Esta história originalmente apareceu em Revista Hakai e faz parte do Secretária Climatizada colaboração.
No Estreito de Fram, na costa oeste da Groenlândia, Véronique Merten encontrou os soldados de infantaria de uma invasão.
Merten estava estudando a biodiversidade da região usando DNA ambiental, um método que permite aos cientistas descobrir quais espécies vivem nas proximidades por meio da amostragem de pequenos pedaços de material genético que eles liberam, como escamas, pele e fezes. E aqui, em um trecho do Oceano Ártico 400 quilômetros ao norte de onde eles já haviam sido vistos antes: capelim.
E eles estavam por toda parte.
O pequeno baitfish encontrado no norte dos oceanos Atlântico e Pacífico é um colonizador ardente. Sempre que as condições do oceano mudam, é muito fácil para o capelim expandir seu alcance, diz Merten, ecologista marinho do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, na Alemanha.
É difícil estimar a abundância de um animal com base apenas na quantidade de seu DNA na água. Ainda nas amostras de Merten, o capelim foi a espécie encontrada com mais frequência – muito mais do que peixes típicos do Ártico, como o alabote da Groenlândia e a raia do Ártico. Para Merten, a evidência de tantos capelins tão ao norte é um sinal ousado de um fenômeno ártico preocupante: a atlantificação.
O Oceano Ártico está aquecendo rapidamente – o Estreito de Fram está quase 2°C mais quente do que era em 1900. Mas a Atlantificação é mais do que o aumento das temperaturas: é um processo que está remodelando as condições físicas e químicas do Oceano Ártico.
Devido aos padrões de circulação global dos oceanos, a água flui rotineiramente do Atlântico para o Ártico. Esta troca ocorre principalmente em águas mais profundas, com correntes que transportam águas quentes e relativamente salgadas do Atlântico para norte. Essa água quente do Atlântico, no entanto, não se mistura bem com a água da superfície do Ártico, que é relativamente fria e fresca. A água mais doce é menos densa do que a água mais salgada, então a água do Ártico tende a flutuar no topo, prendendo a água mais salgada do Atlântico bem abaixo da superfície do oceano.
À medida que o gelo do mar desaparece, no entanto, a superfície do Oceano Ártico está esquentando. A barreira entre as camadas está se degradando e a água do Atlântico está se misturando mais facilmente na camada superior. Isso está dando início a um ciclo de retroalimentação, em que a água superficial mais quente derrete mais gelo marinho, expondo ainda mais a superfície do oceano à luz solar, que aquece a água, derrete o gelo e permite que as águas do Atlântico e do Ártico se misturem ainda mais. Isso é Atlantificação: a transformação do Oceano Ártico de mais frio, mais fresco e coberto de gelo para mais quente, mais salgado e cada vez mais sem gelo.
A descoberta de Merten de capelim abundante no Estreito de Fram – bem como o DNA que ela encontrou de outras espécies atlânticas, como atum e lula, muito fora de seu alcance típico – é mais uma prova da rapidez com que a Atlantificação está ocorrendo. E suas consequências podem ser enormes.
No Mar de Barents, ao largo da Rússia, por exemplo, um estudo de longo prazo apresenta uma imagem sombria de como a Atlantificação pode perturbar os ecossistemas do Ártico. À medida que o Mar de Barents fica mais quente e salgado, as espécies do Atlântico estão “se movendo e assumindo o controle”, diz Maria Fossheim, ecologista pesqueira do Instituto de Pesquisa Marinha da Noruega, que liderou o estudo.
As comunidades de peixes no Mar de Barents, diz Fossheim, deslocaram-se 160 quilômetros para o norte em apenas nove anos – “três ou quatro vezes o ritmo que (estudos anteriores) haviam previsto”. No final de seu estudo, em 2012, Fossheim descobriu que as espécies do Atlântico haviam se expandido por todo o Mar de Barents, enquanto as espécies do Ártico foram em sua maioria expulsas.
As descobertas de Merten sugerem que o Estreito de Fram pode estar indo em uma direção semelhante. Como este estudo é o primeiro a examinar a diversidade de peixes no Estreito de Fram, no entanto, não está claro o quão recentes essas mudanças realmente são. “Precisamos dessas linhas de base”, diz Merten. “Pode ser que (capelim) já tenha ocorrido lá anos atrás, mas ninguém nunca conferiu.”
De qualquer maneira, eles estão lá agora. A questão é: o que vai aparecer a seguir?
