É certamente o caso do Iémen, no flanco sul da Península Arábica, onde as areias do deserto têm hoje um novo aspecto. Imagens de satélite mostram cerca de 100 mil painéis solares brilhando ao sol, rodeados por campos verdes. Ligados a bombas de água, os painéis fornecem energia gratuita para os agricultores bombearem águas subterrâneas antigas. Estão irrigando plantações de khat, um arbusto cujas folhas narcóticas são o estimulante preferido do país, mastigado durante o dia por milhões de homens.
Para estes agricultores, a revolução da irrigação solar no Iémen nasceu da necessidade. A maioria das culturas só crescerá se forem irrigadas, e a longa guerra civil do país derrubou a rede eléctrica do país e tornou o fornecimento de gasóleo para as bombas caro e pouco fiável. Então, eles estão recorrendo em massa à energia solar para manter o khat.
Os painéis revelaram-se um sucesso imediato, afirma Helen Lackner, investigadora de desenvolvimento do Médio Oriente, da Universidade SOAS de Londres. Todo mundo quer um. Mas no vale-tudo hidrológico, a água subterrânea da região, uma herança de tempos mais húmidos, está a esgotar-se.
As fazendas movidas a energia solar estão bombeando com tanta força que provocaram “uma queda significativa nas águas subterrâneas desde 2018… apesar das chuvas acima da média”, de acordo com um relatório. análise por Leonie Nimmo, pesquisadora que até recentemente trabalhou no Observatório de Conflitos e Meio Ambiente, com sede no Reino Unido. A difusão da energia solar no Iémen “tornou-se uma fonte de energia essencial e que salva vidas”, tanto para irrigar culturas alimentares como para gerar rendimentos provenientes da venda de khat, diz ele, mas também está a “esgotar rapidamente as escassas reservas de água subterrânea do país”.
Na bacia central de Sanaa, o coração agrícola do Iémen, mais de 30% dos agricultores utilizam bombas solares. Em um relatório com Musaed Aklan, pesquisador de água do Centro de Estudos Estratégicos de Sana’a, Lackner prevê uma “mudança completa” para a energia solar até 2028. Mas a bacia pode estar com os últimos anos de água extraível. Os agricultores que antes encontravam água a profundidades de 30 metros ou menos estão agora bombeando de 1.300 pés ou mais.
A cerca de 2.400 quilómetros a nordeste, na província desértica de Helmand, no Afeganistão, mais de 60.000 produtores de ópio desistiram nos últimos anos do mau funcionamento dos canais de irrigação estatais e mudaram para tocando água subterrânea usando bombas de água solares. Como consequência, os lençóis freáticos têm caído normalmente 3 metros por ano, segundo David Mansfield, especialista na indústria do ópio do país, da London School of Economics.
Uma proibição abrupta da produção de ópio imposta pelos governantes Taliban do Afeganistão em 2022 pode oferecer um alívio parcial. Mas o trigo que os agricultores cultivam como substituto é também uma cultura sedenta. Assim, a falência da água em Helmand só poderá ser adiada.
“Sabe-se muito pouco sobre o aquífero (em Helmand), a sua recarga ou quando e se poderá secar”, segundo Mansfield. Mas se as suas bombas secarem, muitos dos mais de um milhão de pessoas na província desértica poderão ficar na miséria, à medida que este recurso vital do deserto – o legado das chuvas em tempos mais húmidos – desaparecer para sempre.
