Os policiais perguntaram ao homem o que ele quis dizer quando afirmou que envolver um ministro do governo australiano em um evento de caridade poderia beneficiar “nós, chineses”. Ele estava falando sobre a China continental e o Partido Comunista Chinês, ou sobre a comunidade chinesa australiana local? Dependendo da resposta, ele pode pegar até 10 anos de prisão.
“Você está entendendo que os chineses são a China. Dizemos sempre: ‘Sou chinês’, o que não significa: ‘Sou da China continental’”, disse o homem, Di Sanh “Sunny” Duong, que foi levado para interrogatório.
O oficial pressionou, de acordo com uma fita reproduzida para um júri. Duong estava efetivamente construindo um relacionamento com o ministro, “quem você pensava que seria o futuro primeiro-ministro, para apoiar as opiniões dos chineses?” Outro oficial perguntou: “China continental?”
Quando as leis abrangentes sobre interferência estrangeira da Austrália foram aprovadas há quase seis anos, em meio a preocupações crescentes sobre a intromissão encoberta do governo chinês nas democracias ocidentais, elas foram anunciadas como pioneiras pelos Estados Unidos e outros países. Os processos de grande sucesso que revelavam tácticas sofisticadas pareciam estar ao virar da esquina.
Mas o primeiro caso, o de Duong, só foi a julgamento em Novembro e foi, segundo todos os relatos, um caso de baixo risco. Envolveu lançar o peso do governo australiano contra um fabricante de lápides suburbanas por causa de interpretações divergentes de duas palavras (“nós, chineses”) e uma doação de US$ 25 mil para um hospital comunitário que – disseram os promotores – em algum momento teria se tornado a base para um discurso pró-China a um membro local do Parlamento.
Em Dezembro, um júri considerou Duong, 68 anos, culpado de preparar ou planear um acto de interferência estrangeira. No final do mês passado, um juiz o condenou a dois anos e nove meses de prisão. Ele deverá cumprir um ano atrás das grades.
Embora o caso tenha recebido muito menos atenção da mídia australiana do que a aprovação das leis de interferência, tornou-se um alerta para as grandes comunidades da diáspora do país – quase um terço da sua população nasceu no exterior. Em teoria, as novas leis eram um esforço para defender a democracia contra a influência estrangeira. Na prática, levantaram questões difíceis sobre quando tais intenções podem levar à xenofobia ou ao desperdício de esforços.
Duong não testemunhou no julgamento e os seus advogados não chamaram quaisquer testemunhas. Mas na sua única entrevista aprofundada desde a sua prisão, ao The New York Times, ele disse que o seu patriotismo em relação à China nunca entrou em conflito com a sua lealdade à Austrália e aos seus interesses. Ele via-se como um bode expiatório das tensões geopolíticas, dizendo que a sua acusação pretendia enviar uma mensagem: “Não se aproxime demasiado da China”.
Para alguns especialistas, o caso de Duong, que começou em meio a um profundo congelamento diplomático entre a China e a Austrália e foi concluído à medida que as relações se descongelavam, levantou preocupações de que ele tivesse sido efetivamente considerado culpado por associação. Para outros, as suas interações com autoridades chinesas eram uma prova inegável de que trabalhava para Pequim.
O Sr. Duong tinha tendência a se convencer. Ele se gabava do mundano, como de suas viagens, e se gabava dos laços que havia construído com autoridades da Austrália e da China.
Nascido e criado no Vietname, fugiu, em 1979, de uma das centenas de milhares de chineses étnicos que deixaram o país. Depois de construir uma vida de classe média na Austrália, ele muitas vezes procurou retratar-se como um homem em ascensão. Ele concorreu sem sucesso como candidato no conservador Partido Liberal em uma eleição estadual em 1996. Ele subiu na hierarquia de grupos comunitários chineses locais, eventualmente se tornando o número 2 da Federação Global de Organizações Chinesas do Vietnã, Camboja e Laos, uma organização guarda-chuva com filiais em todo o mundo, bem como o presidente de sua filial na Oceania.
Os grupos, disse ele, permitiram-lhe contactar autoridades na China e misturar-se com políticos australianos locais e autoridades do consulado chinês em Melbourne, que não respondeu a um pedido de comentários sobre o caso.
Mais de um ano antes da sua prisão, noutra entrevista, o Sr. Duong disse que dizia frequentemente a outros líderes comunitários sino-australianos: “Se falam de espiões, deveriam colocar-me, Di Sanh Duong, na categoria de espiões. ”
Ele falou sobre seus laços com a China, incluindo seus cargos de conselheiro no exterior em quatro órgãos provinciais chineses. Então, ele disse: “Isso faz de mim um lacaio da China?”
