Em tempos mais prósperos, o líder do grupo Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, apareceu num centro cultural russo na capital da República Centro-Africana, sentou-se com crianças em idade escolar e prometeu-lhes computadores portáteis gratuitos.
Mas a morte de Prigozhin em Agosto abalou as relações outrora acolhedoras do grupo mercenário com a República Centro-Africana, que está agora a avaliar ofertas da Rússia e de países ocidentais, incluindo os Estados Unidos, para substituir Wagner como seu principal garante de segurança.
O resultado desta luta poderá ser um indicador para o futuro do grupo no continente, onde a República Centro-Africana é talvez a mais profundamente enredada entre o punhado de nações africanas parceiras do Wagner.
O Ministério da Defesa russo tem procurado absorver algumas das actividades de Wagner, preservando ao mesmo tempo a sua influência e mantendo a sua riqueza de conhecimento sobre o continente. Mas um importante diplomata ocidental disse que a incerteza em torno de Wagner na República Centro-Africana proporcionava uma “janela de oportunidade” para os Estados Unidos e a França combaterem a influência russa.
A administração Biden ofereceu assistência de segurança em troca de facilitar a saída de Wagner, disseram três autoridades centro-africanas informadas sobre as discussões. Recentemente, representantes da empresa americana de segurança privada Bancroft reuniram-se com autoridades centro-africanas na capital do país, confirmou uma pessoa familiarizada com a reunião.
Fidèle Gouandjika, conselheiro de segurança do presidente do país, Faustin-Archange Touadéra, disse que a sua administração tinha até o próximo mês para dizer às autoridades norte-americanas se estava disposta a fazer parceria com eles.
Um porta-voz do Departamento de Estado disse num comunicado que os Estados Unidos estavam a encorajar as autoridades centro-africanas a “ganharem a sua independência do Grupo Wagner”, mas recusou fazer mais comentários. O Conselho de Segurança Nacional não respondeu a um pedido de comentário.
Touadéra também manteve discussões com o Presidente Emmanuel Macron de França, a antiga potência colonial cujo envolvimento na República Centro-Africana diminuiu nos últimos anos. Os responsáveis franceses e centro-africanos estão agora a trabalhar num roteiro para uma cooperação renovada em assuntos civis.
Ainda não está claro, no entanto, se os países ocidentais podem oferecer o mesmo nível de segurança que o grupo mercenário e se as autoridades centro-africanas, pressionadas, ousarão enfrentar grupos rebeldes e outras ameaças à segurança sem o abraço familiar de Wagner. A França, que está a reduzir a sua presença de segurança nas antigas colónias num contexto de crescente hostilidade devido à sua influência persistente, deixou claro que não fornecerá tropas.
Durante anos, o grupo Wagner protegeu a liderança da República Centro-Africana com medidas de segurança, armas e campanhas de propaganda. Em troca, obteve lucrativas concessões mineiras de ouro, diamantes e madeira, ao mesmo tempo que comete flagrantes violações dos direitos humanos contra civis e em confrontos com grupos rebeldes.
Mas em entrevistas com mais de uma dúzia de funcionários e diplomatas, bem como analistas e defensores dos direitos humanos, ao longo de várias semanas, uma nova narrativa parece estar a emergir. Wagner, dizem muitos, tem sido um parceiro difícil que muitas autoridades gostariam de dar adeus.
“Eles venderam-nos uma parceria vantajosa para todos, mas essa relação não nos deu tanto”, disse um dos responsáveis do governo centro-africano sobre Wagner, falando sob condição de anonimato para discutir as relações com o grupo.
Vladislav Ilin, porta-voz da Embaixada da Rússia na capital, Bangui, disse que a Rússia estava “determinada a regressar ao continente africano” e a continuar a sua parceria de segurança com a República Centro-Africana.
Quando questionado sobre o que a morte de Prigozhin significou para o envolvimento da Rússia em África, Ilin disse: “Sem alterações”.
Alguns especialistas concordam com essa avaliação, nutrindo dúvidas de que Touadéra ousaria abandonar a segurança fornecida por Wagner.
“Touadéra é como um homem deficiente que anda com uma bengala, e essa bengala é Wagner”, disse Sergei Eledinov, oficial militar russo reformado e analista independente sobre questões de segurança em África.
Ao mesmo tempo, acrescentou: “A Rússia não sabe como fazer negócios em África. Wagner faz.”
Os instrutores militares russos foram convidados pela primeira vez para a República Centro-Africana em 2017, quando o seu exército mal treinado e subfinanciado lutava para conter grupos rebeldes que travavam uma insurreição desde 2012.
Foi uma solução rápida para ambas as partes: a Rússia viu uma abertura para recuperar influência num continente onde tinha perdido a sua influência desde a queda da União Soviética. O governo centro-africano poderia desfrutar do apoio de uma grande potência sem cumprir os padrões de direitos humanos e de transparência exigidos pelos parceiros ocidentais. Mesmo agora, com o seu domínio na República Centro-Africana aparentemente enfraquecido, Wagner continua a ser uma presença importante. À medida que a luta sombria sobre o seu futuro se desenrola, mais de 1.000 mercenários Wagner e alguns dos principais agentes do grupo permanecem no país.
Eles ainda controlam a maior mina de ouro da República Centro-Africana e os russos ainda acompanham Touadéra enquanto ele se desloca pelo país.
Soldados nacionais treinados por instrutores russos e usando o logotipo da caveira de Wagner em seus uniformes ainda guardam prédios do governo e patrulham o bairro do presidente.
