O SUV branco saiu do meio-fio do Aeroporto Internacional Dallas Fort Worth, com destino ao centro de Dallas. Houve um problema.
O motorista do carro, Bob Arndt, trabalhava para a Alto, uma empresa de transporte privado, e confiava nas instruções do aplicativo. Mas de alguma forma o aeroporto foi definido como local de embarque e destino, o que o levou a começar a dirigir de volta para onde a viagem havia começado, antes que o motorista e o passageiro percebessem o erro.
Para um motorista do Uber, teria sido um grande revés, alterando potencialmente o valor que a viagem pagaria. Mas Arndt apenas deu de ombros – não houve problema – e começou a navegar em direção ao centro da cidade. Seus ganhos naquela noite não dependiam de para onde ele estava indo.
Esse é o principal atrativo da Alto, uma start-up de transporte com sede em Dallas, fundada em 2018, que se promove como uma versão mais segura e de maior qualidade do Uber ou Lyft, com motoristas minuciosamente avaliados, empregados pela empresa e pagos por hora.
É um afastamento drástico do modelo de negócios defendido pelas empresas dominantes de transporte privado, onde os motoristas são contratados independentes que definem os seus próprios horários, conduzem os seus próprios carros e são responsáveis pelas suas próprias despesas, sem salário mínimo ou benefícios de saúde.
Com o sistema de trabalho temporário cada vez mais criticado em todo o país por activistas sindicais que afirmam que ele explora e paga mal aos motoristas, Alto pensa que a sua abordagem – em alguns aspectos, uma versão de alta tecnologia de um serviço de automóveis negros – poderia ter um apelo crescente.
“Somos uma cultura de motoristas – nunca diríamos coisas como nossos concorrentes disseram, como se os motoristas não fossem essenciais para o nosso negócio, ou os chamaríamos de parceiros”, disse Will Coleman, de 39 anos, cofundador da Alto e seu chefe. executivo.
Alto, com 2.000 motoristas em cinco grandes cidades, menos de dois milhões de viagens no total e apenas US$ 120 milhões em financiamento até agora, é muito menor que o Uber ou o Lyft. Mas os executivos acreditam que a empresa, cuja receita em 2023 cresceu 30% em relação ao ano anterior, pode criar um nicho no negócio de carona de alto padrão, competindo com as linhas premium da Lyft e da Uber.
Grupos trabalhistas e governos estaduais e locais liderados pelos democratas visaram o modelo de gig driver nos últimos anos, embora as empresas tenham rechaçado os esforços para impor um salário mínimo em Minnesota e para classificar os motoristas como empregados na Califórnia. O crescimento da Alto, junto com outros negócios incipientes de transporte de carona, como Teslas movidos por funcionários da Revel na cidade de Nova Iorque, poderia mostrar que existem alternativas viáveis.
“Se Alto tiver sucesso, haverá uma pressão substancial sobre Uber e Lyft para mudarem para um modelo de emprego, porque Alto terá comprovado o conceito”, disse Seth Harris, professor de direito e política na Northeastern University e ex-conselheiro trabalhista do presidente Biden. A Uber recorreu a um modelo semelhante noutras partes do mundo quando necessário, contratando frotas que empregam motoristas em países como Espanha.
Mas é demasiado cedo para dizer se a Alto poderá ter sucesso numa escala que desafie o modelo dominante. É um serviço caro e tem enfrentado dificuldades recentemente.
Em julho, Alto saiu da área da baía de São Francisco, apenas um ano depois de começar a oferecer caronas lá – uma decisão que Coleman atribuiu ao fato de São Francisco ainda não ter retornado aos níveis pré-pandêmicos de deslocamento. A empresa despediu várias dezenas de funcionários corporativos em agosto e adiou os planos de expansão para novas cidades para se concentrar no crescimento nos seus mercados atuais: Dallas, Houston, Los Angeles, Miami e Washington.
