No final de Fevereiro, agricultores de todos os EUA reunir-se-ão em Houston, Texas, para testemunhar a coroação dos seus campeões: os vencedores do Concurso Nacional de Produção de Milho. Todos os anos, milhares de participantes revisam o livro de regras de 17 páginas do concurso e depois tentam arar, plantar e fertilizar para chegar ao livro dos recordes. Seu objetivo? Espremer o máximo de milho possível de cada metro quadrado de terra agrícola.
O vencedor geral em 2023 – e em 2021, 2019 e nove vezes antes disso – foi David Hula, um agricultor de Charles City, Virgínia. Hula é algo como o Michael Phelps da produtividade competitiva do milho. Ele bate recordes, quebra-os e depois volta para mais. Em 2023, seus 623,84 alqueires de milho por acre eram mais de três vezes e meia a média nacional.
Um bando de agricultores competindo para ganhar uma guirlanda nacional pode parecer um pouco de bugiganga rural, mas o histórico de Hula atinge algo importante. Mostra a quantidade de alimentos que pode ser cultivada se os agricultores utilizarem todas as ferramentas à sua disposição: variedades de sementes de alto rendimento, combinações harmoniosas de pesticidas e herbicidas, fertilizantes aplicados com precisão, a quantidade certa de água exactamente quando é necessária, e assim por diante. Se estes factores forem acertados, os agricultores poderão aumentar drasticamente a quantidade de alimentos que produzem num determinado pedaço de terra – libertando potencialmente terras noutros locais para florestas ou reflorestamento.
A novo estudo sobre os rendimentos das colheitas entre 1975 e 2010 analisaram onde os rendimentos das colheitas ficaram para trás ou avançaram. Os resultados dão-nos algumas pistas tentadoras sobre onde os agricultores e as políticas devem concentrar-se para alimentar mais pessoas sem transformar muito mais terras em explorações agrícolas. Ainda mais importante, sugerem algumas grandes áreas onde rendimentos altíssimos podem apontar para oportunidades perdidas quando se trata de alimentar o mundo de forma mais sustentável.
Os vencedores do Concurso Nacional de Produção de Milho mostram os rendimentos incrivelmente elevados que os agricultores podem alcançar, mas a maioria dos agricultores em todo o mundo não tem acesso à tecnologia agrícola mais brilhante. Como consequência, os seus rendimentos são mais baixos, o que nos leva a um conceito denominado yield gap. Grosso modo, esta é a diferença entre a quantidade máxima teórica de culturas que um agricultor poderia cultivar por hectare num determinado clima se tudo corresse perfeitamente e a quantidade real que cultivam.
Para ver a diferença de rendimento em acção, compare dois importantes produtores de milho: os EUA e o Quénia. Nos EUA, o Rendimento médio é de cerca de 10,8 toneladas por hectare, enquanto no Quénia é de 1,5 toneladas. Embora os EUA estejam muito próximos dos seus rendimentos máximos teóricos de milho, o Quénia – tendo em conta o seu clima diferente – está muito abaixo do seu máximo teórico. Por outras palavras, os EUA quase não registam uma disparidade na produção de milho, enquanto o Quénia regista uma disparidade na produção de cerca de 2,7 toneladas por hectare abaixo do seu máximo teórico.
As disparidades de rendimento são importantes porque nos dizem onde as explorações agrícolas podem tornar-se muito mais produtivas, afirma James Gerber, cientista de dados da organização sem fins lucrativos Project Drawdown e principal autor do artigo. O aumento dos rendimentos na África Subsaariana é particularmente crítico porque já é um dos partes mais famintas do mundo, e prevê-se que a população lá dobrar até 2050.
