Uma passagem do poema de Rudyard Kipling “Se” está escrito na parede da entrada dos jogadores na quadra central de Wimbledon. “Se você puder encontrar o Triunfo e o Desastre e tratar esses dois impostores da mesma forma”, diz o texto. Os competidores podem dar uma olhada nos escritos de Kipling antes de partirem para a grama de Londres.
Para a lenda do tênis americano Chris Evert, essas palavras resumem o espírito de Rafael Nadal, a estrela espanhola que passou as últimas duas décadas emocionando suas legiões de admiradores ao redor do mundo, mas anunciou sua aposentadoria iminente do tênis na quinta-feira.
“É ele, com certeza”, Evert disse à TIME. Nadal tinha um talento especial para derrubar obstáculos na quadra com força e coragem: seu rosnado desmentia uma calma interior que, na maioria das vezes, triunfava. “Você já o viu quebrar uma raquete?” diz Evert. “Você já o viu gritar e berrar em seu camarote? Se ele perdesse, ele daria elogios. Ele não daria desculpas.” Dos três jogadores masculinos de todos os tempos que dominaram esta era do jogo – Nadal, Roger Federer e Novak Djokovic – Nadal parecia ser o mais tímido dos três. Ele gostou de vencer, mas não da adoração. Ele exalava a maior humildade.
“No mundo dos esportes parece haver polêmica e raiva, e nem sempre é tão bom”, diz Evert. “Ele era como uma luz brilhante. Ele sempre trouxe ordem ao caos. Haverá um buraco enorme.”
Nadal, 38 anos, vinha insinuando aposentadoria durante todo o ano. As lesões estavam cobrando seu preço; ele disputou apenas um torneio importante, o Aberto da França, em 2024, e perdeu na primeira rodada do torneio que ganhou incríveis 14 vezes. Ele poderia ter ficado mais um ano e recebido uma despedida em cada um dos torneios Slam pela última vez. Mas Nadal não precisava de uma turnê pró-forma de aposentadoria. Acenar para a multidão e perder no segundo turno não atraiu muito.
Em vez disso, ele sairá em seus próprios termos: após a Final 8 da Copa Davis, realizada em Málaga, na Espanha, a partir de 19 de novembro. Nadal tentará ajudar seu país a conquistar o título da Copa Davis pela quinta vez em sua ilustre carreira. .
Ele se afastará com 22 títulos de campeonatos importantes, o segundo lugar de todos os tempos no lado masculino; ele está atrás apenas de Djokovic, que possui 24. Ele é inquestionavelmente o maior jogador de saibro de todos os tempos: uma estátua de Nadal foi inaugurada em Roland-Garros, em Paris, em 2021, enquanto ele ainda competia em torneios. Ele venceu seu último major, em Roland-Garros, apropriadamente, um ano depois.
Evert conquistou sete títulos do Aberto da França. “Eu dava tapinhas nas costas”, diz ela, “até Nadal aparecer”.
Patrick McEnroe, comentarista da ESPN e ex-capitão da Copa Davis dos EUA, lembra-se de assistir à final do Aberto da França de 2019 em Roland-Garros: adversário de Nadal, Dominic Thiem da Áustria, estava tendo uma temporada forte, tendo vencido o torneio de Indian Wells em quadra dura naquele ano e também conquistado o título do Aberto de Barcelona no saibro cerca de um mês antes dos franceses. Mas depois de dividir os dois primeiros sets, Nadal esmagou Thiem no terceiro e no quarto, por 6-1, 6-1. “Para Thiem, ganhar um ponto foi um esforço monumental”, diz McEnroe. “A habilidade de Nadal de pegar a bola em ascensão, pegá-la cedo e também jogar aquele típico jogo defensivo em quadra de saibro – ele poderia fazer tudo. Ninguém nunca jogou isso de forma agressiva.”
Nadal venceu seu primeiro Aberto da França em 2005, aos 19 anos, vestindo calças Capri brancas. Ele então conquistou os próximos três títulos de Roland-Garros, antes de deixar de lado qualquer especulação de que seria um especialista apenas no saibro com sua inesquecível descoberta na final de Wimbledon de 2008, quando derrotou Federer, que havia vencido os cinco campeonatos anteriores de Wimbledon. Nadal venceu a partida de cinco sets, que durou quase sete horas devido a dois atrasos devido à chuva e terminou com a escuridão caindo rapidamente na quadra central, 6-4, 6-4, 6-7 (5-7), 6-7 (8-10), 9-7. Foi provavelmente a melhor partida de tênis já disputada. “Isso catapultou Nadal de um grande jogador para um jogador lendário”, diz McEnroe. Ele venceria outro Wimbledon, em 2010, além de quatro Abertos dos EUA e dois Abertos da Austrália em quadras duras.
A rivalidade de Nadal com Federer definiu o jogo durante anos. Fãs de lugares como Estados Unidos, Grã-Bretanha e Austrália olharam para além de seus próprios compatriotas em busca do gracioso artista suíço ou do fanfarrão espanhol. “Eles transcendem o esporte”, diz Brad Gilbert, analista da ESPN que também treinou estrelas como Andre Agassi, Andy Roddick e, mais recentemente, Coco Gauff. “O Fed tem a maior base de fãs da história do tênis. Rafa talvez o segundo. Eles têm grandes bases de fãs fora de seus próprios países. Você não vê muito isso.”
E embora Nadal tenha derrubado Federer em Wimbledon, onde Federer conquistou um recorde de oito títulos, Federer nunca retribuiu o favor na França. Nadal venceu Federer nas seis vezes que se enfrentaram em Roland-Garros, incluindo quatro finais (2006, 2007, 2008, 2011).
A mentalidade guerreira de Nadal certamente se destacou. Mas não se deve ignorar sua habilidade singular de golpear uma bola de tênis. “Ninguém jamais conseguiu igualar Nadal com o forehand topspin, chute após chute após chute, com a mesma consistência”, diz McEnroe. “Ninguém.” Desde o início, os especialistas temiam que o abandono com que Nadal jogasse desgastasse seu corpo. “Ele era como um running back que às vezes levava muita pancada”, diz Gilbert. “Em vez de sair dos limites, ele enfrentou os defensores.” Sim, as lesões às vezes atrapalharam sua carreira e acabaram com ela. Ainda assim, poucos previram que ele duraria tanto e ganharia tanto. Ele se tornou profissional em 2001, aos 15 anos, e construiu uma notável carreira de 23 anos que também incluiu duas medalhas de ouro olímpicas. “Ele perdia três meses, quatro meses devido a lesões, e toda vez que voltava não perdia o ritmo”, diz Gilbert.
Na primeira vitória de Nadal no Aberto da França, em 2005, quando ele arrasou cabelos longos e rosto de bebêGilbert disse a quem quisesse ouvir que achava que Nadal venceria de sete a dez Abertos da França. As pessoas achavam que Gilbert era maluco. Mas acontece que ele – e tantos outros – vendeu a descoberto o que Nadal poderia finalmente realizar. Nadal superou todas as expectativas, dentro e fora da quadra de tênis. Embora os verdadeiros fãs do tênis pudessem sentir o anúncio da aposentadoria de Nadal chegando, o vazio não parece menos imenso.
