Kevin Durant compareceu ao jogo de basquete masculino EUA-Sérvia em Lille, França, na tarde de domingo, com 2 minutos e 33 segundos restantes no primeiro quarto e seu time precisando de um reforço. A Sérvia liderava por 20-14 e os homens americanos, favoritos para ganhar a medalha de ouro, estavam cometendo alguns erros desleixados, em ambas as extremidades da quadra.
O maior artilheiro de todos os tempos na história do basquete masculino olímpico dos Estados Unidos, que perdeu os cinco jogos de preparação pré-olímpicos do time devido a uma lesão na panturrilha, estava prestes a mudar a trajetória deste caso, diante de uma multidão lotada de 27.000 pessoas no Estádio Pierre Mauroy, que geralmente sedia o futebol. O que é apropriado, porque com a multidão internacional vestida com uma tapeçaria multicolorida de diferentes camisas da NBA e da seleção nacional — em homenagem aos seus jogadores favoritos — e fãs cantando e agitando suas bandeiras, o jogo parecia uma partida de futebol da Copa do Mundo, não uma abertura comum da fase de grupos olímpica para ambas as equipes.
Então, Durant não jogava em um palco competitivo público desde o final de abril, quando sua temporada da NBA pelo Phoenix Suns terminou em uma varredura de playoff na primeira rodada nas mãos do Minnesota Timberwolves. Ele fez uma cesta de três pontos em 15 segundos após entrar no jogo. Depois que Anthony Edwards acertou uma, Durant acertou outra cesta de três antes do fim do primeiro quarto; os EUA agora lideravam por 25 a 20. No segundo quarto, ele fez mais seis arremessos seguidos, de vários graus de dificuldade. Um defensor sérvio está assediando Durant enquanto ele se prepara para um arremesso de média distância? Bang. Nikola Jokic, o atual MVP da NBA, contesta uma cesta de três de Durant? Durant fez de qualquer maneira. Quando KD fez outra cesta pouco antes do final do primeiro tempo, os EUA tinham uma vantagem de 58 a 49, e a linha de estatísticas de Durant era ultrajante. Em apenas nove minutos de jogo, ele marcou 21 pontos em arremessos perfeitos de 8 para 8.
“Não há nada que ele faça que seja surpreendente”, disse o novato olímpico Stephen Curry, ex-companheiro de equipe de Durant no Golden State Warriors, após o jogo.
Os americanos mantiveram o ritmo no segundo tempo, derrotando a Sérvia por 110 a 84, apesar dos 20 pontos, oito assistências, cinco rebotes e quatro roubos de bola de Jokic. (A Sérvia e os americanos empataram enquanto Jokic estava no jogo; durante seus nove minutos no banco, os EUA superaram os sérvios por 26 pontos.) Durant terminou com 23 pontos, e LeBron James contribuiu com 21, além de nove assistências e sete rebotes.
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As expectativas são maiores do que o normal para este time olímpico masculino de basquete dos EUA, já que fãs e especialistas o escolheram como o potencial verdadeiro sucessor do Dream Team, o time dos EUA de 1992 com lendas como Michael Jordan, Magic Johnson e Larry Bird. Embora a vitória do Dream Team em Barcelona certamente tenha ajudado a desencadear o crescimento global que estava em exibição em Lille, esta coleção de jogadores, mais do que qualquer entrada anterior dos EUA nos Jogos desde o Dream Team, apresenta a mistura adequada de seriedade e poder de estrela emergente para também ser reverenciado por gerações. James, Durant e Curry são o Magic-Michael-Larry deste século.
Os fãs podem gritar para sempre sobre qual trio é melhor. Mas ambos inspiraram legiões de seguidores ao redor do mundo.
