanhas dos Marshall cerca de 10 semanas depois de os Estados Unidos terem capturado Tarawa.
Fuzileiros navais feridos durante a batalha sendo enviados de volta a um navio em uma barcaça de desembarque.
Um correspondente de combate entrevistando um fuzileiro naval durante a batalha.
Os corpos de um fuzileiro naval e de um soldado japonês estão em uma clareira.
Fuzileiros navais bebendo cerveja japonesa e saquê retirados de posições fortificadas japonesas no final da batalha.
Um fotógrafo de combate examinando as ruínas de um santuário xintoísta japonês, após a batalha.
Prisioneiros japoneses e coreanos após a vitória americana. Apenas um oficial japonês e 16 homens alistados se renderam; o resto da guarnição morreu em combate ou por suicídio. A maioria dos prisioneiros eram trabalhadores coreanos trazidos ao atol para construir as defesas japonesas.
Túmulos de fuzileiros navais marcados com projéteis de artilharia e capacetes.
Um fuzileiro naval patrulhando a praia de Tarawa em dezembro de 1943, com dois canhões navais japoneses capturados ao fundo.