Sem o conhecimento do Sr. Duong, ele já estava sendo investigado pelas autoridades australianas. Eles consideravam alguns grupos em que ele estava envolvido como organizações ligadas à operação de influência estrangeira da China. Queriam saber porque é que ele viajava frequentemente para a China, fazia comentários que reflectiam as políticas de Pequim e vangloriava-se da sua amizade com um oficial de inteligência chinês. As suas interações com autoridades chinesas na Austrália, incluindo quando enviou fotos de manifestantes do Falun Gong a um funcionário do consulado, também foram examinadas.
Em 2020, o Sr. Duong foi acusado ao abrigo da lei de interferência estrangeira, que criminaliza qualquer comportamento enganoso ou encoberto destinado a influenciar a política australiana ou a política australiana em nome de um governo estrangeiro.
O grupo comunitário de Duong arrecadou cerca de US$ 25 mil e estava doando o dinheiro a um hospital de Melbourne para ajudar a tratar pacientes de Covid, num momento em que o sentimento anti-chinês era elevado na Austrália. Duong convidou Alan Tudge, o ministro da Imigração na época, para estar presente quando ele entregasse o dinheiro.
Durante o julgamento, que durou três semanas no ano passado e foi parcialmente fechado ao público, os promotores não contestaram que Duong tinha boas intenções. Mas argumentaram – à luz das suas ligações a Pequim e do que os procuradores disseram ser a sua associação com a operação de influência estrangeira da China – o seu motivo final era nefasto. Ele estava, disse um promotor, pensando em como poderia, no futuro, influenciar o Sr. Tudge em benefício de “nós, chineses”.
Os escritórios de Tudge disseram que uma verificação de antecedentes ordenada de Duong não gerou nenhum alarme. Mas os promotores argumentaram que Duong escondeu suas conexões com autoridades chinesas, embora seu cartão de visita listasse seus cargos de conselheiro provincial.
Antes de doar o dinheiro, os promotores disseram que Duong mantinha contato regular com autoridades chinesas. Ele estava tentando conseguir a ajuda deles para obter máscaras cirúrgicas da China, que queria doar ao hospital. Essas interações, de acordo com o promotor principal, Patrick Doyle, significavam que Duong tinha “uma conexão secreta com o Partido Comunista Chinês”.
Não que essas conexões tenham ajudado: o Sr. Duong nunca conseguiu obter as máscaras da China.
Como prova das intenções de Duong em relação a Tudge, os promotores apresentaram uma carta escrita há anos por ele a um funcionário estadual do Partido Liberal contendo sugestões políticas que o juiz mais tarde descreveu como “vagas, impraticáveis e improváveis de serem levadas a sério”. O seu principal objectivo era que a Austrália deveria considerar a China como o seu principal parceiro estratégico, e não os Estados Unidos. Os promotores argumentaram que esse era o tipo de abordagem que ele poderia tentar novamente.
Tudo isto era prova, argumentou o governo australiano, de que Duong tinha sido cooptado por uma secção da operação de tráfico de influência da China conhecida como Departamento de Trabalho da Frente Unida.
“A forma como o sistema da Frente Unida funciona – e o papel do Sr. Duong reflete isso – é muito mais sutil”, disse Doyle. “É muito mais sutil do que você ser um espião ou não espião.”
O caso, disse ele, não estava no domínio dos “romances de espionagem, dos filmes de James Bond”.
O sistema da Frente Unida, disse Doyle ao júri, tem como alvo todos os povos etnicamente chineses que vivem no exterior, não apenas para influenciar as suas crenças, mas também para transformá-los em agentes para influenciar outros. Para estes últimos, são priorizados tipos específicos de chineses ultramarinos: aqueles que “têm uma forte lealdade à China como pátria mãe” e aqueles com influência e poder.
Duong tinha ambos, especialmente o primeiro, disse Doyle. O sistema da Frente Unida garantiu que Duong “se tornasse exactamente o tipo de patriota” capaz e disposto a agir de formas, mesmo sem instruções explícitas, que ajudassem o governo chinês a atingir os seus objectivos, disse ele.
O advogado de Duong, Peter Chadwick, argumentou que seu cliente simplesmente gostava de exagerar suas conexões com pessoas ricas e poderosas. As relações com funcionários do governo chinês eram uma necessidade para alguém que fazia negócios na China como o Sr. ele argumentou. Isto “não significa que uma pessoa ou organização seja sempre cooptada para fazer o que o governo chinês diz”, disse ele.
Duong parecia atrair mais escrutínio por causa de sua herança chinesa, disse Chadwick. Ele acrescentou: “Não posso deixar de me perguntar se estaríamos aqui se o Sr. Duong fosse uma pessoa de ascendência italiana que viajou repetidamente de volta à pátria italiana”.
Chadwick foi repreendido pelo juiz por “sugerir que há uma motivação racial”.
Durante o julgamento, Duong disse na entrevista que acreditava que era do interesse da China e da Austrália serem parceiros estratégicos. Para alguém que via a si mesmo e à sua comunidade como uma ponte entre os dois países, não existia algo como estar “muito próximo” da China.
“Esperamos que o relacionamento entre a China e a Austrália seja sempre bom”, disse ele.