Na manhã de domingo, Guillermo Castroconde, um gerente de vendas da Dr. Pepper de Omaha, estava esperando um trem na Gare de Nord em Paris, entre centenas de fãs de basquete que viajavam para o jogo. Castroconde, um devoto de James de 33 anos, veio de Nebraska porque este é seu Dream Team. “Eu não podia perder este”, disse ele. “Eu não estava por perto quando Jordan estava jogando. Daqui a trinta anos, não quero me arrepender.”
Em um hotel perto da principal estação de trem de Lille, você poderia ser perdoado por pensar que o presidente francês Emmanuel Macron — ou alguém do seu tipo — estava passando a noite, considerando todas as pessoas reunidas em uma rua tipicamente tranquila, atrás de barreiras de segurança. Mas uma olhada em todas as roupas de basquete contou uma história diferente: deve ser aqui que o Time EUA está escondido. Um garoto, vestindo uma camisa do James Laker, estava sentado bem acima da multidão, nos ombros do pai. Outro garoto estava empoleirado nos ombros do pai, algumas fileiras atrás. Ele vestiu um kit do Curry Golden State Warriors para equilibrar as coisas.
Maria Delceva, gerente da Domino’s Pizza de 23 anos, viajou sozinha de Sófia, Bulgária, para assistir a EUA-Sérvia. “Meu sonho era vir a Paris e assistir Steph Curry jogar”, disse ela. “Então, ei, eu ganhei.” Ela estava na primeira fila de uma massa de fãs de basquete, centenas, se não milhares, esperando para entrar no estádio cerca de duas horas antes do início. Ela não quis compartilhar exatamente quanto dinheiro gastou para chegar lá. “Foi muito”, diz ela.
Os americanos se alimentaram de toda a energia. “Fenomenal”, disse James após o jogo. “Sentados ali, ouvindo nosso hino nacional, ouvindo os fãs torcerem, definitivamente fiquei um pouco nervoso. Meu estômago, as borboletas saíram. Foi algo diferente.”
“Olhei em volta e vi tantos uniformes diferentes da NBA nas arquibancadas. Eu simplesmente adoro quando o jogo de basquete consegue reunir pessoas de todo o mundo, de diferentes estilos de vida, assim”, disse Durant.
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Os clientes tiveram o show que esperavam, uma pequena mistura de tudo: a explosão de Durant, a excelência geral de James e sua habilidade de arremessar sobre as defesas para marcar, Curry acertando três cestas de três pontos — incluindo sua rotina patenteada de olhar para longe no final do jogo. Edwards, o mais fascinante jogador aéreo atual da NBA, pegou um alley-oop de James. O chato Derrick White, um jogador relativamente coadjuvante, fez seu trabalho, conseguindo alguns roubos.
Os EUA, que desempenham Sudão do Sul na fase de grupos quarta-feira, é tão carregado que Jayson Tatum, uma seleção do primeiro time da NBA que está vindo de ganhar um título com o Boston Celtics, nem entrou no jogo. Joel Embiid, o MVP da NBA de 2023, recebeu vaias implacáveis dos fãs franceses toda vez que tocava na bola. (Embiid escolheu jogar pelos EUA, em vez da França, (nessas Olimpíadas.) Ele não teve muito impacto em minutos limitados, mas isso realmente não importou.
Após o jogo, o técnico dos EUA Steve Kerr não disse muito sobre manter Durant em uma função permanente de sexto homem durante todo o torneio olímpico. Considerando o quão bem ele jogou saindo do banco esta noite, Kerr provavelmente deve continuar com o que está funcionando até novo aviso. Durant não se importa com essa ideia. “Eu disse ao técnico, o que quer que você precise de mim, estou disposto a fazer qualquer coisa e me adaptar a qualquer coisa. Sempre foi divertido tentar descobrir novas funções. Apenas me adaptar a qualquer coisa que o jogo me disser.”
KD fez apenas um arremesso de campo no segundo tempo — ele errou uma tentativa de média distância do canto, encerrando sua noite perfeita. “Cara”, Durant disse depois. “Foi ótimo sair das minhas mãos.”
Essa é uma coisa com a qual a senhorita América pode conviver.