Se a abordagem da Alto é realmente um negócio melhor para os motoristas também está em debate. O salário do motorista, que varia de acordo com a cidade, não é especialmente alto. Em Dallas, onde o salário mínimo é de US$ 7,25 por hora, mas muitos empregos iniciantes pagam o dobro disso, os motoristas de Alto têm em média US$ 15 a US$ 20 por hora. Durante uma visita este ano, muitos motoristas do Alto disseram que seus rendimentos eram decentes, mas não excepcionais. Nos meses seguintes, vários deles deixaram a empresa.
Embora os motoristas do Uber possam começar e parar de dirigir à vontade, os motoristas do Alto se inscrevem para turnos. Eles chegam ao trabalho e pegam os carros da empresa, alugados pela Alto, em uma central de despacho. Mas eles não precisam pagar pela gasolina ou usar veículos próprios, como fazem os motoristas do Uber, e a empresa oferece correspondências 401 (k) e contribuições para planos de saúde.
Uber e Lyft argumentam que seu modelo mais flexível é preferido pelos motoristas. “Ouvimos repetidamente que eles querem continuar sendo prestadores de serviços independentes”, disse Sona Iliffe-Moon, porta-voz da Lyft.
Os motoristas particularmente estratégicos do Uber, que aceitam apenas viagens mais lucrativas, provavelmente ganharão mais que os motoristas do Alto antes de contabilizar as despesas, disse Sergio Avedian, motorista de Los Angeles e colaborador do O cara do compartilhamento de carona, um blog que fornece dicas para motoristas de shows. Mas para os motoristas que ficaram frustrados com a flutuação nos lucros, disse ele, o Alto pode ser uma alternativa confiável.
Amanda Lee, que dirige pela Alto desde 2021, disse que o trabalho oferecia mais segurança do que o trabalho de contratada independente que ela havia feito para serviços de entrega como Shipt and Favor.
“Com o Uber e o Lyft, e com coisas baseadas em shows, você está trabalhando, trabalhando, trabalhando, porque tempo é dinheiro”, disse Lee, 46 anos. Na Alto, “mesmo que tenhamos um momento ruim, ainda estamos sendo pagos, então existe essa consistência”.
A ideia da Alto veio da experiência de Coleman como sócio da consultoria McKinsey, onde passou uma década assessorando empresas de transporte como companhias aéreas, serviços de aluguel de automóveis e redes de hotéis, inclusive sobre como navegar na ascensão do Uber e do Lyft.
Coleman disse que finalmente percebeu que o modelo de motorista de gig estava “quebrado para quase todo mundo”, levando a experiências inconsistentes para os passageiros, piorando o tráfego e baixos salários para os motoristas. Ele achava que havia espaço para uma marca com um serviço mais previsível que atrairia especialmente viajantes de negócios, famílias e mulheres que poderiam se sentir inseguras no carro de um estranho.
Com sua elegante marca dourada e Buick Enclaves, Alto tenta transmitir uma experiência de alta qualidade. Seus motoristas, vestidos com uniformes combinando, são como choferes, abrindo portas de carros e oferecendo água aos passageiros. Como são pagos por hora, eles não se importam em esperar se um passageiro quiser fazer uma parada improvisada.
A compensação pelo serviço premium é o preço premium. A viagem de 32 minutos e 34 quilômetros do aeroporto ao centro de Dallas custou US$ 81; uma viagem de Uber custaria cerca de metade disso. Os clientes Alto podem comprar uma assinatura de US$ 13 por mês para economizar 30% em cada viagem.
A Alto rastreia seus motoristas remotamente a partir dos centros de operações por meio de câmeras instaladas em seus carros – elas não gravam áudio – para poder acompanhar os movimentos oculares dos motoristas e monitorar se eles estão se distraindo na estrada. Alto também usa dados para prever o tráfego e estimar a demanda para que possa direcionar os motoristas através de fones de ouvido para esperar em áreas que eles esperam estar ocupadas.
Jonathan Campos, diretor de tecnologia da Alto, disse que a capacidade de posicionar motoristas com precisão é uma vantagem sobre o Uber e o Lyft, que precisam incentivar os prestadores de serviços independentes a agir, oferecendo preços dinâmicos.
“Podemos nos concentrar em como posicionar corretamente os carros, e não apenas em esperar que os motoristas cheguem lá”, disse Campos.