E em Bangui, figuras importantes da Wagner locais jantam nos mesmos restaurantes preferidos por diplomatas ocidentais e funcionários das Nações Unidas. Eles foram até vistos em festas privadas organizadas por organizações humanitárias.
Eles treinaram padres locais para se juntarem à Igreja Ortodoxa Russa e financiaram uma estação de rádio, a Rádio Lengo Songo, descrita pelo seu editor-chefe, Frédéric Krock, numa entrevista como “sob a influência” dos “nossos parceiros russos”.
Através de uma empresa sob sanções do Tesouro dos EUA, os agentes da Wagner também produzem cerveja, vodka e licores aromatizados que os centro-africanos bebem em bares e parques quando o sol se põe sobre Bangui, ao final da tarde.
“Wagner ou não, parece que os russos ainda controlam tudo”, disse Abdoulaye Ibrahim, um antigo funcionário da Wagner que esteve envolvido nas operações de propaganda do grupo.
Com esta rede de ligações ao Wagner, muitos centro-africanos têm dificuldade em conceber um divórcio com o grupo. “Os Wagner”, dizem as pessoas, transformaram os seus soldados num exército profissional. Eles salvaram Bangui dos rebeldes e trouxeram ordem a regiões remotas do país.
“O Ocidente quer que nos livremos do Wagner, mas sem eles teremos problemas dentro de 48 horas”, disse Robert Ngoki, presidente da Câmara de Comércio do país. “Quer queiramos ou não, são eles que mantêm o interior seguro.”
Mas muitos outros dizem que as duras tácticas do grupo, incluindo a violação, a tortura e outras violações dos direitos humanos, bem como a exploração económica, azedaram a relação.
A estrada principal que liga Bangui aos vizinhos Camarões serpenteia por planícies exuberantes e florestas densas e por aldeias dispersas. Às vezes, um veículo sem identificação aparece no horizonte, escoltando caminhões até a capital.
Estes são comboios Wagner, assegurando a salvação de um dos países mais pobres do mundo e muitas vezes ajudando-se com o que querem ao longo do caminho. Na beira da estrada, onde os comerciantes vendem salgadinhos junto com gasolina em garrafas de cerveja russa, os motoristas russos costumam parar para pegar uma lata de refrigerante, um pedaço de carne de caça ou frango – sem pagar.
Em Yaloké, uma pequena cidade mineira, dizem os residentes, homens brancos armados e mascarados saquearam motos, animais e ouro. Quando homens de língua russa roubaram duas cabras em 2021, disseram ao seu proprietário, que pediu para ser identificado apenas pelo seu primeiro nome, Jean-Puissance: “Está na conta de Touadéra”, disse ele, referindo-se ao presidente centro-africano.
“Eles são bandidos. Eles saqueiam e vão embora”, acrescentou. “E eles vão voltar.”
Eles também empregam espancamentos e tortura como um elemento rotineiro dos seus esforços de aplicação da lei, dizem os centro-africanos e grupos de direitos humanos.
Quando um vendedor ambulante na cidade de Bouar, no oeste do país, foi detido em março, depois de um conhecido o ter acusado de roubar um galão de gasolina, ele foi levado para um campo russo na entrada da cidade.
Horas depois, o vendedor, Guy Moket, foi deixado na delegacia local em estado tão crítico que foi imediatamente transportado para uma clínica. Ele morreu no mesmo dia com ferimentos nas pernas, pélvis inchada e marcas de espancamentos no peito, segundo quatro familiares que viram Moket nas últimas horas.
A morte do Sr. Moket enquadra-se num padrão de abusos por parte dos mercenários Wagner documentado pelas Nações Unidas e organizações de pesquisa isso inclui tortura, assassinatos indiscriminados e violência sexual. Cada vez mais, as populações locais, os líderes religiosos e os representantes da sociedade civil manifestam-se.
“Conhecemos as suas práticas, sabemos sobre as mulheres e meninas que levam nos seus camiões”, disse o cardeal Dieudonné Nzapalainga, arcebispo de Bangui. “Eles não são anjos e comportam-se de forma selvagem”, disse ele, mas acrescentando “ainda são um mal menor” do que os grupos rebeldes que controlaram grandes áreas da República Centro-Africana durante anos.
Instrutores russos também treinaram centenas de soldados centro-africanos e grupos de autodefesa em métodos de tortura, de acordo com vários relatórios.
Três soldados centro-africanos treinados por Wagner confirmaram as lições de tortura. Um deles, que por razões de segurança forneceu apenas o seu primeiro nome, Ahmadou, disse que os instrutores de Wagner os fizeram praticar técnicas como arrancar pregos, privação de sono e choques eléctricos nos órgãos genitais – em prisioneiros reais.
Talvez reconhecendo o ressentimento crescente, Wagner tomou recentemente medidas para suavizar a sua imagem. O centro cultural russo em Bangui, conhecido como Casa Russa e administrado por um agente sênior do grupo Wagner, oferece aulas de tricô e de línguas, cerimônias de casamento e lanches gratuitos. Existe até uma piscina inflável para crianças, para a qual Prigozhin prometeu água limpa na última visita a Bangui.
A gerente do centro, Anfissa Kiryanova, uma mulher amável de 30 e poucos anos, emergiu como um dos novos rostos públicos do grupo. Ela disse em uma entrevista que estava triste com a morte do Sr. Prigozhin e que “veremos o que muda com o tempo”.
Mas uma coisa permanece certa. “Nosso chefe”, disse ela, referindo-se ao líder russo, Vladimir V. Putin, “continua sendo o presidente”.
Eric Schmitt contribuiu com reportagens de Washington.
